Пресыщенные созерцанием космических чудес, путешественники недоумевали: звездолет затормозил возле невзрачной, безжизненной планеты. Неужели тут предусмотрена остановка?

На Креаррере они прогуливались по зеркальным пещерам с оживающими отражениями, на Унне парили в туннелях, искривляющих пространство, на Сэйдане в нейтринных годолосферах погружались в океан гипно-музыкальной плазмы; но какое развлечение сулят им эти голые скалы, камни, воронки от взрывов и поля оплавленной почвы?

Корабль снизился и полетел над пустынной поверхностью. Зал, где в удобных креслах располагались пассажиры, походил на стереотеатр: на громадных обзорных экранах плыли угрюмые, озаренные низким зеленым солнцем ландшафты. Ничего примечательного на них не появлялось; даже попадавшиеся временами развалины циклопических строений и те казались какими-то унылыми, вызывающими скорее скуку, чем любопытство.

– Зачем нас сюда притащили? – ворчал лысый толстяк с сигарой в зубах. – Эка невидаль – обломки!

– В космосе миллионы планет, где есть точно такие же руины, – кривила лицо старуха, поправляя в волосах бриллиантовую брошь. – От них тоска одна!

– Немного терпения, господа, – заговорил долговязый улыбчивый распорядитель круиза, прохаживаясь между креслами. – Мы приближаемся к одной очень любопытной постройке, чудом уцелевшей в пожаре грандиозной войны, которая уничтожила жизнь на планете сотни тысяч лет назад… А, да вон же она!.. Взгляните налево… Нет, не развалины города нас сейчас интересуют, а та башня еще левее развалин…

Звездолет приблизился к упомянутой башне и завис примерно в километре над ней. Башня располагалась в центре круглого ровного участка, обнесенного сплошной массивной стеной. Участок в разных направлениях пересекали другие стены, но не такие массивные и не сплошные, отчего при взгляде сверху он походил на примитивный лабиринт.

Центральное строение, или «башня», как назвал ее экскурсовод, внешне напоминала граненый стакан – она не имела крыши и внутри была абсолютно пуста. Экраны показывали ее так отчетливо, что путешественники могли видеть ее гладкое, почти зеркальное дно.

Невзрачный, запущенный вид постройки, облезлых стен, кое-где уже подернутых плесенью и бурой ржавчиной, вызвал среди туристов шепот разочарования. Толстяк демонстративно развернул перед собой иллюстрированный журнал,

– Башня далеко не так безобидна, как это представляется на первый взгляд, – заторопился с объяснениями экскурсовод. – Сравнительно недавно здесь побывала археологическая экспедиция, которая смогла узнать достаточно много о прошлом планеты. Оно, в общем, тривиально и характерно пвчти для всех планет, кончивших самоубийственной войной. В последние годы перед своей гибелью обе враждующие стороны стали испытывать острую нехватку живой силы. Этим и вызвано сооружение объектов, один из которых вы видите. Их было много, но в рабочем состоянии сохранился только один…

– Уж не хотите ли вы сказать, – осведомился – впрочем, без особого любопытства, – кто-то из путешественников, – что башня способна создавать эту самую «живую силу»?

– Как, живых людей? – вскричала старуха. – Вы сказали: живых?

– О нет, речь идет о клонах, то есть двойниках, – ответил экскурсовод. – Способ их, если можно так выразиться, изготовления чрезвычайно прост. Достаточно поместить человека – живого, обычного человека – внутрь башни, как тотчас срабатывает механизм клонирования, и из всех дверей, которые расположены по периметру здания, начинают выскакивать двойники. Они во всем подобны своему оригиналу. На них та же одежда, с ними те же вещи, даже интеллект клонов, как удалось выяснить, приближается к интеллекту помещенного внутрь башни индивида. Существенное отличие их от оригинала заключается в том, что они созданы прежде всего для войны, для убийства; в них изначально, уже при самом процессе создания, заложен сильный заряд агрессивности; едва возникнув, они сразу начинают искать, к чему бы приложить переполняющую их боевую энергию. Поэтому пространство вокруг башни замкнуто стеной и разделено на секторы – чтобы клоны не истребили друг друга в первые минуты после своего появления…

– Неплохо было бы посмотреть на это в натуре! – воскликнуло сразу несколько голосов.

– Для этого здесь и предусмотрена короткая остановка, – отозвался экскурсовод. – На нашем звездолете в особо охраняемом отсеке находится группа опасных преступников, приговоренных судом Сэйдана к смертной казни. Туристическое агенство выкупило право на свершение приговора…

– Странным, однако, образом вы намереваетесь их казнить! – недовольно перебил его толстяк с сигарой. – Вместо того, чтобы уничтожить преступников, вы хотите их… размножить!

– Но это и будет казнью… В окруженном стеной пространстве, которое вы видите внизу, преступник окажется один на один со своими двойниками, охваченными жаждой убийства. Они тотчас начнут охотиться друг за другом, и преступнику не останется ничего другого, как тоже вступить в драку. Ему просто негде будет скрыться… И, уверяю вас, все закончится довольно быстро. Клоны прикончат друг друга, а заодно – и того человека, с которого началось клонирование. Возможно, и даже наверняка, кто-то один останется в живых. Самый последний. И необязательно, чтоб этим оставшимся был человек…

– Но если все они будут похожи друг на друга, – сказала одна из дам, – то как мы узнаем, кто из них кто?

– Да вам-то какая разница? – воскликнул неугомонный толстяк.

– Я к тому говорю, – пояснила дама, – что вдруг этим последним, кто выживет, окажется человек?

– Нет ничего проще, сударыня, – ответил экскурсовод. – За уцелевшим мы вышлем зонд, и если это клон, то он исчезнет, растворится в воздухе, когда зонд поднимет его на пару сотен метров от поверхности… Если же уцелеет человек – что, повторяю, весьма маловероятно, – то он благополучно достигнет звездолета, где ему будет оказана медицинская помощь. В этом случае фирма помилует его и он будет высажен на первой же обитаемой планете.

Конец ознакомительного фрагмента. Полный текст доступен на www.litres.ru