Поклоны. Лес приветствует Остров. Остров приветствует Лес. Лес интересуется, на каких условиях Остров выдаст пленников. Договор о ненападении? Хм... Лес должен обдумать ваши предложения. А сколько у вас пленных? Только трое? Узнаю Такката, любитель крайностей. И что же? Нет, никакой Снежный Кот того не стоит. Что нам в его прозвании? Если мы станем драться, то не за имя, а потому, что он - из наших, вот и все. Ваша ведьма подтвердит, что это правда. Да вы и сами ведь... ведь видите, я хотел сказать.

Договор... Да, я полагаю, вы его уже составили? Формулировки? Устраивает. Эта - тоже. И эта. Может, тотчас и подпишем? А то нам еще на один остров надо, там еще кто-то из наших застрял.

"Так быстро..." - удивилась Висенна.

- Я не хочу отсюда уходить - пожал плечами маг.

- И свободы не хочешь?

- Я тоже не уйду - пророкотал медведь.

- А я уйду - клекотнул грифон. - Мне пора.

Саккара, казалось, удивился. Или разыграл удивление.

- Им нельзя верить - нахмурился Дальгрен, граф Империи. - И потом, он же убил вашего отца!

Зря он это сказал. Не напомни он про Кадала, не поверила бы Висенна ни магу, ни себе самой. А тут разом всплыло в памяти, как спокойно - слишком спокойно - следил за ней маг, когда она проверяла полученные от него заклинания. Как задумчиво обводил комнату взглядом и улыбался, узнавая в книгах и приборах старых знакомых. Словно примерял на себя. С какой тоской смотрел на людей, когда видел их вдвоем... и как однажды донесли ей, что маг высунулся в окно и жадно всматривается в рассвет. И увидела Висенна в нем свое собственное отражение, такое же одинокое, и так же связанное долгом. И, если бы в тот момент протянул бы ей маг кольцо, то видимо, задохнулся бы в ее объятиях безо всяких церемоний.

Но связаны за спиной были его руки, но молчаливой угрозой стоял в зале Великий Маг Леса, посол, приведший к острову врагов. Но ревниво таращился граф Дальгрен... И упал в зал почтовый сокол, и сразу - к графу. Император прислал флот. Десять кораблей. Не сметь выдавать пленных! Пленные - мои, а Лес стоптать. И это письмо не показал Висенне граф. Только победоносно улыбнулся и гордо удалился к себе, а имел бы усы, так бы и подкручивал, до того был доволен. Пусть любит, кого хочет, но возьму ее я. Сегодня ночью мы просто захватим замок... и завтра Лес увидит на стене головы своих раскрашенных придурков. В плащах - так гордо подумал граф, совершенно позабыв, что и договор подписан уже, и целых две ведьмы в зале могут читать мысли.

Но обе ведьмы даже и не заметили, как граф ушел. Янни переживала за подругу, а та - за себя. Минутное колебание под личиной державных раздумий.

- Хорошо. Печать.

Упала на договор печать.

- Развяжите их. Господин посол, приглашаю вас сегодня вечером на торжество (- этикет-с!) по случаю заключения договора. Глашатай! Объявить содержание договора на площади казней. - и вполголоса начальнику разведки, - Должно создаться мнение, что мы откупились от Леса именно пленными, и именно Снежным Котом. - громко:

- Таккат?

- Да?

- Вы не объяснили мне два последних заклинания. Вы не согласитесь это сделать перед отъездом?

"Почему ты ей ничего не скажешь?"

"Я убил ее отца. В поединке. И вообще, этому острову меня любить не за что."

"Ты убил лорда Кадала в поединке? Мечом?"

"Трам-тарарам! Посохом!"

"БЛЕДНЫЙ КОТЕНОК ! не хами."

- Господин посол не хочет проследить за выдачей остальных пленных?

Конечно же, Саккара тут же захотел. И проводил грифона с медведем к кораблю, который отошел под конвоем шести галер. Для почестей... ну и, понятно, ради охраны.

А Висенна, Янни и Таккат двинулись в лабораторию. Уже без арбалетчиков. Капитан нахмурился.

- Господин капитан, пойдемте с нами - позвал маг, - Эти заклятья могут быть интересны человеку военному. И пару толковых ребят прихватите, с разрешения... - маг чуть наклонил голову к Висенне.

Капитан просиял: - Госпожа, мне крайне необходимо узнать эти заклинания, пока он не уехал.

- Хорошо. Только на этот раз твои толковые ребята ведь обойдутся без арбалетов? - леди острова улыбнулась. И все, кто был в зале, тоже поняли: окажись у мага кольцо в кармане... вот сейчас. Но не было у него там кольца. С тем и ушли. Заработались до раннего вечера, а потом в зале приемов накрыли на всю компанию. Все веселились, даже граф. Висенна прикидывалась веселой. Таккат переглядывался с Саккарой, а тот два раза подмигнул Янни: как вы с ним тут обходились? А она в ответ: дай ты этому дураку кольцо. Все ведь ждут. - А он не делает того, чего ждут. - Зато я сейчас сделаю то, чего не ждут. Лови, посол!

И через весь стол Янни швырнула ему свой перстенек. Хорошая реакция была у посланника, на лету поймал почти рядом с лицом.

- По нашим обычаям... - начал объяснять кто-то.

- Я знаю - сказал темноволосый Седой. - Возьми. То-то мне сапожки приснились. - Он медленно снял свой перстень с печатью: тяжеловат. Вынул из пояса плоское цветное колечко, в тончайшей эмали. - Помнишь, Такк, ты для меня сделал? - и несильно метнул через стол. Янни поймала кольцо сложенными ладонями и с вызовом поглядела на Такката: а ты?

- А я слишком многих убил на этом острове. - Таккат глядел в пол. - Боюсь, не будут меня здесь любить.

Этого граф уже не вытерпел. Махнул рукой, и в зал побежали солдаты империи.

Рассвет встречали на террасе дружной компанией: граф и Таккат в полукольце щитов, со трех сторон мех, зубы, клыки, металл - с четвертой парапет. Саккара прислонился к дверному проему, Янни с обалделым лицом вращает на пальце кольцо. Леди сидит в кресле, за ее спиной капитан со свежими шрамами поперек щек, сапог разрезан и нога перемотана, опирается на спину сидящего волка, и пара стражников в рваных кольчугах, путающихся в обрывках сапог, а за ними два медведя, опирающиеся на кузнечные молоты в свой рост. Под берегом вперемешку корабли и остовы: два целых драккара, два полусожженных, разбитая галера и штук пять имперских шнекк с проломленными бортами и упавшими мачтами.

Таккат с посохом, граф с мечом. Грифон над головами. Вот-вот выскочит из воды солнце: начинайте! Какая же сказка без поединка антигероев?

Свистнул клинок, перекрестил серый воздух. Дальгрен пошел резво, надеясь либо посох срубить, либо подобраться вплотную - там-то длинный шест однозначно мечу проиграет. Но и маг это знал не хуже, а потому отмахнул понизу, на уровне стоп, расчитывая вызвать графа на прыжок или защиту... только, что он назад отскочит, не подумал. Так Дальгрен и запнулся о парапет, так и кувыркнулся со стены, так и не вышло красивого боя.