Егерь достал большую финку и опустился перед тушей на колени.
- Дайте мне, - попросил Зайцев.
Егерь обернулся и посмотрел на Плотникова, словно спрашивая у него разрешения.
- Да не испорчу я шкуру, - усмехнулся Зайцев. - Если что не так буду делать, скажите. - Он стал на корточки рядом с егерем, взял у него из рук финку и застыл на несколько секунд над тушей, словно примериваясь и рассчитывая, с чего начать. Потом провел рукой по шкуре, разводя шерсть, и осторожно надрезал...
Игорь Васильевич смотрел, как ловко орудует Зайцев финкой, и чувствовал, как у него по спине бегают мурашки, словно это ему приложили к телу холодную сталь.
- Ловко, - с одобрением сказал егерь. - Приходилось свежевать?
- А чего тут особенного? - не отрываясь от дела, откликнулся Зайцев. - Барашков резал, кроликов. Когда хозяйство ведешь, чем только не приходится заниматься...
- Правда твоя, - согласился егерь. - Хозяин все должен уметь. - И, обернувшись к Плотникову, сказал: - Уважаю. Если человек к какому делу приспособлен, не зря живет.
- Да уж, да уж! - как-то не очень искренне пробормотал Плотников, словно чувствовал свою вину за то, что не приспособлен ни к какому житейскому делу.
"Знал бы ты, каких дел этот умелец наделал! - зло подумал Игорь Васильевич. - А ведь выглядит каким тихоней!"
Евсиков обламывал сухие сучья у елок, выдирал из снега сухостой. Складывал для костра. Неожиданно низко над лесом пронеслась тетеревиная стая. Сделав большой круг, птицы с шумом расселись на березы метрах в пятистах от охотников. С деревьев посыпались хлопья снега.
- Эх, была не была! - азартно воскликнул Плотников, схватил ружье и пошел прямо по целине в сторону тетеревов.
- Не догоню, так хоть согреюсь! - хохотнул ему вдогонку Евсиков, но Плотников только отмахнулся.
- Если вы пойдете в обход, - сказал Игорю Васильевичу егерь, - он может на вас их нагнать.
- Попробовать? - Корнилов с сомнением смотрел, как медленно продвигается Плотников, утопая в снегу по пояс.
- А вы по дороге, - махнул рукой егерь. - По санному следу. Только к медвежьей печенке не опоздайте...
Игорь Васильевич вынул из патронташа два патрона с тройкой, зарядил ружье и пошел не, торопясь по дороге. Он не прошел и ста метров, как услышал, что его кто-то нагоняет. Он обернулся и увидел спешащего Зайцева с ружьем...
"Интересно, - подумал Корнилов. - Уж не поквитаться ли он собрался со мной? Только так не бывает, на глазах у всех. Теперь уже не свалить на неудачный выстрел". Но неприятное чувство все же осталось. И спину холодило, как утром.
- Я тоже решил попробовать! - сказал Зайцев. - Не возражаете? А то, знаете, еще неизвестно, попал я в медведя или нет. А тут все-таки проверю себя. Не разучился ли стрелять...
Им не повезло. Они подошли к березам, на которых расселись тетерева, раньше, чем Плотников. Птицы с шумом снялись с деревьев и полетели на Василия. Гулким эхом прокатился по лесу выстрел...
- Попал, - сказал Зайцев и посмотрел на Игоря Васильевича, ожидая, наверное, что тот спросит, почему он так решил. Но Корнилов не спросил. Очистив от снега ствол поваленной сосны, он сел, разрядил ружье. Зайцев сел рядом. Несколько минут молчали.
- Вы меня узнали? - наконец спросил Игорь Васильевич.
Зайцев усмехнулся и посмотрел в сторону, на белое, словно отороченное елями поле, не то большую поляну, не то озеро, скрытое подо льдом и снегом.
Корнилову стало неловко. Смешно даже подумать, что можно забыть человека, который выследил тебя и арестовал.
- Мне как Евсиков сказал, что товарищ из милиции с нами поедет, так я сразу почему-то про вас подумал, - сказал Владислав Сергеевич. - Спрашиваю фамилию, оказывается, так оно и есть - Корнилов. Ну как чувствовал! - Он крутанул головой и непонятно усмехнулся.
- А когда же вас... - Игорь Васильевич замешкался, подбирая необидное слово. - Когда же вы на свободу вышли?
- Давно. Три года назад. А вы что? Ничего не знаете? - спросил как-то простодушно.
- Да нет... - сказал Корнилов. - На суде я хоть не был, но слышал, что вам серьезный срок дали. - Сейчас он вдруг вспомнил: кто-то говорил ему, что адвокат Зайцева собирается подать апелляцию.
Потом Корнилова, как всегда, захлестнули другие дела, он уже не думал о Зайцеве.
Зайцев, глядя на Игоря Васильевича в упор своими пронзительными глазами, сказал:
- Городской суд отменил приговор... За отсутствием доказательств.
"Как же так? - подумал Корнилов. - Все доказательства были налицо. Ружье, из которого убили мальчонку в саду Зайцевых, принадлежало Владиславу Сергеевичу. Жена показала, что вечером Зайцев взял ружье с собой в маленький домик-времянку, где часто ночевал, явившись домой пьяным. После убийства Зайцев скрылся. Прятался по лесам. Соседи по даче показали, что Зайцев давно грозил мальчишкам расправой за то, что они воровали яблоки из его сада. Как же так?"
- Не великий подарок - отсутствие доказательств, - продолжал Зайцев. - Но все-таки на свободе лучше. На свободе хорошо, - повторил он ласково и опять посмотрел на белое поле.
"Да уж, совсем не подарок! - подумал Корнилов. - Подозрение-то остается! И почему они так поступили? В народном суде все было доказано! Яснее ясного..." Но все-таки ему стало неприятно и чуть-чуть обидно оттого, что очевидные доказательства, которые он с таким трудом собирал по крупице, не были приняты во внимание.
Зайцев хотел еще что-то сказать, но в это время совсем недалеко раздался выстрел, потом ударил дуплет. Игорь Васильевич вскочил, стараясь рассмотреть, что происходит. Огромная стая тетеревов с шумом пронеслась у них над головами. С елок посыпался снег. Зайцев выстрелил навскидку, но опоздал, птицы были уже далеко. А к ним шел румяный, веселый Плотников, держа в поднятой руке огромного косача...
Больше они с Зайцевым на эту тему не разговаривали. А вернувшись с охоты, Корнилов узнал, что история с убийством мальчика имела продолжение... Через три месяца после того, как Зайцев вышел на свободу, в прокуратуру пришла его жена и призналась в том, что из ружья стреляла она. Пока муж спал пьяный во времянке, в сад залезли мальчишки. Она решила их попугать, взяла ружье и в полной уверенности, что патроны заряжены солью, как не раз говорил Зайцев, выстрелила на шум...
