- Неужели нам придется так долго ждать? - поразился Главный Навигатор.
- Видели очередь? И все хотят побыстрее. А таких отделов, как этот, по Галактике несколько сотен. Так что четыреста лет - это минимум.
Совершив все необходимые формальности, заведующий нехотя поднялся:
- Ну что ж, поздравляю вас с предварительным вступлением в нашу, дружную космическую семью. Желаю успехов в благородном деле освоения Вселенной. До скорой встречи в Совете.
Когда удрученные земляне подходили к "Ослепительному", их догнал пронзительный вопль заведующего:
- Это что, ваш корабль?!
- А чей же еще! - грубо буркнул Главный Навигатор.
Заведующий стремительно скатился со ступенек и, отмахиваясь от обеспокоенной очереди, помчался к земному звездолету.
- Подлинник? - бормотал он, колупая ногтем потемневшую обшивку. - А впрочем, что я спрашиваю. Антиквариат. Ух ты...
Экипаж "Ослепительного" мрачно смотрел на суетящегося заведующего. Посланцам гордой Земли все еще приходилось пить из чаши унижений, но они решили терпеть до конца.
- Послушайте, - вдруг умоляюще обратился заведующий к Главному Навигатору. - Сделайте одолжение старому коллекционеру. Я ведь чувствую, вам все равно. А у меня тут сверхскоростной корабль, - последняя модель, не чета вашей, с позволения сказать рухляди. Давайте меняться?
Столпившиеся вокруг инопланетяне злобно глядели на землян и наперебой предлагали свои звездолеты.
- Эти у меня есть, отстаньте! - кричал заведующий. - Ну как, согласны?
Земляне с восхищением смотрели на сверкающий корпус предлагаемого корабля. Вычислитель хотел открыть рот, но Главный Навигатор вдруг решительно сказал:
- Мы не желаем меняться. Мы слишком привыкли к своему звездолету. Да и условия нас не устраивают.
- Чего же вы хотите? - нетерпеливо приплясывая, спросил заведующий. - У меня с собой больше ничего нет!
Главный Навигатор снисходительно усмехнулся.
- Мы хотим, чтобы вопрос о принятии Земли в Ассоциацию рассматривался не через четыреста лет, а уже в этом году. Кроме того, нам нужна гарантия того, что он решится положительно.
- Но это невозможно! - затопал ногой заведующий. - Это противоречит инструкции!
- Мы не настаиваем, - жестко сказал Главный Навигатор. Пойдемте, друзья. Надо готовиться к отлету.
- Стойте! - закричал заведующий. - Я согласен!
Провожаемые завистливыми взглядами братьев по разуму, земляне взошли на новый "Ослепительный". Главный Навигатор сел за пульт управления и огляделся по сторонам.
- Какие будут приказания? - спросил Первый Пилот. - Курс на Землю или на Центавру?
- Какая там Центавра! - высоко вскинул голову Главный Навигатор. - Нас ждет триумф на Земле! Мы спасли честь самой великой цивилизации Космоса. Земляне всегда были только первыми!
