...А остатки материка тем временем продолжали погружаться, хотя и не так быстро. Новые землетрясения, ураганы, извержения вулканов и жестокие морозы по-прежнему губили людей.

Надолго ли растянулась агония спасшихся, сколько времени сопротивлялись они неизбежному концу - годы? десятилетия? Неведомо...

Некоторые, очень немногие, сумели добраться до иных земель на сохранившихся или наскоро построенных кораблях ... Но они не составили народа, рассеялись по планете.

Хоор умолк, лицо его помертвело. Прикрыв глаза, он тяжело свесил голову на руки.

Сказать, что Багненко был потрясен всем услышанным, значит не сказать ничего.

Казалось, перед ним неведомо как уцелевший до нынешних дней очевидец тех страшных событий, вновь переживший случившееся с ним когда-то.

Наконец, его спутник заговорил вновь.

- В этой долине у северян был один из храмов, который был очень старым еще задолго до катастрофы.

Алексей невольно бросил взгляд в сторону каменного исполина.

- То был не простой храм. В старых записях его именовали Храмом мудрости.

В нем не поклонялись какому-нибудь богу или богам, его предназначение было совершенно другим.

Та было собрано лучшее из того, что создала их цивилизация. Кроме того, его служители должны были собирать и хранить всевозможные знания.

Не знаю, зачем был создан подобный храм, и почему он был построен именно здесь. Возможно, их древние прорицатели предвидели что-то подобное.

Когда... все началось, жившие здесь в первый же момент оказались отрезанными от остального мира - сдвинувшиеся горы перекрыли выход из долины.

Однако, они все равно наблюдали гибель своей родины. Неизвестно, делали они это с помощью волшебства, или, быть может, у них было что-то похожее на нынешние телевизоры. Но потом связь прервалась, и они остались совершенно одни.

В храме имелись огромные запасы продовольствия и топлива, и люди в долине пережили наступившие холода.

Когда последние отзвуки катастрофы улеглись, хранители мудрости - так они называли себя - попытались найти путь из долины через окружающие горы.

Но все посланные на его поиски или вернулись ни с чем, или погибли в горах.

Они соорудили из подручных средств несколько летательных аппаратов. Но ни один из тех, кто поднимался на них в воздух, не возвратился.

Оставался единственный выход - пробить себе путь прямо через камень, построив тоннель под горами. И они сделали это.

То был долгий, адски тяжелый труд, а их было немного, и мало кто из них был приспособлен к такому труду.

А ведь приходилось еще добывать себе пропитание, охотиться, возделывать землю.

Среди этих людей появились те, кто предался беспросветному отчаянию. Были и такие, кто хотел, чтобы служители храма сбросили бремя хранителей и жили как обычное племя, ничего не пытаясь изменить в своей судьбе. Так случился бунт с резней и еще много чего плохого! - старик махнул рукой.

- Год проходил за годом, у служителей храма рождались дети - первое поколение тех, для кого долина стала родным домом.

Через тридцать с лишним лет им удалось прорубить тоннель к пещерам; по нему мы пришли сюда.

Выйдя в мир, хранители сразу принялись разыскивать своих соплеменников.

Они намеревались объединить всех, кто спасся и, с течением времени, опираясь на сохраненные знания, возродить свою цивилизацию, пусть и не такую великую, как прежде. Но оказалось поздно.

Однако нашли только немногочисленных диких охотников и рыболовов, прозябавших на побережье холодного океана, в жалких землянках из костей мамонтов и китов.

... И уцелевшие отвергли мудрость своих предков. Среди них уже почти не осталось тех, кто помнил старый мир. И, главное, эти люди думали, что именно ученые и колдуны виновны в разразившемся чудовищном бедствии. Будто бы они чем-то страшно прогневали высшие силы.

Они не приняли помощь, предложенную хранителями мудрости, отказались послать в храм для обучения своих детей.

Тогда хозяева этого места принялись похищать одиноких охотников, уходивших в тундру; ловить женщин и детей, собиравших ягоды и грибы, нападать на небольшие стойбища.

Так они пополняли свои ряды - ведь им был необходим приток свежей крови.

Но этим они оттолкнули от себя соплеменников - те окончательно уверовали, что хранители мудрости на самом деле служит злу. Отныне их при каждом появлении возле жилищ дикарей встречали стрелы и копья.

Хранители решили ждать удобного момента, когда можно было бы вернуть доверие людей. Они провели в ожидании века.

Потом с юга пришли новые племена, даже и не слыхавшие никогда о земле под Полярной звездой. Хранители мудрости пытались их остановить, но у них ничего не вышло. Их магия и знания, угасавшие со временем, оказались бессильны перед многочисленностью и воинским умением пришельцев.

И даже перед лицом непобедимых врагов потомки древнего народа отказались говорить с теми, кого считали слугами сил Тьмы. Последние остатки их были загнаны в глухие, гиблые места, где и вымерли с течением времени.

А затем стали вымирать и сами хранители. Они вырождались, кровь их загнивала.

Женщины в долине становились бесплодными или рожали на свет уродов и бессмысленных идиотов, неспособных даже говорить толком.

Тогда хранители, желая спасти если и не свой народ, то хотя бы память о нем, принялись красть детей уже у вновь поселившихся в этих местах племен.

Прошли сотни и сотни лет. Одни народы сменяли другие, а людей в святилище становилось все меньше. Они постепенно забывали то, что знали их предшественники ...

В конце концов, их осталось всего несколько десятков человек. Крошечное племя, жившее ради мудрости и знаний, которые, - голос Хоора наполнился бесконечной горечью, - давно уж состарились и умерли и не были никому нужны. Я был одним из их числа...

Старик вновь надолго замолчал; Багненко не не посмел нарушить это молчание первым.

- Как-то старейшины послали меня разведать, что творится в большом мире. Я делал это уже не один раз.

Я покинул долину на несколько недель, а когда вернулся, все были мертвы. Их убила оспа.

Только самый старый из... из нас был еще жив, на удивление. Болезнь не тронула его, хотя именно он хоронил трупы. Он умирал теперь не от болезни, а от пережитого кошмара. От него я узнал, как все случилось. Через несколько дней после того, как я ушел, наши охотники принесли маленького ребенка, украденного у семьи кочевников, зачем-то забредшей в горы. Он-то и стал причиной гибели последних хранителей.

С тех пор минуло уже больше 70 лет, сейчас мне 90 с лишним.

Не удивляйся, древние умели продлевать жизнь очень надолго, хотя смерти не могли избежать и самые могучие из их волшебников.

Я не знал, как мне жить дальше, думал даже о самоубийстве. Потом попытался возродить тень хранителей. В одной деревне я украл девчонку, увел ее сюда, стал кое-чему учить. Она стала моей женой.

Но оказалось, что у меня не может быть детей. А вскоре она умерла. Тогда-то я и узнал - не спрашивай откуда и как, что все должно кончиться на мне.

Ничто не может и не должно жить вечно.

И я ушел из долины.

Жил среди людей и как все люди.

Мне иногда приходило в голову рассказать все властям, но я не смог решиться. В сохранении тайны была моя жизнь, и, раскрыв ее, я утратил бы и смысл жизни.

Но сейчас я чувствую, что очень скоро умру. И я, последний из хранителей, решил, что тайна, сберегающаяся почти 12 тысяч лет, не должна умереть вместе со мной.

Голос Хоора вдруг прозвучал сурово и торжественно.

- Тебе суждено будет открыть ее миру. Почему именно тебе?..

Достаточно будет того, что я счел, что ты достоин этого. И еще одно... может быть ты и удивишься, но было время, и я был в чем-то похож на тебя...

...Там, в храме, много золота и драгоценных камней. Ты возьмешь себе, сколько захочешь и сможешь унести. Потом ты расскажешь все людям. Ты будешь богат и прославлен как никто. А обо мне не беспокойся и не говори вообще ничего. Пусть думают, что ты сам обнаружил святилище. Я же хочу просто умереть здесь... Теперь пойдем - Хоор тяжело поднялся. - Ты увидишь то, что берегли мои предки.