Елена ВЛАСОВА

СКАЗКА О ПРИНЦЕ И ГЕРЦОГЕ

Большая радость царила в маленьком Королевском замке на берегу сурового северного моря. Королева родила двух сыновей, и королевство, хоть и очень небольшое, радовалось так, как не радуются и большие страны.

Один из мальчиков был старше на несколько минут, и он стал Принцем. А второй, младший - Герцогом. Шли годы, и взоры родителей все с большей гордостью и радостью останавливались на Принце, а вид Герцога заставлял в печали и жалости отводить глаза.

Братья были разительно непохожи друг на друга. Принц, высокий, стройный, мужественно красивый, уже в шестнадцать лет был настоящим воином. Он искусно владел оружием, скакал на самых горячих конях, охотился в самых глухих местах королевства и всегда выходил победителем изо всех состязаний. Но это было далеко не все. Он всех поражал своей ученостью: знал множество языков, читал книги древней мудрости, умел вести бой на суше и на воде. И уже в шестнадцать лет учителя его, придя к королю, склонились перед ним, говоря, что Принца им больше нечему учить, он всех их превзошел.

Но Принц не возгордился, он был горд, но добр, смел, но не жесток, он был справедлив и никогда никого напрасно не обижал. И он был единственным, кто как к равному относился к Герцогу, которого все считали гадким утенком, подброшенным в гнездо орла. В душе он жалел "младшего" и старался помогать ему, чем мог. Но Герцог тоже был горд и, пожалуй, даже озлоблен. Он не принимал уступок. Он был не страшен, но некрасив, был не так уж слаб, но слабее большинства сверстников, не то чтобы глуп, но не так умен, как Принц.

Однажды, когда он, одним из первых вылетев с конных состязаний, шел по лесу, навстречу ему попался нищий. Герцог грубо швырнул ему в миску золотой и приказал убираться с дороги. Но тот глянул на юношу умными холодными глазами, которые словно вывернули его душу наизнанку.

- Ты зря так груб со мной, молодой Герцог. Ведь я единственный, кто может помочь тебе.

- Я не нуждаюсь в помощи всякого рванья!

- Ты обижен на весь мир из-за брата, который во всем превосходит тебя.

- Подумаешь! То, что Принц почти равен бессмертным, знает каждая собака в королевстве.

- Но не каждый знает, что... - и старый карлик поведал Герцогу его мысли, те, которые тот сам в ужасе гнал от себя, как подлые и непристойные.

- Теперь ты убедился, что я могу многое. Пойдем за мной, и я помогу тебе...

Сколько раз проклинал себя потом Герцог за то, что пошел с карликом в его вонючий шалаш, глотал настои каких-то трав, бредил, вдыхая пряный дым, глядел в огонь, в зеркала... А утром он проснулся, и во рту была горечь, и все напоминало бы кошмарный сон, если бы проснулся он не в лесу. А карлик, указав на странный браслет на его руке, сказал:

- Ну вот, теперь ты в любой миг можешь занять его место, стать им. И только этот браслет покажет, кто из вас кто.

И он рассмеялся. И его смех не был смехом нищего карлика. Он считал, что убрал Принца с пути зла.

С этого дня начались мучения молодого Герцога. То он готов был поставить брата на свое место, а сам быть впереди, то проклинал себя за подлую слабость. И чуть было не отказался от посвящения в Воины, но не отказался.

А в двадцать лет Принц стал Королем, и опять дьявольские мысли не давали покоя его младшему брату. Но он удерживался. А Король все время стремился найти дорогу к сердцу своего, как он считал, несчастного брата. Ему казалось, что он в чем-то перед ним виноват. И Герцог тоже чувствовал это, и это не раз удерживало его на краю пропасти. Он и ненавидел своего брата Короля, и любил его, и восхищался им. А Король был героем всей страны. И войско, во главе которого он встал, было готово с ним и на битву, и на смерть. Но Герцог видел, что его брат получает эти почести по праву, по праву силы, искусства, отваги, ума, таланта, мужества. И снова и снова склонял он голову перед делами Короля и смирял мысли и мечты.

И еще одно страшное испытание ждало его. Девушка, которую он тайно и издали боготворил уже несколько лет, стала счастливой Королевой. Он не был на свадьбе, он карабкался по отвесным скалам, в кровь раздирая тело и душу. И демон его души шептал: "Ну что же ты медлишь, поверни браслет, и она будет твоей. И она, и королевство, и слава..."

- Слава Короля. Страна Короля. Любимая Короля. Она любит его, а не меня... Нет, нет, не-е-ет!!!

Он вернулся через несколько дней после свадьбы, страшно израненный и измученный. Левое запястье его крепко было замотано тряпками. Он позвал Короля и взял с него клятву, что тряпку не развяжет никто и никогда. А когда тот поклялся, Герцог потерял сознание. В бреду, в беспамятстве, он несколько раз пытался повернуть браслет, но тряпка была намотана крепко он сам это предусмотрел.

Шли годы. Велик и славен был Король. Счастлива была его жена и трое детей. И угрюмым нелюдимом жил среди этой радости брат Короля.

Но вот и над их страной сгустились черные тучи. Все окрестные страны, одна за другой, признавали власть Завоевателя, шедшего с Запада, и только их королевство закрывало Завоевателю дорогу к морю, к другим странам. Воины бились насмерть, не отступая. И Король всегда был в первых рядах. Он послал на Восток и на Север корабли, просить о помощи. Но пока надо было держаться. И Король держался. Казалось, его не пугал даже сам Завоеватель - повелитель мрака и зла, великий волшебник, один вид которого повергал на землю непокорных и заставлял их целовать его ноги, моля о пощаде. Но Король был неподвластен этим чарам - и все его войско также было свободно от них.

Герцог тем временем был в столице наместником Короля. Все смотрели на него косо - его брат сражался, а этот отсиживался в тепле и безопасности. Тяжелы были для Герцога эти взгляды, ведь он дал Королю слово остаться здесь. И Герцог был мудр и справедлив, но никто не замечал этого. А по вечерам он и Королева подходили к Озеру Истины в подземной пещере и смотрели, где сейчас Король, что с ним. Король держался, но помощь все не шла.

И Завоеватель никогда не одолел бы Короля, если бы не предательство. И вот Королева и Герцог видели - связанный цепями, Король стоял перед Завоевателем. Тот предлагал ему союз и власть, но Король не опускал головы. Он отказывался предать свой народ, всех людей.

- Ну и что, - Завоеватель рассмеялся, - ты сейчас здесь, а кроме тебя никто не может противостоять моей силе. И Восток падет, и Север, и Юг. А тебя я буду мучить до тех пор, пока ты, гордый Король, не склонишь головы и не попросишь пощады.

Герцог первый раз видел Завоевателя, но хотя тот был и велик, и грозен, он узнал в нем мерзкого карлика-колдуна... А из глаз прекрасной Королевы текли слезы, и когда Герцог шевельнулся, невольно пронзила ее мысль: "Ну почему этот жив, а Королю суждены мука и смерть? Как этот может жить..." Герцог прочел эту мысль на ее лице и, еще мгновение поколебавшись, повернул браслет.

И все померкло...

И вот он уже стоит в цепях перед Завоевателем и смеется ему в глаза:

- Ты ошибся, слышишь? Ошибся!

И окаменев, смотрели в Озеро Истины Король и Королева.

И мчались уже к королевскому замку гонцы, сообщая, что идут ему на помощь войска и с