- Что вам нужно, синьоры? - сдерживая волнение, заговорила хозяйка. Почему не можете оставить меня в покое?
- Сейчас мы покажем тебе покой! Говори, где спрятала беглеца! Не притворяйся. Мы знаем, кто ты!
- Конечно знаете. Меня многие знают. Прачка я.
- Есть у тебя и другое занятие! Ты скрываешь у себя беглеца. Наверное, пленные не обошлись без твоей помощи, когда бежали? Да?
- Синьоры, вы на меня клевещете!
- А если найдем беглеца у тебя? Знай, плохо тебе придется. Поняла?
Разбуженная грубыми голосами полицейских, заплакала восьмилетняя дочь хозяйки. Услышав плач, полицейский обрадовался:
- Мы не пожалеем твоего детеныша! Говори, стерва, где спрятала беглеца?
- Я никого не прятала.
- Врешь! Мы видели, что он забежал сюда.
- Тогда ищите.
Один из полицейских подошел к девочке:
- Доченька, скажи, кто только что был у вас? Я угощу тебя конфетами.
- Я не хочу конфет. У меня зубы болят, - ответила девочка.
- А чего ты хочешь?
- Хочу, чтобы вы не мучили маму.
- Если скажешь правду, мы не будем ее мучить, не скажешь - уведем в тюрьму.
- Не надо уводить маму! - закричала девочка. - К нам никто, никто не приходил! Никто! Никто!
- О, да ты вся в мать, языкастая. Несдобровать вам обеим.
Полицейские, посвечивая ручным фонарем, проверили все углы, слазили в подвал и поднялись на чердак.
Прачка понимала, что сейчас решится ее судьба. К этому она готова. А дочь? Что с ней будет?
Прикладами винтовок полицейские ворошили белье.
Показался сначала шнурок, потом носок ботинка. Значит, конец...
Женщина закрыла глаза.
Но что это: сон или явь? Полицейские не обратили внимания на ботинок. Беглец родился под счастливой звездой...
- Доченька, родная моя, я с тобой! - кинулась хозяйка к дочери, когда полицейские, гремя сапогами и яростно ругаясь, ушли.
Потом она снова поднялась на чердак и сказала беглецу:
- Бог миловал, можешь больше не опасаться. Спускайся вниз!
- Синьора, разрешите мне подождать немного. Полицейские могут вернуться...
- Да, пожалуй, ты прав. Надо подождать.
Через час беглец решился выйти из своего убежища.
- Не знаю, чем отплатить вам за вашу доброту, - сказал он.
- За что благодарить? Я счастлива, что помогла человеку. Что ты намерен теперь делать?
После всего происшедшего они могли ничего не скрывать друг от друга.
- Я хочу попасть к партизанам.
Женщина на минуту задумалась. Посмотрела внимательно на беглеца, заглянула в его грустные глаза и сказала:
- Хорошо. Завтра я устрою тебе встречу с партизанами.
- Что вы говорите?! Неужели я доживу до этого счастливого дня? Я расскажу друзьям, что вы спасли меня. Вы достойны самой высокой награды.
Женщину покоробило от этих слов, но она ничего не ответила.
- Ложись, отдыхай. Сразу тебе не уснуть. Возможно, набрался вшей в грязном белье...
- Ничего. К этому мы привычны.
И беглец заснул. А к хозяйке не шел сон, тревожно было у нее на душе. Ее смутили последние слова пришельца. В них было больше лицемерия, чем сердечности. Кто он? Почему полицейские его не заметили? Вдруг все это подстроено? Кто знает, все может быть. Неужели она ошиблась? За такую ошибку можно заплатить головой, и не только своей... Или лучше все-таки отвести его к партизанам? Они разберутся, что к чему...
Она разбудила гостя еще до рассвета.
- Мы должны выйти, пока темно.
- Да, да, - согласился пришелец. - Чем раньше, тем лучше.
Хозяйка решила взять с собой и дочь. Если этот человек - провокатор, то надо быть готовой ко всему.
Все трое вышли из дому и двинулись в путь. Шли почти весь день. На опушке густого леса их встретили окриком "Стой".
Показались вооруженные люди.
- Это полицейские! - крикнул беглец. Схватив на руки девочку, он пустился бежать. Однако вооруженные: люди перехватили его.
С видимой неохотой возвращался он к тому месту, откуда бежал. А когда узнал, что вокруг партизаны, обрадовался, засуетился. И его суетливость, и попытка бежать, и неумеренная радость - все это еще больше насторожило женщину, она еще и еще раз подумала, кого же ей послал случай, и облегченно вздохнула, когда для выяснения личности спутника взяли под стражу.
Лазарь - это он остановил беглеца - пошел докладывать Аслану, дежурившему в тот день по бригаде.
Лазарю нетрудно было заметить, что Аслан не в духе.
- Что случилось, Аслан?
- Эх, ничего! Повздорил с Мрвой. Всюду этот человек становится мне поперек дороги. Болтает всякий вздор. Представляешь; приходит сейчас ко мне и говорит, что хочет предостеречь от беды. Будь, говорит, осторожен, еще лучше - избегай встреч с Анитой. Чахотка, мол, у нее. А тебе-то, говорю, что? Почему вмешиваешься в мои личные дела? И откуда тебе известно, что она больна? Едва сдержался... Если бы не дежурство, мы по-другому поговорили бы с ним... Нет, каков гусь, а? И чего это они всех меряют на свой аршин? По его мнению, раз человек заболел - отвернись от него! А у нас - наоборот. Если даже больна...
- Да с чего он взял? Тут что-то не то. Однако, товарищ дежурный, тебя хочет видеть какая-то женщина. Она принесла такие новости, что, услышав о них, ты забудешь о Мрве, а настроение у тебя сразу поднимется.
- Так пропусти, пусть войдет.
Он сразу узнал прачку. Обрадовался.
Прачка предупредила, что у нее важное дело.
- Какое, синьора?
Женщина рассказала Аслану обо всем. Аслан выслушал ее внимательно.
- Мне кажется, вам лучше пока не возвращаться домой. Останьтесь с дочерью здесь. Что ожидает вас в поселке? Лучше переждать. Мы знали, что один человек должен прийти к нам, и давно с нетерпением ждали ею. Может быть, дичь на охотника прилетела?..
Прачка ушла, и ввели задержанного. Он поздоровался с Асланом, словно старый знакомый. Сел на стул, улыбнулся и первым заговорил. Стал рассказывать, как ему удалось бежать из лагеря.
- Возможно, вы и не помните меня, - продолжал он, - но я вас хорошо помню. Я много о вас слышал после того, как вы бежали...
- Кажется, и я вас где-то видел. - Аслан прищурил глаза. - Да, да, ваше лицо мне знакомо.
- Наверное, в лагере вы меня и видели. Я ведь долго томился... Несколько раз пытался бежать, но каждый раз ловили... Так что пришлось кое-что пережить... Конечно, это нельзя сравнить... То, что пришлось пережить вам... об этом знают все, кто был в плену.
- Благодарю, - сухо сказал Аслан. - Значит, хочешь помочь нам?
- Конечно, а иначе зачем бы я сюда шел? Кому удалось вырваться из плена, тот готов на все. Я хочу остаться здесь, чтобы отомстить врагам за свою искалеченную жизнь!
Аслан закурил. Он чувствовал себя следователем и допрашивал неторопливо, осторожно.
- Я люблю свою родину, свой народ, - продолжал беглец. - Я решил вступить в ряды тех, кто борется за родину, за народ, за свободу, и готов выполнить любое задание.
- Куда бы вас лучше всего послать?..
- Куда хотите. Я готов.
- А не хотели бы вы остаться при штабе? Глаза беглеца засверкали от радости.
- Как вам будет угодно. Я смог бы еще...
- Да, вы тогда смогли бы выполнить поручения своего хозяина, господин Ежа, - спокойно добавил Аслан.
Незнакомец вздрогнул и, бросив на Аслана быстрый взгляд, сделал вид, будто не понял намека.
- Я готов выполнить любое ваше задание, - повторил он.
- Только наше? - язвительно спросил Аслан.
Человек беспокойно заерзал на стуле.
- Что это с вами?
- Знаете, - улыбнулся собеседник смущенно, - эта женщина прятала меня в грязном белье, и вот я...
- Мы вас хорошо продезинфицируем, не беспокойтесь. А теперь скажите, чьи поручения вы желали бы выполнить, господин Ежа?
- Ежа... Да, это мое имя. - Ежа (а это действительно был он) не стал таиться, думал, что имя еще никому ничего не говорит. - Меня зовут Ежа, но почему вы говорите "господин"? Я - ваш и готов выполнять ваши задания...
