- Вот мы и познакомились с планетой, - попытался пошутить капитан.

- В этих джунглях кого угодно встретишь, - ответил Миллер. - Но нам не страшно, комбинезоны у нас прочные, ни одному зверю их не прокусить.

Сквозь чащу деревьев робко пробился солнечный лучик. Они попытались двинуться вперед, но корни, обвивая ноги, их не пускали.

- Видно, нам с ними не справиться, - капитан, обессилев, остановился под огромным деревом, напоминающим платан.

- Работенка предстоит немалая, - согласился Миллер, - а потому можно и отдохнуть. - И он улегся прямо среди корней, пытаясь принять удобную позу.

Капитан решил последовать его примеру. Он расчистил небольшую площадку, утрамбовав почву, после чего улегся рядом с Миллером и мгновенно заснул. Ночью ему снилась змея с чешуйчатой спиной. Утром, любуясь солнечным зайчиком на листьях, капитан пытался вспомнить, о чем он беседовал во сне со змеей.

Он приподнялся, прислушиваясь. Казалось, лес дышал.

- Реши-ка задачку, друг, - проговорил Миллер, все еще лежа с закрытыми глазами. - Три дровосека вырубают за неделю восемьдесят четыре кубометра деревьев. Сколько вырубят два дровосека за три дня?

Капитан на минуту задумался.

- Двадцать четыре кубометра.

- И я так думаю, - Миллер облегченно вздохнул.

- Но при условии, что дровосеки трудились одинаково всю неделю. И если в их неделе было семь дней, - добавил капитан.

Миллер с интересом взглянул на него, словно желая узнать, что у него на уме. Потом молча встал, выдавил в рот тубу с куриным паштетом и тубу со сладким творогом. Пустые тубы Миллер сунул в сумку.

- Как по-твоему, мы идем в нужном направлении? - спросил он, когда они вновь отправились в путь.

- В нужном, в нужном - пробурчал капитан.

И в самом деле через несколько минут они вышли на поляну и наткнулись на почерневшие ветки и обугленные стволы, из которых пробивались молодые побеги с нежными зелеными листочками. Космонавты остановились, пораженные открывшимся перед ними видом.

Кругом торчали обгорелые пни, почерневшие обрубки ветвей валялись вперемешку с трухлявыми стволами деревьев. В центре заросшей травой поляны беспомощно наклонившись возвышалась конусообразная башня из потрескавшегося обгорелого металла - все, что осталось от модуля.

Капитан и Миллер осторожно приблизились к космическому кораблю. Возле открытой двери в переходную камеру лежало почерневшее тело человека.

Капитан отвернулся.

- Нужно войти внутрь, - тихо сказал Миллер.

Они подошли почти вплотную к модулю, пытаясь подняться по лестнице, но едва коснулись двери кабины, как тело мертвого человека рассыпалось, превратилось в прах. Космонавты, подавленные страшным концом своих товарищей, молча постояли несколько минут, словно отдавая погибшим последний долг.

Потом капитан вскарабкался в кабину, добрался до пульта управления и вытащил черный ящик, где находилась документация. На стенках ящика виднелись следы пожара. Капитан, набрав код, попытался открыть крышку ящика, но замок не поддавался. Им ничего не оставалось, как, забрав ящик, двинуться с ним в обратный путь.

Уставшие и грустные, все еще под впечатлением увиденного, вернулись они к месту стоянки своего модуля.

- Дайте-ка мне взглянуть на замок, - сказал Том.

- Ты до сих пор не откачал бензин из почвы? - возмутился капитан.

- Я откачивал, - оправдывался пилот, - но много успело просочиться. К твоему сведению, я ни минуты не загорал, - он указал на двигатель, лежащий на траве около вертолета. - Он у меня все-таки завелся!

- Том, счетчик пистолета показывает, что ты стрелял, - удивленно сказал Миллер. - А ты молчишь!

- Об этом и говорить не стоит, - резко ответил пилот. Ему явно не хотелось касаться этой темы. - Мне почудилось, что на меня набрасывается огромная змея.

Капитан и Миллер переглянулись.

- А это оказалась всего-навсего ветка. Не представляю, откуда она могла здесь взяться.

- И что ты с ней сделал? - поинтересовался Миллер.

- Где лежала, там и лежит, что с веткой делают? - проворчал пилот.

- Ну и свинарник ты тут устроил! - Миллер огляделся. - Разлил масло, там банка валяется, возле модуля набросаны тубы с пищей.

- Что тебе от меня надо? - Том надулся. - Попробуй в два дня собрать вертолет! А банку эту я ищу уже битый час, в ней наша последняя изоляционная краска.

Миллер нагнулся, поднял несколько кусков проводов и засунул их в карман скафандра.

- И чего ты нервничаешь? - спросил пилот, беря в руки черный ящик.

Через полчаса он с торжественным видом вручил его командиру: ящик был открыт. Внутри находился бортовой журнал; бумага побурела от высокой температуры.

Капитан нетерпеливо перелистывал журнал, отыскивая последние записи. Найдя их, начал читать вслух.

"19 января в 3:12 всемирного времени начинаем спускаться с орбиты. Приземлились в 6:54 неподалеку от реки, берущей начало в горах. Отклонение от расчетной точки посадки 20 километров к востоку".

- Мы приземлились точнее, - с удовлетворением пробормотал пилот.

"Произвели химические, геохимические, метеорологические и микробиологические замеры. Результаты в памяти АКСО 193. Закат солнца в 19:20.

20 января. Здесь огромные леса. Наверное, такие же когда-то покрывали Землю. Все заняты уборкой деревьев, поврежденных при посадке модуля. Расчистили стартовую площадку для вертолета, использовали дефолианты. Эффект колоссальный: листья опадают мгновенно, а деревья можно "косить" лазером малой мощности. Обед из туб. После обеда занимались выгрузкой вертолета. Первая авария: заглох двигатель. Ищем причину неполадки.

Встреча со змеей. Применили оружие. Змея похожа на чешуйчатую ветку.

21 января. Здешняя почва пахнет чем-то необычным. Лазером вырубили деревья, расчистили место для лаборатории. В 22:06 объявили пожарную тревогу. Огонь распространяется с огромной скоростью даже во влажном лесу. Он облегчит нам работу..."

- Здесь постоянно чувствуется запах бензина, - капитан закрыл бортовой журнал и огляделся.

- В самом деле, - отозвался Миллер. - Как будто сидим на бочке с бензином.

- Глупости! - огрызнулся пилот. - Клянусь, я его полностью откачал.

- Если не считать того, что впитала почва, - возразил Миллер.

- Разумеется! - воскликнул Том. - Даже твоя мудрая голова не сообразит, как собрать бензин, впитавшийся в почву.

- А наш высокооктановый бензин?! - вдруг вспомнил Миллер.

Капитан не успел ему ответить, как раздался взрыв, и к небу взвился столб золотистого пламени. Вертолет рвануло. Ветер разметал куски его металлической обшивки во все стороны. Космонавты, как зачарованные, не сводили глаз с танцующего пламени.

Том рванулся к модулю, но золотой огонь настиг его у входа в переходную камеру, победно врываясь внутрь корабля.

Капитан чувствовал за собой жгучее дыхание огня; оно догоняло его. Он все-таки успел добежать до реки и бросился в прохладную воду. Сразу стало легче.

Выбравшись на противоположный берег, обессилевший капитан рухнул на песок, морщинистый от набегавших волн. Все еще тяжело дыша, он обернулся и посмотрел туда, где бушевал огонь.

Неожиданно заскрипел песок, оповещая о чьем-то приближении. Капитан с трудом перевернулся на правый бок, пытаясь вытащить оружие, но успел приоткрыть глаза. Прямо на него двигался мужчина с обгоревшими волосами, в разодранном, некогда щегольски белом комбинезоне, в мокрых ботинках хлюпала вода.

Это был Миллер. Он молча лег рядом с капитаном.

Пожар на противоположном берегу утихал, кое-где еще слышался треск от падающих деревьев, но вот и он прекратился. Стало совсем тихо.

- Как по-твоему, даст нам планета еще один шанс поработать здесь? Миллер задумчиво обрывал обгоревшие манжеты рукавов.

Капитан с сомнением пожал плечами.

Ветка, свисавшая с ближайшего дерева, казалось, смотрела на него холодным немигающим взглядом.