– Внутрь горы.

– Совершенно точно.

– Вы живете внутрь горы?

– О, нет, нет. Только внутри ее части.

– Тем не менее у вас не должно быть трудностей с местом для хранения запасов.

– О, что касается этого, вы не можете быть более правы – у меня есть столько места, сколько я пожелаю.

– Но, жилые помещения-

– Мои жилые помещения вполне комфортабельны, и вы вскоре увидите их своими глазами.

– Хорошо, пусть так, но все равно, жить внутри горы это…это странно.

– Неужели? А сколько гор вы видели изнутри?

Маролан на мгновение задумался, потом сказал, – Я много раз укрывался в пещерах от ливней и ураганов, но, на самом деле, вы правы, я никогда не видел гору изнутри.

– Так что, как вы понимаете, вы не можете ни с чем сравнить.

– Это верно, и тем не менее мне кажется – но вот конюшня, как вы и говорили.

– Неужели это поразило вас, сэр?

– Ни в малейшей степени, мадам.

– Оставьте вашу лошадь здесь, и я прикажу, чтобы о ней позаботились.

– Я уже не сомневаюсь ни в одном вашем слове.

– Это самое лучшее, поверьте мне.

– Вы видите, я опять иду за вами.

– Великолепно.

– Этих ступенек, их много?

– Простите меня, если я никогда не считала их, но, как вы видите, мы должны попасть в место, расположенное очень близко от вершины горы, так именно там я разместила комнаты, в которых живу.

– Понимаю. Как и то, что здесь, да, может быть очень много ступенек. Но это не очень важно, так как в любом случае мне пришлось бы карабкаться вверх, а ступеньки легче, чем тропинки в горах.

– Это в точности мое мнение, именно для этого я и вырезала эти ступеньки в камне.

– И очень хорошо сделали.

– Я опять польщена, что вы так думаете. Но мы уже добрались до жилых помещений. Теперь, еще немного усилий, и вы сможете отдохнуть.

– Не могу отрицать, что буду рад сделать это.

– Кстати, а вы разбираетесь в винах?

– Почему нет? Я люблю вино, если оно хорошее.

– Тогда вам придется быть судьей.

– Очень хорошо, я буду счастлив попробовать образцы, которые вы мне дадите.

– Замечательно, так как, видите ли, у меня тут множество места, которое идеально подходит для хранения вина, так что я посвятила его значительную часть решению этой благородной задачи.

– Как, благородной?

– Вы думаете, что слово плохо выбрано?

– Я никогда не думал о том, какое слово может быть применено к хранению вина.

– Ну – а, мы пришли. Садитесь, пожалуйста. Ну, лично мне представляется, что хранение вина намного более благородная вещь, чем большие группы незнакомых людей, сходящихся вместе на земле, до которой им нет никакого дела, только для того, чтобы перезать глотку друг другу.

– Я никогда не думал об этом таким образом – но кто это?

– Вы можете называть его Такко; в последнее время я зову его чаще чем кого-нибудь другого. Такко, принесите юному Драконлорду вино. Что-нибудь перцовое, я думаю, с богатым букетом. И мне такого же, которое вы выберете для него.

Слуга поклонился и ушел.

– Итак, что вы хотели мне сказать? – спросила Чародейка.

Маролан быстро поглядел по сторонам, вспомнил, где находится, оценил спокойную, темную элегантность обстановки, осознал, что он, в некоторой степени, с самого начала потерял контроль за ситуацией, и, более того, он не имеет ни малейшего понятия ни о том, с кем столкнулся, ни о ее силах, возможностях и ресурсах.

– Я здесь, – без предисловий сказал он, – для того, чтобы обсудить с вами вопрос о дани.

– Как? – сказала Сетра, очевидно растерянная. – Вы хотите получить с меня подать?

Маролан откашлялся. – Ну, вообще-то, это не совсем точно.

– Тогда объясните точнее.

– Я сейчас сделаю это.

– С нетерпением жду.

– Вот оно: Я Граф Саутмура.

– С этим я не спорю.

– Как, вы не возражаете?

– Да меньше всех в мире, уверяю вас.

– Это очень хорошо.

– Я рада, что вы так думаете.

– О, я так и думаю. И поскольку я Граф Саутмура-

– Да, так как вы Граф Саутмура?

– И, более того, Гора Дзур находится в графстве Саутмур-

– Да?

– Тогда мне кажется…

– Да? – сказала Чародейка после некоторого времени ожидания. – Вам кажется-? А, кстати, вот и вино.

– Да, и я нахожу, что оно великолепно.

– Вы так считаете? Тогда я удовлетворена.

– Я рад, что вы удовлетворены.

– Но вы что-то хотел сказать. А, вам кажется-?

– Да, мне кажется, что вы должны платить мне дань, потому что я ваш суверен.

– Что я-?

– Судя по выражению вашего лица, я могу заключить, что удивил вас.

– Пожалуй да, – сказала Чародейка, немного подумав.

– Но это не было моим намерением.

– Тем не менее, признаюсь, вам это удалось. Я поражена.

– И тем не менее, кажется-

– Но какую именно подать вы можете получить у меня, что бы вы хотели?

– О, – сказал Маролан, внезапно смущенный, потому что он не заходил так далеко в своих расчетах, – ну, ту, что положена по обычаю.

– По обычаю?

– Да. Извините меня, но по вашему лицу проскользнуло странное выражение.

– И если это так?

– Мне показалось, что вы пытаетесь скрыть улыбку.

– Ну, это не невозможно.

Маролан резко встал. – Тогда, возможно, мы должны пойти в такое место, где будет достаточно просторно для того, чтобы посмеяться вместе.

На эти слова Сетра Лавоуд, не выдержав, засмеялась, но быстро взяла себя в руки. – Я не думаю, мой дорогой лорд сюзерен, что вы хотите сразиться со мной на дуэли. Кстати, как вы видите, я вооружена только ножом.

– Ба. Где нибудь в ваших кладовых должен быть и меч.

Чародейка хихикнула. – Ну, хватит. Садитесь и пейте ваше вино, юный Дракон.

– Сесть? Я так не думаю. Я настолько далек от таких мыслей, что должен попросить вас немедленно вооружиться. – И для того, чтобы Сетра оценила серьезность его намерений, он вынул свой меч.

Сетра вздохнула. – Мне показалось, что вы вынули оружие.

– Да, и если я так и сделал? Давайте, вы должны знать, что это утверждение не допускает двусмысленности, но, напротив, может быть понято только одним единственным способом.

– О, с этим я не спорю, и тем не менее-

– Ну?

– Я вижу, что вы не направили его на меня.

– Ну, я обещаю вам, что сделаю так в тот момент, когда вы вооружитесь.

– То есть вы держите ваше оружие направленным не на меня только потому, что я невооружена?

– Как, и это удивляет вас.

– Конечно.

Маролан нахмурился. – Но почему?

– Я начинаю думать, что вы на самом деле не имеете понятия о том, с кем разговариваете.

Маролан пожал плечами. – Вы сказали мне только имя.

Сетра склонила голову набок, как если бы вид юного Драконлорда с этой стороны мог подарить ей ключ к его характеру, который невозможно было найти другим способом. Пока она изучала его, ее руки бесцельно касались синей рукоятки кинжала, видевшего у ней на поясе. Через какое-то мгновение она вздохнула и встала на ноги. – По какой-то причине, Маролан, мне не хочется убивать вас. И, тем не менее, так как вы настаиваете-

– Мадам, – сказал кто-то за спиной Маролана.

Взгляд Сетры сфокусировался на точке, находившейся где-то за плечом Маролана. Юный Драконлорд не стал поворачиваться, но, скорее, скользнул в сторону, так что он мог видеть того, кто стоял за его спиной, не теряя из виду, даже на мгновение, своего оппонента. Таким образом он заметил странного сморщенного маленького человека, которого читатель уже встречал раньше.

– Что случилось, Такко? – сказала Сетра.

– Я прошу вас вспомнить то, что сказал вам несколько лет назад.

– Такко, – сказала Сетра, которая все еще не вытащила свой кинжал. – Я должна заметить, что за эти годы ты сказал мне тысячи тысяч самых разных вещей. Что ты имеешь в виду?

– Нужно ли, чтобы я повторил эти слова, мадам?

– Боюсь, что необходимо.

Лицо Такко странным образом дернулось, и он медленно произнес, – Он придет с востока, сильный в незнании, с недостатком терпения, скрывающий свой ум под высокомерием-