- Не стрелять!

- Вы целы? - недоверчиво спросил Горслайн.

Феннер сидел на земле, обхватив одной рукой зверя за шею.

- У меня все в порядке, - сказал Феннер, - говорите тише.

- Это... Это кто такой? - спросил Хаким.

Феннер взглянул на животное. Теперь оно было коричневым с голубоватым оттенком, который передался ему от пластикового комбинезона ученого. Феннер похлопал зверя по голове, тот высунул узкий язык и лизнул его капюшон.

- Я могу сказать лишь, к какому семейству он не относится, - усмехнулся Феннер. - Он не очень опасен. Судя по зубам и общему виду, можно предположить, что он охотится на земноводных в болотах и на водяных зверьков типа выдры.

- Значит, он живет в болоте, - сказал Горслайн.

- Да.

- Почему же мы не видели его раньше?

- Он очень робок, - ответил Феннер. - Нас всегда так много и мы всегда так шумим... Одного меня он меньше боялся, хотя я, должно быть, здорово напугал его выстрелом. Я думал, он подкрадывается ко мне. Как бы там ни было, он крался ко мне, но вовсе не за тем, что я предполагал.

- Что вы хотите сказать? - спросил Хаким.

- Знаете ли, внешность обманчива. Если человек, никогда не видавший собаки, увидит, как она прыгает на грудь своему хозяину, он может подумать, что она нападает на него. Сопоставив факты, я решил, что это существо живет в красных цветах и выслеживает меня, чтобы сделать своей добычей. Оказалось, что он ходил за мной по пятам и кинулся только для того, чтобы спасти меня.

- Спасти вас? От кого?

- Короче, я был прав. В этих краях водится хищник, который парализует мозг жертвы, прежде чем наброситься на нее.

Феннер мотнул головой в сторону.

- Вот настоящие хищники... красные цветы.

Он взглянул на ярко-красный берег, и его передернуло.

- Насколько я могу судить, они автоматически оказывают парализующее воздействие, но мы слишком велики для них, к тому же нас слишком много, так что они не в состоянии справиться с нами. Поэтому, хотя бедняга Бодкин и другие были убиты, цветы не пытались добраться до них. Вон взгляните, там остатки моей сети. Она упала на них, и они сожрали большую часть, прежде чем разобрались, что это не живое существо.

Феннер поднялся. Зверь ткнулся носом в его ногу, и он погладил его по шее за усиками-антеннами, похожими на перья.

- Я не знаю, как он устроен, - продолжал Феннер. - Все это слишком неожиданно и ново для меня. Мы будем его изучать. Но, по всей видимости, это животное при помощи своих антенн может нейтрализовать разрушающие мозг волны, которые исходят от цветов.

- Бог мой! - воскликнул Горслайн. - Значит, всякий раз, когда мы подходили к цветам, он, или такой же, как он, прятался где-то поблизости!

- Да. Он бы спас Бодкина, - сказал Феннер, - но он боялся остальных. Вас было много, да и шумели...

- С какой стати он стал бы нас спасать, - спросил Хаким, - если это дикий зверь?

Феннер пожал плечами.

- Почему первая собака стала домашним животным и как это случилось? Возможно, - тихо проговорил он, - когда-то до нас здесь жили разумные существа, которые были его хозяевами. Однако мне абсолютно ясно: это очень умное создание. И как всякому умному животному, ему очень нужно иметь...

- Пищу, вы хотите сказать? Или убежище?

- Несомненно, пищу, убежище, возможность размножаться и тому подобное. Нет, - Феннер улыбнулся, - есть необходимость более существенная.

- Какая?

- Привязанность, - сказал Феннер, направляясь в сторону дома. Животное бежало рядом.