Флагман немецкого военно-морского флота линкор "Бисмарк", пожалуй, самый мощный в мире корабль подобного класса, был спущен на воду всего лишь год назад. На нем стояло современное артиллерийское вооружение, при конструкции использовались все достижения мирового кораблестроения. Машины позволяли этой громаде развивать скорость в 30 узлов, почти равной скорости движения поезда свыше 55 километров в час. Экипаж насчитывал более 2200 матросов и офицеров. Предназначался "Бисмарк" для участия в операции "Рейнубунг" по прорыву английской блокады в Атлантике и, главное, для постоянного крейсерства на морских путях с задачей не допускать американские суда с грузами в Великобританию.
Командир линкора капитан 1 ранга Линдеман получил приказ от морского командования 18 мая выйти из Данцига в Северную Атлантику для выполнения операции "Рейнубунг". Сопровождать линкор было предписано быстроходному крейсеру "Принц Ойген". Общее руководство походом поручалось адмиралу Лютенсу, который поднял свой флаг на "Бисмарке". Адмирал, не мудрствуя лукаво, вместо того чтобы скрытно вывести корабли в Северное море по каналу кайзера Вильгельма, принял рискованное решение открыто выходить в Атлантику через проливы Каттегат и Скагеррак, используя свое превосходство в скорости. Ему было невдомек, что проливы с датского берега контролировались английской разведывательной службой. Тотчас британское адмиралтейство послало линкор "Принц Уэльсский" и крейсер "Худ" в погоню за вышедшими на просторы Северной Атлантики "Бисмарком" и "Принцем Ойгеном". Встреча состоялась 24 мая где-то между Исландией и Гренландией. Она ознаменовалась коротким боем: третьим залпом орудий главного калибра "Бисмарк" накрыл английский крейсер; один из бронебойных снарядов угодил в отсек с боеприпасами, и "Худ" быстро затонул. Лишь троим морякам из 1421 члена экипажа чудом удалось спастись. И самому "Бисмарку" не удалось увернуться от снарядов английского линкора "Принца Уэльсского". Он получил попадание на высоте ватерлинии рядом с топливным отсеком. Адмирал Лютенс изменил курс на оккупированную Францию, где намеревался устранить повреждение и снова вернуться в Атлантику. И тут только впервые из радиоперехвата он узнал, чти на английских кораблях установлены радиолокаторы, способные следить за "Бисмарком" в любую погоду. Вторая весть была еще менее утешительна: армада английских кораблей в составе четырех линкоров, пяти тяжелых и десяти легких крейсеров и двадцати одного эсминца устремилась в погоню за "Бисмарком". К счастью, начавшийся шторм в Северной Атлантике помог немецкому линкору намного оторваться от преследователей и даже выйти из зоны действия радиолокаторов. Казалось, опасность миновала. На радостях адмирал Лютенс по радио связался с военно-морским штабом "Вест" во Франции и потребовал приготовить все необходимое для быстрого ремонта "Бисмарка". Оплошностью самоуверенного адмирала немедленно воспользовалась английская служба радиоперехвата, довольно точно определив координаты немецкого линкора. На этот раз британское адмиралтейство возлагало свою надежду лишь на морскую авиацию, способную если не утопить "Бисмарка", то хотя бы сбить его скорость. Вечером того же дня пятнадцать английских бипланов "Свордфиш" - "Рыба-меч" настигли немецкий линкор и сбросили торпеды, одна из которых угодила точно в рулевое устройство. "Бисмарк" стал совершенно не управляем, как заведенный, он кружился лишь по кругу, представляя из себя превосходную мишень. Подошедшая армада британских кораблей принялась расстреливать потерявшего маневренность ненавистного "Бисмарка". Английские моряки мстили за своих товарищей, утонувших на крейсере "Худ". Понимая безвыходность создавшегося положения, адмирал Лютенс передал в эфир прощальные слова, до слез растрогавшие Гитлера: "Корабль потерял маневренность. Мы будем драться до последнего снаряда. Да здравствует фюрер!"
Несмотря на сотни попаданий снарядов всех калибров, "Бисмарк" продолжал держаться на плаву. И лишь после того, как крейсер "Дорсетшир" всем правым бортом выпустил торпеды, немецкий линкор начал тонуть. В 10 часов 39 минут 27 мая 1941 года, как было записано в вахтенном журнале английского крейсера, "Бисмарк" исчез в пучине, унося с собой на дно океана 2106 членов экипажа. Сто пятнадцать немецких моряков, успевших спустить шлюпки, были подобраны английскими кораблями.
Возмездие состоялось. Радости англичан не было предела. Британское адмиралтейство с гордостью отпраздновало свою триумфальную победу на море.
А Гитлер объявил трехдневный траур по погибшим на "Бисмарке" офицерам и матросам, отдавшим жизни за великую Германию...
К удивлению Жаворонкова, британское адмиралтейство все заслуги в операции по уничтожению немецкого линкора приписало своей могучей эскадре. А ведь если бы не решительные действия английской торпедоносной авиации, "Бисмарк" ушел бы во Францию и в будущем немало еще мог принести бед британскому флоту. За поражение в Атлантике Гитлер обязательно возьмет реванш на Балтике, где немецкий надводный военно-морской флот имеет полнейшее превосходство над советским. В своих северных базах на Балтийском море немцы держат наготове линейный крейсер "Тирпиц", тяжелый крейсер "Адмирал Шеер", легкие крейсера "Нюрнберг", "Кельн", "Эмден", "Лейпциг" и несколько десятков эсминцев и миноносцев. Кроме того, военно-морской флот Финляндии располагает двумя броненосцами береговой обороны "Ильмаринен" и "Вяйнемяйнен", не считая кораблей среднего класса. Противостоять им на первых порах может лишь незначительное количество советских подводных лодок, эффективность действий которых из-за удаления от военно-морских баз с каждым днем будет уменьшаться. Линкоры "Октябрьская революция" и "Марат", легкие крейсера "Максим Горький" и "Киров" не в счет; они закупорены минными полями на кронштадтском рейде и никогда больше не выйдут в Балтийское море. Вот тут-то и сыграет свою решающую роль морская торпедоносная авиация. А для начала надо иметь хотя бы авиаполк, способный нанести мощный удар торпедами по немецкой эскадре.
