- Керсти,- раздался голос Джоша Вебстера,- до посадки остается пять минут.

- На связи,- сказала Керсти, нажимая кнопку пульта и улетая от ледяной планеты на расстояние шести световых лет. У нее заняло ровно две минуты на то, чтобы установить маяк. Еще через две минуты и десять секунд "Эрин Кеннер" вновь находился на орбите ВХ-2.

- Как дела, капитан? - спросила она по переговорному устройству.

- Внизу все спокойно,- ответил Джош.- Посадка через две минуты.

- Будьте на связи, капитан,- сказала Керсти.

- Одна минута тридцать секунд.

Очевидно, Джош и не подозревал, что корабль находился на расстоянии нескольких световых лет от планеты льдов. Керсти, конечно, сообщила бы ему об этом, но только не в такой критический момент. Он вряд ли стал бы возражать против такой меры предосторожности как установка маяка неподалеку от маршрутов Римфаера.

Этот маяк будет проверяться всеми кораблями, пролетающими мимо него. Конечно, ни один космолет не обнаружит его, если только он не последует по пути, по которому следовали два погибших судна и "Эрин Кеннер". Но если, упаси Боже, случится что-нибудь ужасное с капитаном и добровольцами, совершившими посадку на планету, и если что-нибудь случится с "Эрин Кеннером", то, по крайней мере, люди будут знать о событиях, которые предшествовали этому. Если же случится непоправимое, и "Эрин Кеннер" погибнет, как и предыдущие два корабля, на этой планете "Вечный холод", любой, кто прибудет на ВХ-2, будет знать, какая опасность таится подо льдами.

ГЛАВА 13

Сначала Наблюдатель посчитал успокоение женщины, находящейся на борту космолета, своей ошибкой.

Мгновенно открытый огонь с борта корабля причинил серьезные повреждения в системе функционирования сложного искусственного организма. Еще немного, и процесс мог бы стать необратимым. Однако нарушители спокойствия сосредоточили удар на участке, где лед покрывал всего лишь горное плато. Со временем можно будет усилить мощность энергии в находящихся по соседству установках, и тогда поврежденный участок вновь покроется льдом.

По всей планете пошел гул. Начались работы по ремонту поверхности и поврежденных нервных узлов системы. Когда поврежденные коммуникации были восстановлены, Наблюдатель решил, что поступил правильно, атаковав корабль: этот акт агрессии дал ему возможность контролировать ситуацию.

Взволнованное состояние мужчины, выражающееся главным образом в чувстве грусти, вызванным смертью его женщины, дало Наблюдателю возможность воздействовать на этого человека. Влиять на других людей, находящихся на космолете, было труднее. Невозможность прямого и моментального воздействия и контроля ситуации с самого начала, заставила Наблюдателя напрягать до предела искусственный мозг, чтобы найти правильное решение.

Представлялись два интересных варианта. Хотя Наблюдатель и имел возможность самообновляться, а поэтому был по всем показателям бессмертным, Изобретатели все же не смогли защитить его оттого, что со временем в нем будет происходить некоторое снижение эффективности деятельности систем. Из-за этого он не мог полностью подчинить себе нарушителей спокойствия до того, как их сознание не было расстроено сильными переживаниями. Кроме того, существовала возможность, что Изобретатели не полностью учли все аспекты процесса эволюции.

Однако этот последний фактор не имел большого значения для Наблюдателя, ибо его мышление было обусловлено не только знаниями Изобретателей, но и их предрассудками. Изобретатели предвидели, что когданибудь покой Спящих будет нарушен. По всей логике вещей кто-то должен был обязательно прилететь на эту планету. Где-то на далеких звездах шли процессы, породившие Спящих, и разумные существа когда-нибудь обязательно должны были заинтересоваться этим ледяным миром, ибо планеты, находившиеся в зоне жизни, были редки, как драгоценные камни.

Разумные существа стали прилетать, и хотя, как и предсказывали Изобретатели, их научные знания были обширны, их технические достижения все же значительно уступали детищу Изобретателей. Фактически неполноценность человека проявлялась в его непонимании явления успокаивания холодом. Наблюдатель действовал, влияя на сознание людей. Тем не менее, коекакие аспекты его противостояния существам, называвшим себя людьми, настораживали и его и приводили к повышенной деятельности мыслительного центра.

Цель его была ясна - успокоить нарушителей, чтобы они не смогли потревожить сон Спящих. Сначала это казалось вполне легким делом, и после успокоения двух первых нарушителей Наблюдатель пребывал в состоянии благодушия. Когда появился третий корабль, стало ясно, что все не так просто. Рассуждая логически, можно было предвидеть, что новые члены семьи прибудут для розыска своих родственников. Поэтому необходимо было успокоить всех братьев и сестер, занимающихся поисками родителей, как можно скорее. В инопланетные миры были посланы радиоуправляемые космолеты с целью внушения остающимся в живых членам семьи, что им необходимо срочно отправиться на поиски пропавших без вести родных.

К сожалению, один из братьев, Джошуа Вебстер, находился на службе у правительства. Это обстоятельство весьма беспокоило Наблюдателя. Дальнейшие осложнения последовали из-за того, что женщина, управляющая кораблем, оставила в космосе сообщающее устройство с информацией об их корабле, так что следующая экспедиция могла бы обнаружить его. Наблюдатель хотел предотвратить эту акцию, но это ему не удалось. Тем не менее, когда Джошуа Вебстер уже приближался к двум погибшим кораблям, были предприняты новые меры для прекращения распространения информации, находящейся в специальном приспособлении. Из района южного полюса в космос поднялся радиоуправляемый корабль, прикрываясь от приборов обнаружения пришельцев массой самого планетного тела.

А установка, находящаяся рядом с двумя оледеневшими кораблями, была приведена в состояние боевой готовности. Бе целью было уничтожить врага.

Джош первым ступил из ракеты на поверхность планеты. За ним следовал Пэт Бакли. Он и еще двое добровольцев были вооружены лазерными винтовками.

Люди с трудом передвигались по поверхности, так как по приказу Джоша поверх скафандров на них была одета специальная термозащитная одежда. Кроме того, оружие весило около пятидесяти фунтов. В термозащитной одежде можно было работать даже на первой планете, находящейся в непосредственной близи от солнца, где дули горячие ветры и бушевали огненные бури. Ученые создали такую одежду, в которой можно было находиться возле кратера вулкана во время его извержения. Она предохраняла также от лазерных лучей ручного оружия.

Джош не хотел рисковать. Они приблизились к "Старикам". Бакли и два других добровольца подогнали к космолету специальный автокар для взятия образцов породы. Небольшой радиоуправляемый робот проник на борт корабля через открытый люк.

Несколько долгих минут Джош стоял и глядел на замерзшие останки своих родителей. Он уже видел их на экране космолета, но там они казались нереальными. Он и тогда, конечно, понимал, что они мертвы, но только теперь, когда он стоял над ними и видел их изуродованные льдом тела, он полностью осознал этот прискорбный факт.

- Будем начинать, капитан? - спросил Пэт Бакли.

Он уже было хотел ответить отрицательно и не трогать замерзшие трупы, лежащие в обнимку, но тут же передумал и дал команду начинать.

Бакли, пользуясь небольшим молекулярным разрушителем, начал вырезать тела из толщи льда, который приморозил их к полу. Закончив делать это, он спрятал разрушитель и отошел в сторону, а члены группы стали складывать тела в мешок для сбора образцов породы.

В кабине космолета было довольно тесно, и, кроме того, работе мешала громоздкая термоодежда, поэтому дело продвигалось медленно. Только всем вчетвером им удалось поднять вмерзшие в лед тела. Двое добровольцев вдруг выпустили скользкую льдину из рук. Лед начал колоться. Джош замер. Он боялся, что замерзшая плоть его родителей расколется на кусочки.