Мы с Полом Ренеком сидели на открытой веранде пляжного домика и наблюдали за блондинкой в прозрачном бикини, резвившейся на песке. Домик этот, как и пляж, принадлежал Ренеку. Как, впрочем, и блондинка, решил я. Вид неприкрытого женского тела почти совсем рядом настроил мня на философский лад. Я думал: что нужно человеку в нашем богатеющем обществе? И делал вывод: частичка недвижимого и движимого имущества, которую он мог бы назвать своей. Скажем прямо, разве может денежный капитал согревать вас по ночам?

Ренек поерзал в кресле, располагаясь поудобнее, и тихонько вздохнул. Я с отвращением скользнул взглядом по его груди в мокрой поросли черных, запутанных волос, затем снова сконцентрировался на блондинке.

– Эй, Рик! – Ренек громко откашлялся. – Действительно, здорово побыть на свежем воздухе, а?

– Действительно, – согласился я. Он некоторое время наблюдал за блондинкой, затем восхищенно покачал головой:

– Просто не знаю, откуда Блоссом берет энергию! Может, дело в витаминах, которые содержатся в солнце и танцах, а?

– Какая разница, откуда она берет энергию. Главное – она у нее есть!

– Да-а-а! – Смачно причмокнув, Пол вытащил огромную сигару из уголка рта. – У меня проблема, Рик.

– Подозреваю, что ты не позвал бы меня сюда просто ради того, чтобы подкрепить витаминами, – сказал я. – Так что за проблема. Пол?

– Ответь сначала мне на один вопрос, – начал он, – кто я такой есть?

– Импресарио? – осторожно предположил я.

– Неужели? – приятно удивился он. При этом большие очки в роговой оправе поползли вниз и остановились на середине его носа. – Поздравляю! А я-то все эти годы считал себя просто-напросто талантливым менеджером! Но самым лучшим, самым влиятельным в большом бизнесе, верно?

– Сам знаешь.

– Итак, кто бы они ни были – мне наплевать, насколько они талантливы, – как реагируют, когда узнают, что Пол Ренек хочет их раскрутить. Они говорят:

"Спасибо, мистер Ренек”. Скажу больше. Они говорят это по-настоящему почтительно!

– Тебе не нужно набивать себе цену передо мной, – остановил я его. – Оставь это для кого-нибудь еще. Я-то ведь не звезда.

– Не стоит недооценивать себя, – прочувствованно проговорил он. – Рик Холман – настоящий талант, просто артист! Любой мало-мальски стоящий человек в шоу-бизнесе – куда он идет в случае возникновения настоящих неприятностей? Он идет к специалисту по их улаживанию, вот к кому. Скажу тебе больше – они идут только к тебе!

– Ладно, – скромно сказал я. – Так что у тебя за неприятности?

– Джули Марчант, – трагическим тоном сообщил он.

– Никогда не слышал этого имени, – пожал я плечами.

– Никто о ней не слышал. И не услышит, если она будет продолжать в том же духе. – Ренек понаблюдал за блондинкой, делавшей стойку на руках, пока ее ноги не коснулись снова песка.

– Эй, Блоссом! Мы с Риком тут умираем от жажды, обсуждая серьезную деловую сделку. Может, обеспечишь нас парой стаканчиков чего-нибудь холодненького?

Блондинка одарила его улыбкой, показав отличные зубные коронки.

– Хорошо, Пупсик! – проворковала она.

– Пупсик?! – переспросил я, шокированный такой фамильярностью.

– Ну, она не слишком хорошо сложена, – пробурчал он.

– Хочешь сказать, развита, – поправил я. – Но это еще ни о чем не говорит. С того места, где я сижу, она кажется отлично сложенной.

– Я хотел сказать, не развита умственно. Все эти детские разговорчики… – Пол глуповато улыбнулся. – Я не слишком позволяю ей болтать. Но когда она это делает, я просто не слушаю. Вот почему я еще в здравом уме и твердой памяти. Но физические упражнения она должна делать все время, у этой девушки слишком много энергии… – Он скорбно покачал головой. – Когда она не делает этих упражнений, ночью.., у-у-у!

– Ты что-то сказал. Пупсик? – Блондинка заинтересованно посмотрела на него.

– Просто быстрее неси выпивку, пока я не расплавился! – рявкнул он ей в ответ.

– Итак, у тебя неприятности с дамой, о которой я никогда не слышал… Джули Марчант? – напомнил я ему.

– Она – великая певица, – торжественно объявил Ренек. – Она такая же замечательная певица, как Си-натра, как Карузо, – она самая величайшая из всех! Скажу тебе больше. Никто об этом так никогда и не узнает, если я. Пол Ренек, не раскручу ее.

– Эта женщина – никому неизвестная певица с большим талантом, – перевел я вслух. – И она не желает, чтобы ты ее раскручивал?

Пол неуклюже пожал плечами:

– Кто знает, чего она хочет? Она не сказала и слова. Вел переговоры ее парень.

– Какой еще парень?

– А вот о нем-то я знаю еще меньше. Кроме того, что он все время крутится вокруг Джули. Она так ничего и не сказала – все высказал он, а она просто согласно кивала в нужных местах или отрицательно качала головой. Полагаю, это еще один из ее любимых шведов – тип, оказывающий на нее дурное влияние. – Шведов? – недоуменно пробормотал я.

– Конечно, помнишь? Когда-то был классный фильмец. О бедняжке куколке и о парне, который дурно влиял на нее. Как бишь его имя? – Пол глубоко задумался, и очки в роговой оправе чуть было не соскользнули с его носа. – Свен.., какой-то там.

Что-то в моей голове начало проясняться.

– Куколку звали Трилби, верно? – с некоторой неуверенностью проговорил я.

– Точно. – Ренек энергично кивнул. – Так как же звали человека, который оказывал на нее дурное влияние? Ну, того шведа, о котором я толкую?

– Свенгали? – предположил я.

– Во, точно, он, поганец! – с облегчением воскликнул Пол.

– И никакой он не швед, – пробурчал я. – Он из Венгрии.

– Точно, из винегрета, – согласился мой собеседник.

Блондинка появилась на веранде и проследовала мимо нас в направлении бара. Когда я вблизи рассмотрел ее обтянутый бикини задик, который, обольстительно колыхаясь, проплыл у меня перед глазами, у меня дыхание на мгновение перехватило. Однако я тут же быстро прикурил сигарету и изо всех сил постарался сосредоточиться на том, что говорил Ренек.

– Ну, этот-то тип никак не может быть шведом! – Он покачал головой. – С таким имечком, как у него! На все сто пять процентов этот парень американец!

– Так назови, – нетерпеливо предложил я.

– Линкольн Пейдж, – в ярости пробулькал Пол. – Это несправедливо, Рик. Возьми меня, американца на все сто! А фамилия – Ренек. А у этого поганца такое отличное имя! Больше тебе скажу, нет справедливости на этом свете!

– И кто он этой певице Джули Марчант? Ее менеджер? – продолжил свои вопросы я.

– Не знаю, кто он ей. Этого мне так и не удалось разузнать. Когда я представился ей в ее артистической уборной, этот негодник уже слонялся там. Я предложил мисс Марчант неплохой контракт. Но этот мерзавец тут же заявил, что ее это не интересует. Я предложил даже увеличить сумму гонорара, но он все равно твердил, что ее это не интересует. Тут я обратился к барышне и попросил ее ответить лично, а она пролепетала: “Линк ведет все переговоры”. Я было попытался возражать, но этот парень меня даже не слушал. Ну тогда я оставил надежду услышать что-нибудь внятное от нее и сказал им, что она еще пожалеет. Но наглый парень просто рассмеялся мне в лицо. – При этом воспоминании все пять подбородков Ренека возмущенно заколыхались. – Он рассмеялся в лицо Полу Ренеку!

– И чего же ты хочешь от меня? – спросил я, возвращая его в сегодняшний день.

– Эта малышка Марчант – великая певица. Она и сейчас поет, – тяжело вздохнув, сказал менеджер. – Она хочет петь, хочет сделать карьеру. А я именно тот человек, который может дать ей все это. Но какой-то паскудник Линк твердит, что ничего не выйдет. А Джули не возражает. Она просто сидит и повторяет, что все переговоры ведет он. Значит, тебе нужно узнать причину всего этого, Рик. Какое имеет к ней отношение этот грязный негодяй? Муж, брат, шантажист? Явно кто-то в этом роде. И ты выяснишь это!