- Что это значит.

- Для жизни в той форме, в которой мы ее знаем, требуется вода. Незамерзшая вода и не испарения от воды. Свободная вода. Чтобы иметь свободную воду, нужна температура ниже уровня кипения и выше уровня замерзания. Это и есть зона жизни. Такая зона, в которой энергия, поступающая на планету с солнца, весьма ограничена. Если есть вода, то, по всей видимости, есть и кислород. Но может существовать множество препятствий появлению жизни на планете. Редко случается такое, что планета находится в оптимальной позиции по отношению к своему солнцу. Часто жизнь губят токсические газы и тому подобное. Вот почему мир, где есть жизнь, это самое ценное, что может быть в галактике.

- Ты думаешь, мама и папа нашли обитаемую планету?

- Ну, сейчас еще рано говорить об этом с уверенностью. Мы знаем только, что их корабль на орбите или был там, когда появился этот сигнал.

- Да, я все время забываю, что мы можем слышать голос прошлого.

- Нам нужно приблизиться к планете и узнать, в чем там дело.

Со времени, когда они впервые услышали сигнал со "Стариков", прошло всего семьдесят два часа, учитывая промежуток молчания, когда передающее устройство находилось на другой стороне планеты. Но после того, как сигнал появился вновь, он становился все слабее и слабее, пока не пропал вовсе.

- Запроси данные по сигналу у обнаружителя,сказал Дэвид, пытаясь настроиться на сигнал.

- Сейчас,- сказала Рут.

Рут быстро считала всю информацию и подытожила данные.

- Атомные батареи годны в течение двадцати лет. Ящику угрожает только то, что его может притянуть к себе солнце. Он надежно защищен от жары и радиации.

- Я полагаю, что космический холод тоже не может причинить ему вреда.

- По-видимому, нет,- сказала Рут, после тщательного анализа показаний компьютера.- Я бы сказала, что это само собой разумеется, так как относительно холодной.температуры тут вообще нет никакой информации. Если космический корабль теряет энергию и кислород, он быстро превращается в холодное космическое тело, а черный ящик специально устроен таким образом, что может функционировать в условиях космического холода.

- Есть ли какие-то разъяснения относительно того, почему сигнал иногда пропадает?

- Сейчас посмотрю еще раз,- сказала она.- Нет никаких намеков на то, что это может происходить, Дэвид. Конструкторы ящика, очевидно, верили в то, что он гарантирован от неисправностей.

- Я начинаю думать, что отец просто улетел с орбиты этой планеты,сказал Дэвид.

- Но что-то должно активировать этот сигнал.

- Возможно, они просто совершили неудачную посадку.

- Если уже сигнал активирован, то отключить его могут только техники ГА.

- Но если космический корабль совершил неудачную посадку и при этом никак не пострадал, то после этого мог остаться сигнал, который иногда попадает в поле недосягаемости нашего приемника,- вздохнул он.- Что ж, так или иначе, нам надо взглянуть на эту планету.

Они быстро преодолели расстояние в несколько миллионов миль и вывели звездолет на орбиту планеты, которая находилась в зоне солнца класса Г. События принимали все более волнующий оборот.

- Они нашли Эдэмский сад и решили погостить там некоторое время, предположила Рут, после того как "Фрэн Вебстер" облетел "планету папы", как назвала ее Рут.

- На отца это похоже,- сказал Дэвид.- Он запросто мог наплевать на все директивы, которые предпсывает ГА относительно высадки на незнакомую планету. ГА категорически запрещает это делать, прежде чем планету осмотрят специалисты космического ведомства.

- Папа не стал бы рисковать, но представь, как он себя чувствовал, пролетая над такой красивой планетой. Разве может исходить какая-то опасность из такого райского сада? Тут неизбежно должно было возникнуть искушение каким-то образом обойти закон и совершить посадку.

Но Рут ошибалась, принимая сияющий ледяной шар за зеленый покров и голубую воду.

- Папа, наверное, был очень разочарован,- сказала она после того, как Дэвид настроил приборы на увеличение.

- Не думаю, чтобы они оставались здесь долго,сказал он.

- Я просто дрожу от холода при одном виде этой планеты.

"Фрэн Вебстер" вышел на орбиту неведомой планеты. Впервые Дэвиду представилась возможность полностью задействовать все приборы изучения и обнаружения. Он хотел собрать как можно больше информации о ледяном мире.

- Послушай,- сказал он, когда приборы стали показывать большое скопление железа.- Тут повсюду металл. Он подо льдом, но не на большом расстоянии. Я небольшой специалист по металлам, но если верить приборам, то здесь самые обширные поля железной руды, какие когда-либо были открыты.

- Может быть поэтому папа и задержался здесь.

- Возможно,- согласился Дэвид.- Я думаю, нам стоит совершить посадку и осмотреть там все хорошенько.

- Но мы просто напрасно потеряем время. Папа, наверное, тут уже все исследовал и послал сообщение о своем открытии.

- Если бы он его послал, оно было бы зарегистрировано.

- Ах, да,- сказала она. Никто не принимал подобного сообщения от Дэна Вебстера.

Пролетая на высоте нескольких тысяч футов над поверхностью планеты, покрытой льдами, звездолет устремился в тонкие слои атмосферы. Приборы тикали и жужжали. Корабль летел. Дэвид сидел и пристально смотрел на экран. Он вздрогнул, когда приборы зафиксировали небольшой ледяной холм и обозначили его как место большого скопления металлов.

Дэвид взялся за штурвал управления, замедлил скорость звездолета и включил двигатели, которые работали на горючем. Лайнер завис над планетой. Он провел исследование на предмет наличия инфракрасных излучений. Таковых не оказалось. Но было что-то в форме холма, что настораживало его. Он снизил космолет до ста футов над уровнем льда.

Он увидел, что тонкий слой льда покрывает космический корабль. "Старики"! От жара двигателей лед начал таять и по кораблю потекла вода.

- О, Дэвид,- воскликнула Рут, когда из-под глыбы льда стал появляться квадратный корпус с опознавательными знаками Союза планет и надписью "Старики".

Дэвид совершил посадку рядом с космолетом его родителей. Сначала он не хотел, чтобы Рут выходила из лайнера вместе с ним, но потом уступил ее просьбам.

В конце концов, если с ним что-то случится на этой ледяной планете, то Рут все равно не сможет поднять звездолет и добраться до Союза планет. Он помог ей одеть скафандр, сам проверил жизнезащитные системы и первым ступил на планету, где не было почти никакой атмосферы. Холод, который царил здесь, отличался от космического холода. Лед отражал солнечные лучи.

Приборы на скафандрах регистрировали перепады температуры, характерные для любой из лун - жара на солнце и холод в тени. По всем признакам лед, покрывающий планету, должен был превращаться в воду в дневное время, а ночью вода снова должна была замерзать. Дэвид остановился и остановил Рут.

- В чем дело? - спросила она.

- Что-то не так,- сказал он.

- Что случилось?

- Что-то не в порядке. Что показывает твой кондиционер?

Она молчала некоторое время.

- Он регистрирует охлаждение.

- Солнце светит очень ярко,- сказал он.- Но лед не тает. А вода, которая образовалась от работы нашего двигателя, уже замерзла.

- Я не понимаю, что происходит,- сказала Рут.

- Я тоже не понимаю.

Он повернулся и посмотрел на звездный лайнер.

- Дэвид, прошу тебя,- сказала она.- Мы должны знать, в чем тут дело.

Он колебался. До "Стариков" оставалось всего футов пятьдесят. Он видел, как корпус корабля покрывается льдом. Более того, он видел дыры в корпусе, которые образовались после взрывй замерзших баков с водой. На корабле, конечно, уже давно не было кислорода.

- Рут, дорогая, я думаю, тебе лучше вернуться. Я один осмотрю корабль.

- Нет,- сказала она.

Входной люк "Стариков" был закрыт. Дэвид при помощи приборов скафандра проверил, есть ли в космолете энергия. Она отсутствовала. Он воспользовался ручным лазерным устройством, чтобы открыть люк.