- Бедненькие! Ну как же я возьму вас от матери? - сказала Аниска. Ой, как же мне быть?!

У неё не поднималась рука взять птенца из гнезда. Вот, сколько она искала эту ронжу, сколько мучилась! А когда нашла - не может взять! Аниске хотелось плакать.

"А зачем их ловить? Ронжа не может жить в неволе. Умрёт от тоски по лесу..."

Это отец сказал Аниске. Но что же ей теперь делать, если она обещала Светлане?

Аниска стиснула зубы и запустила руку в гнездо. Птенцы тревожно затрепетали крыльями, один вырвался из гнезда и взлетел. Аниска схватила его.

Вдруг закачались ветки и красная птица с пронзительным криком кинулась к Аниске. Она кричала, словно звала на помощь. Она чуть не касалась крыльями Анискиных волос...

Тёплое маленькое тельце птенца дрожало в руках, и в нём изо всех сил билось сердце. Аниска нежно коснулась губами бархатной головки.

- Не бойся. Я тебя не обижу...

Бережно завернув птенца в фартук, Аниска спустилась с дерева и пошла через высокие травы. А красная птица ещё долго кричала у своего гнезда. И от этого крика у Аниски всю дорогу острой болью болела душа.

Домой Аниска пришла как раз к обеду. Мать, увидев её, всплеснула руками:

- Ох, на кого ж ты похожа? И где это тебя угораздило?

- А руки-то все в смоле! - подхватила Лиза. - И платье разорвано! А в фартуке что?

Аниска посмотрела на мать, на Лизу, на свои чёрные от смолы руки, на порванное платье с мокрым подолом... И вдруг, заглянув в фартук, бегом бросилась из избы.

- Совсем рехнулась, - сказала Лиза.

Мать только вздохнула. Ну что ей делать с этой горе-головушкой Аниской?

Аниска прибежала к Тумановым. Светлана стояла перед зеркалом и завязывала синий бант в косе. Она увидела Аниску в зеркало:

- Фу, какая... испачканная!

Но Аниска схватила своей чёрной от смолы рукой тонкую руку Светланы и прошептала:

- Я тебе ронжу нашла! Я из гнезда достала! Теперь ты будешь со мной дружиться?

Светлана встрепенулась:

- Правда? Где она, покажи скорей!

Аниска раскрыла фартук. Испуганный птенец сидел съёжившись и ни на кого не глядел.

- Это и есть ронжа? - протянула Светлана. - Ну что же в ней хорошего?

- Да ведь это ещё детка! - сказала Аниска задрожавшим голосом. - У него красные крылья потом вырастут! Ты увидишь, какой он красивый будет! Он скоро вырастет!

Аниска говорила, стараясь убедить Светлану, но уже чувствовала, что всё это напрасно. Светлане не понравилась ронжа.

- Я не виновата... - пробурчала наконец Аниска. - Если бы большую ронжу можно было поймать - я бы поймала. Ну ведь эта тоже красивая будет!

Светлана засмеялась. Но обернулась к ней, увидела её жалкие косые глаза и вдруг обняла за плечи.

- Да ну ладно! Ронжа-ронжа! А на что она мне? Пойдём к нам в огород, горошку поедим. Я ведь сказала, что буду с тобой дружить - значит, буду!

И, схватив Аниску за руку, потащила её в огород.

- Подожди! - ответила сразу утешенная Аниска. - Я сейчас. Птенчика в лукошко посажу. А завтра отнесу обратно, на ёлку. Пусть его мать выкормит!

15. ГУСИ-ЛЕБЕДИ

Так и прошло лето - с дождями и солнцем, с грозами и алым сиянием зорь...

Аниска не заметила, как дни полетели один за другим вместе с золотой осенней листвой.

Дружила или нет с ней Светлана? Трудно было Аниске понять. Нынче дружила, а завтра обижала. Правда, Аниска никогда не говорила о своих обидах, хотя эти обиды каждый раз всё тяжелей ложились ей на сердце. Но стоило Светлане кликнуть её, Аниска бежала к ней полная радости.

В этот ясный осенний день Светлана позвала Аниску к старой, поваленной бурей рябине:

- Пойдём на рябине покачаемся!

Девочки взобрались на большой сук, тихонько покачивались и смеялись им казалось, что они птицы.

- Давай петь! - сказала Светлана. И запела тоненьким голоском:

- Жили у бабуси

Два весёлых гуся

Один серый, другой белый,

Два весёлых гуся!

Аниска стала ей подтягивать. Но голос у неё был неверный, и песня не получалась, только получалось очень смешно - кто в лес, кто по дрова.

Посмеявшись, они снова запели. И снова рассмеялись.

- Ой, падаю! - вдруг закричала Аниска. И свалилась в мягкую рябиновую листву.

Хохот поднялся ещё громче. Аниска думала, что сейчас умрёт от смеха, и она никак не могла встать и вылезти из рябиновых веток.

А Светлана наверху смеялась, повизгивала и сквозь смех кричала:

- Ой, и я сейчас! Ой, и я сейчас!..

В разгар этого веселья неожиданно явился белобрысый Прошка. Он подошёл и сказал басом:

- Светлана! Эй!

- Что тебе ещё? - крикнула Светлана.

- Иди. Бабушка домой велела.

- Ну вот ещё! Зачем такое?

Аниска выбралась из листвы и помогла Светлане слезть с ветки.

- Сейчас сбегаем и опять придём, ладно? - сказала Светлана. - Ты, пожалуйста, не уходи домой, ты со мной!..

Девочки побежали. Ещё издали Аниска увидела во дворе у Тумановых какую-то женщину в белой кофточке. Она приостановилась и неизвестно почему встревожилась.

- А у вас кто-то...

- Где?

- А вон... У калитки с бабушкой стоят...

Светлана пригляделась. И вдруг взвизгнула, бросила Анискину руку и припустилась к дому.

- Мама! Мамочка приехала!

Аниска не знала, что же ей делать теперь? Бежать за Светланой? А Светлана уже и забыла про неё. Она повисла на шее у своей мамы, целовала её, что-то быстро рассказывала...

Потом все пошли в избу - бабушка, мама, Светлана... Но тут Светлана вспомнила про Аниску.

- Что же ты стоишь? Иди сюда! Сейчас вещи собирать будем - я уезжаю!

Аниска медленно подошла к Светлане, у неё ноги почему-то стали очень тяжёлыми.

- Да не бойся, иди! - нетерпеливо кричала Светлана. - Я уж маме рассказала, что ты мне ронжу принесла! А знаешь, она мне новую игру купила!..

Быстрые Светланины слова кружились где-то возле уха, как летняя мошкара. А в сознании осталось только одно:

"Уезжает"...

Аниска вошла вслед за Светланой в избу. Бабушка Туманова торопливо собирала на стол. Светланина мама - вся какая-то чистенькая, беленькая, приглаженная - укладывала в чемодан знакомые платья: красное тоненькое, в котором Светлана появилась впервые, розовое в полоску, вышитый фартучек, испачканный малиной...

- Уезжаешь...