Район Паланги, однако, привлек в свое время советских военных. Войска ПВО построили здесь взлетно-посадочную полосу, РЛС дальнего обнаружения и стартовую площадку для усовершенствованных зенитных ракет СА-10 — все это к северу от городских пляжей, но прибрежная полоса была здесь, может, лишь чуть хуже, чем в самой Паланге. Поэтому Министерство обороны построило здесь еще и шикарную базу отдыха. Ее обслуживало от нескольких десятков человек зимой до сотен — летом, когда сюда на «инспектирование» приезжали старшие офицеры с женами и целыми семьями. И, естественно, после того как вместе с базой ПВО база отдыха перешла под юрисдикцию СНГ, ее не закрыли, все оставалось по-прежнему...

До поздней весны пирс Паланги пустынен, здесь появляются лишь рабочие, следящие за состоянием свай. Такая же картина и на позициях ПВО. Белые песчаные пляжи, заполненные людьми летом, совершенно безлюдны в это время года. Холодно, иногда выпадает снег. По ночам, когда пронизывающие холодные ветры дуют то с материка, то с Балтики, пляжи кажутся самым пустынным местом на земле... Что вполне устраивало старшину Брайана Делберта и его диверсионную группу «тюленей». Завывающий ветер заглушал звук подвесного мотора десантного катера «Бостонский китобой», вооруженного тяжелым пулеметом М-60, установленным на стальной раме прямо перед рулевым. На борту находились двенадцать «тюленей» и свыше тысячи фунтов снаряжения. Группа была высажена с вертолета морской пехоты СН-46 «Морской рыцарь» в двадцати милях к юго-западу от берега, как раз за пределами зоны действия РЛС Паланги. «Бостонский китобой» имел подвесной мотор в шумоподавляющем кожухе мощностью 40 лошадиных сил, что позволяло катеру развивать скорость свыше двадцати миль в час, но подход к берегу занял почти два часа, потому что они каждый раз заглушали мотор, когда появлялись рыбацкие катера или военные корабли. Патрульных катеров попадалось много, но, очевидно, они не пользовались приборами ночного видения для осмотра зоны.

Старшина Делберт, по кличке «Приказ», командовал рейдовой группой, которой предстояло на берегу подобраться к объекту. А всю их команду возглавлял лейтенант морской пехоты по кличке «Штурвал», он должен был остаться с «Бостонским китобоем» и ждать возвращения рейдовой группы.

Все «тюлени», кроме двоих, были облачены в утепленные комбинезоны «мустанг» и теплое белье под ними, в черные вязаные шлемы с прорезями для глаз — достаточно большими, чтобы можно было носить очки ночного видения PVN-5, в толстые шерстяные перчатки с кожаными накладками, на ногах — водонепроницаемые высокие ботинки. У двоих же пловцов-разведчиков были черные неопреновые гидрокостюмы, а поверх перчаток и ботинок — ласты. Стандартное для «тюленей» оружие ближнего боя — автоматы «Хеклер энд Кох» МР5КА4 калибра 9 миллиметров с глушителем и магазином на тридцать два патрона; автоматические пистолеты «Хеклер энд Кох» P9S того же калибра; различные осветительные и ослепляющие, дымовые, газовые и зажигательные гранаты. Пловцы-разведчики были вооружены короткоствольными винтовками М-37 «Итака» 12-го калибра в водонепроницаемых чехлах. Снаряжение «тюленей» составляли еще шесть квадратных брезентовых вещмешков, напоминающих походные рюкзаки бойскаутов. В каждом мешке — взрывное устройство Мк133, состоявшее из восьми блоков М5А1, начиненных мощной взрывчаткой С-4.

Брайан Делберт был самым старшим по возрасту в команде и — ниже всех ростом. Он значительно отличался от тех, кого обычно принимали в подразделения «тюленей», — не был ни высоким, ни мускулистым, вообще не выглядел атлетом. Свое место командира группы он заслужил не силой и ловкостью — хотя и в этом не уступал, — но умом и находчивостью. Кроме клички «Приказ» к нему еще пристало прозвище «Проныра», и его он предпочитал всем другим именам и званиям. Шесть лет он служил в подразделении «тюленей», но это было его первое задание за пределами страны.

— Время "Ч" примерно через два часа, — объявил лейтенант. Делберт, управлявший «Бостонским китобоем», кивнул в знак того, что понял. Времени оставалось не так много, но они должны были успеть все сделать, если хотя бы близка к истине разведывательная информация: засады нет, пляжи не патрулируются, патрулей по периметру базы тоже нет; патрули обходят по определенному маршруту только ракеты и РЛС. Скорее всего, на базе есть сторожевые псы — на снимках со спутника ясно были видны собачьи будки и низкая внутренняя ограда, чтобы собаки не могли подбегать к более высокой, оснащенной датчиками внешней ограде. Но даже собаки не любят холодную и сырую погоду. Ненастная погода нравится только «тюленям» из ВМС США.

В двухстах ярдах от берега, как раз за линией прибоя, Делберт заглушил мотор и отправил пловцов-разведчиков проверить пляж. Пловцам-разведчикам отводилась ключевая роль во всей операции. Обычно это были самые сильные и сообразительные люди из группы, не говоря уж о том, что самые лучшие пловцы. Оставшиеся на борту с помощью весел удерживали катер на месте, ожидая от разведчиков сообщений о районе высадки.

Для переговоров между собой «тюлени» пользовались портативными УКВ-рациями. Эти рации небольшого радиуса действия потребляли мало энергии, переговорное устройство легко крепилось к голове с помощью ленты. Первое сообщение от разведчиков поступило через несколько минут.

— Приказ! Я — разведчик. Все чисто.

Пользуясь фонариками со специальными линзами, свет которых был виден только в приборы ночного видения, разведчики обозначили найденное место для высадки, или «опорный пункт». Старшина понял, что они выбрали отличное место между двумя кучами камней, в узком песчаном проходе, хорошо прикрытом со всех сторон. Делберт предложил лейтенанту одобрить выбор опорного пункта, и «Штурвал» согласился. Все получили приказ запомнить местонахождение опорного пункта.

Когда глубина воды у берега была уже не выше колен, Делберт и пятеро «тюленей» спрыгнули с небольшого резинового плота и со спринтерской скоростью побежали на берег, стараясь при этом ступать след в след, чтобы нельзя было определить количество высадившихся. Организация круговой обороны на берегу являлась наиболее ответственным моментом любой десантной операции на вражеской территории. Вся операция могла быть сорвана в считанные секунды, если бы группу обнаружили, тем более в такой близости от военного объекта. «Тюлени» присоединились к пловцам-разведчикам, две пары сразу заняли оборону на флангах, внимательно осматривая пляж и пытаясь обнаружить какой-либо признак того, что их заметили. Делберт держал оборонительную позицию в центре. Еще трое «тюленей», которых называли «пороховозами», вытащили на берег контейнеры со взрывчаткой и укрылись позади Делберта. Они не сняли с плеч оружие, задачей было нести и охранять взрывчатку.

Делберт поднес к губам микрофон рации.

— Пляж, доложите обстановку.

— Правый фланг, все тихо.

— Левый фланг, тихо.

Охранявшие фланги «тюлени» выдвинулись в стороны от опорного пункта примерно на семьдесят пять ярдов, потом разошлись между собой еще на двадцать пять ярдов и заняли такие позиции, чтобы можно было поддерживать друг друга огнем. Делберту пришлось внимательно вглядываться в местность, чтобы обнаружить хорошо спрятавшихся «тюленей».

— Фланги, в центре все спокойно. — Старшина обернулся, один из «пороховозов» махнул рукой. — «Пороховозы» готовы. Разведчики, вперед! Фланги, прикрывайте!

Штурмовая группа из восьми человек направилась вглубь территории, ориентируясь на смутные силуэты разведчиков, которые, сверяясь с картами и компасами, двигались в направлении базы ПВО. Тем временем лейтенант устроился у руля «Бостонского китобоя», а один из «тюленей», выполняя функцию «прикрывающего», с помощью граблей и небольшого брезентового тюка уничтожил отпечатки следов на пляже. Завершив эту работу, они отвели катер от берега, наблюдая за продвижением штурмовой группы.

Когда группа находилась уже в нескольких сотнях ярдов от базы ПВО, Делберт собрал всех вместе и провел короткий инструктаж. После этого один разведчик, один «пороховоз» и один из «тюленей», прикрывавших фланги, отделились от группы. Теперь они стали резервной группой прикрытия, готовой атаковать с фланга охрану или, при необходимости, попытаться выполнить задание, если основная группа попадет в засаду или будет захвачена. Делберт и четверо «тюленей» продолжили свой путь к месту проникновения на базу с восточной стороны, а резервная группа двинулась на север, к той части базы, где располагались штаб и казармы охраны.