Янтарь хорошо горит. Запах горящей смолы напоминает тление шишек хвойных деревьев, в частности, можжевельника. На Руси янтарь называли морским ладаном. В монастыре на острове Валаам янтарь использовали вместо ладана (благо, отходов хватало - при монастыре была мастерская по обработке янтаря). Окуриванием янтарным ладанным духом монахи лечились от простуд и воспалений. В XVII веке во время эпизоотии брауншвейгский герцог Карл издал указ окуривать больной скот янтарем и порохом.

Значительная часть добываемого в государствах Балтии янтаря идет на поделки. Это бусы, мундштуки, браслеты, броши, кулоны, шахматы. Часть янтаря (в основном прессованного) идет в электро- и медицинскую промышленность. Из него делают приборы и инструменты для переливания и консервирования крови: янтарь препятствует ее свертыванию, тормозит разрушение кровяных телец - эритроцитов. Янтарная кислота оказалась прекрасным биогенным стимулятором. Она повышает скорость роста и урожайность растений, служит основой для создания таких препаратов, как кортизонацитат, иодоль, витамин D и др.

Янтарная кислота была получена в XVII веке методом сухой перегонки янтаря. Этим же методом (по усовершенствованной технологии) ее вырабатывают и сегодня. Кроме того, выпускают также синтетическую янтарную кислоту. Потребность в ней велика. Сфера применения янтарной кислоты весьма обширна - лакокрасочная и электротехническая промышленности, сельское хозяйство и медицина.

Можно объяснить некоторые рецепты Плиния, касающиеся зоба, заболевания щитовидной железы, связанного с недостатком иода. В янтарных бусах, действующих на кожу своей слабой электризацией, есть адсорбированные из морской воды целебные элементы, в том числе и йод.

Особую ценность для знатоков, ювелиров, художников и ученых представляют образцы янтаря с включением мелких животных - так называемые инклюзы. В янтаре можно увидеть замерших навеки мух, стрекоз, комаров, бабочек, жуков, термитов, цикад.

Творческое беспокойство великого Ломоносова не могло не привлечь его внимания к янтарю. Опыты по определению природы электричества привели естествоиспытателя к первым упоминаниям о золотом камне. Ломоносов даже перевел римского поэта Марциала:

В тополевой тени гуляя, муравей

В прилипчивой смоле завяз ногой своей.

Хоть у людей был в жизнь свою презренный,

По смерти, в янтаре, у них стал драгоценный...

Интенсивные поиски янтарных инклюзов обусловлены не только их красотой. Янтари с включениями - неисчерпаемый источник информации для ученых разных специальностей: геологов, палеонтологов, ботаников, зоологов.

Иммануил Кант, живший в столице янтарного края, видел множество образцов и изделий. Однажды, глядя на муху в куске янтаря, он воскликнул: О, если б ты, маленькая муха, могла говорить, насколько иным было бы все наше знание о прошлом мира!

Отдадим дань уважения простому, но прекрасному творению Природы, осветившему своим существованием жизнь различных наук и продолжающему волновать человеческое воображение.

ЦВЕТЫ ВЕЧНОСТИ

Вот, как рыжая грива льва,

Поднялись три большие скалы

Это Принцевы острова

Выступают из синей мглы.

В море отсветы янтаря

И кровавых кораллов лес,

Иль то розовая заря

Утонула, сойдя с небес?

Николай Гумилев

Около 500 лет до н. э. финикийская морская экспедиция по заданию египетского фараона Нахо обошла вокруг Африки. Геродот сообщает: Финикияне отплыли из Эритрейского (Красного) моря и вошли в Южное море (Индийский океан). При наступлении осени они приставали к берегу и, в каком бы месте Ливии (Африки) не высаживались, засевали землю и дожидались жатвы; после уборки хлеба плыли дальше. Так прошло в плавании два года и только на третий год они обогнули Геркулесовы Столбы и возвратились в Египет. Если учесть, что древним финикийским морякам не были известны ни компас, ни секстант и никаких карт у них не было, то экспедиция эта - и подвиг, и удача 1. В плавании смелые финикийцы полагались не только на своих многочисленных богов, но в основном на амулет капитана - вырезанные из черного коралла бусы. Позднее такие бусы начали называть четками. Черный коралл очень редок. Древние приписывали ему волшебное свойство охранять владельца и чрезвычайно высоко ценили.

Черный коралл по-арабски называется акабар. Водится он лишь в Индийском океане и Красном море. Поэтому неудивительно, что за двухлетнее путешествие именно в этих водах предприимчивые финикийцы сумели добыть священный акабар. Кстати, полипы, живущие в черных кораллах, жгутся, как крапива. Это, естественно, делает добычу еще более опасной, а потому желанной и ценной. Корабельные умельцы, смастерившие для капитана охранный амулет, свято верили в его силу и при благополучном возвращении возблагодарили богов за чудесный талисман.

Ценился коралл и в древнем Шумере. Известна ваза, украшенная кораллами, возраст которой 5 тысяч лет. Для древних эллинов коралл символизировал бессмертие и счастье. Плиний рекомендовал растертый в порошок коралл для лечения падагры, болезней кишечника, мочевого пузыря, при отравлениях.

Что же такое коралл? Вопрос не праздный. Во многих книгах и популярных статьях под словом коралл понимают либо красные кораллы Средиземноморья, из которых изготавливают бусы, вставки в кольца, серьги и проч., либо хрупкие, белоснежные причудливые веточки мадрепоровых зарослей. Особой ошибки здесь нет. Но, представьте себе, что под словом человек, мы будем понимать лишь его скелет. Коралл - это животное, причем плотоядное. А мы под словом коралл понимаем лишь наружный скелет животного. Отсюда и путаница терминологии. Вот что говорит беспристрастная наука. Кораллы. Тип - кишечнополостные, класс - коралловые полипы. Отряды: актинии (или морские цветы), морские перья, мягкие кораллы (альционарии), горгонарии 1, мадрепоровые кораллы.

Коралл образует причудливые, иногда совершенно фантастические формы. Для жизни коралловых полипов совершенно необходима чистая и теплая вода. Поэтому кораллы, как правило, развиваются вдали от побережий, где крупные реки, впадая в море, несут много песка и грязи. Кораллы разрастаются в громадные подводные леса, затем в массивы, атоллы, иногда в острова.

Кораллы чрезвычайно жизнелюбивы. В 1963 году экспедиция выдающегося исследователя моря Жака Ива Кусто была вынуждена оставить на дне подводную лабораторию Преконтинент-II и возле нее множество обломков металла, кабелей, инструментов, морских цепей. Когда Кусто, спустя четыре года, пришел на своей Калипсо в лагуну, где покоилась лаборатория, он и его товарищи были потрясены увиденным. Громадные колонии кораллов буквально утопили обломки цивилизации в своих фантастических формах. Вот слова Кусто: Такое впечатление, будто тут до нас успели побывать пришельцы с других планет, и, оставив на дне эти чудовищные грибы, неизвестно для чего предназначенные, унесли с собой свою тайну .

Не менее восторженно описывает свои впечатления Тур Хейердал в книге Мальдивская загадка: Вода была такая прозрачная, что казалось, ничто не отделяет нас от едва не царапавших днище лодки кораллов. Но ведь только в воде они сохраняют свои чудесные краски. Выброшенные на берег обломки, цветом такие же белые, как образованный с их участием песок, напоминали мертвые кости, а в воде под нами, на расстоянии вытянутой руки, простирался восхитительный живой сад. Безграничное разнообразие форм и красок... Кораллы, кораллы, сплошь кораллы, не оставляя места ни плавно качающимся водорослям, ни мягким актиниям. Кораллы круглые, точно яйца или грибы различной величины, кораллы плоские, как поднос, кораллы словно веера, поставленные в вазу, но больше всего было причудливо искривленных кустиков и изящных канделябров. Все дно лагуны напоминало переливающуюся красками исполин-скую палитру.

Океанические пространства, занятые кораллами, огромны. По подсчетам Жака Ива Кусто, они в 20 раз больше территории Европы и составляют 190 миллионов квадратных километров. Количество форм кораллов тоже впечатляет: их насчитывается около 2500 видов. Расцветка коралловых полипов различна, как, впрочем, и окраска их наружного скелета. Сам скелет - известковый или состоящий из рогового вещества, пропитанного известью. Окраска полипов зависит от наличия в их клетках различных пигментов и водорослей, а цвет скелета связан с наличием окислов. Так, окислы железа обусловливают красную цветовую гамму популярного Coralium rubrum, называемого также красным или благородным кораллом.