Сомыслив все это, Серафим решил все же применить растяжки и упоры, за которые можно было бы при случае ухватиться и не набить шишек.

Он присел отдохнуть и подвести предварительные итоги.

Итоги были очевидны. Во-первых, пройдена половина пути. Во-вторых, организм его настолько окреп, переродился, что аллергия покинула его, кажется, навсегда - надо на это надеяться.

Впрочем, есть и недоработки. Уж очень он привык и дневать и ночевать в своем тоннеле, а ведь сюда не проникает солнечный луч. Как же он забыл хотя бы о кварцевой лампе!

Серафим глянул на себя в отполированный глянец которой уж по счету лопаты: бледный, - кто скажет, что он здоров? Так невозможно появиться на поверхности.

Он сделал в тоннеле специальный отсек - фотарий, разместил в нем 24 кварцевых лампы, запитав цепочку от аккумуляторной батареи, поскольку делать проводку с поверхности не имело смысла: на расстояние 6400 километров потребовалось бы проложить такие мощные провода, что не хватило бы сечения тоннеля.

Кстати, последние две с половиной тысячи километров Серафим не вывозил грунт, а лишь слегка приминал его к стенкам тоннеля и укреплял при помощи изобретенного им собственноручно клея СФ-2.

Теперь, копая дальше, Серафим регулярно посещал фотарий, и лицо его и тело приобрели вновь здоровый человеческий оттенок.

...Через некоторое время он стал замечать, что полез в гору: значит, ощутимо перевалил за половину пути.

Серафим работал с воодушевлением.

Когда начались базальты, он их почти не заметил, - настолько окреп его организм и налился силой.

В гору! Сначала полого, потом круче, а потом-вверх, и только вверх.

Серафим обнаружил трещину в породе. Он решил исследовать ее. Пустота была таких больших размеров, что исследования пришлось прекратить. Он измерил только влажность. Влажность оказалась высокой. По всей вероятности, и в эту полость просачивалась с поверхности вода. Серафим пришел к выводу, что сочилась она не иначе как из Марианской впадины.

Да, пещера таила в себе неслыханные возможности. Например, для решения жилищной проблемы, если вдруг прогнозы оправдаются и Земля окажется перенаселена.

Серафим отметил это про себя и, возвратившись, продолжал копать. Он опять сбрасывал пустую породу в полость, и работа ускорилась. Как хорошо, что он натолкнулся на нее, а то пришлось бы решать, куда везти эту массу, когда на тысячи километров ни одного подходящего сброса. Если только приделать к тележке ракетный двигатель... Но тоннель такой узкий, здесь и так мало воздуха. К тому же ракетное горючее, особенно при неполном сгорании, токсично, а у Серафима недавно была аллергия.

Итак, Серафим стал сбрасывать отходы в обнаруженную трещину. Тележка резво бегала туда-сюда.

Серафим трудился на совесть. Он не знал ни выходных, ни отгулов. Он все реже думал о колхозных делах и лично о председателе. Впрочем, тот о Серафиме вряд ли думал больше. Как бы его в деревне совсем не забыли!.. А интересно: поставили они в клубе гранитные колонны или нет? Неужто зря он их выдалбливал?

Серафим не придал тому особого значения, когда в трещине, где он устроил отвал, что-то рухнуло. Ну, упало что-то, осыпалось, бывает.

Однако вскоре - это было на прошлой неделе - в трещине ухнуло опять.

Серафим остановился на одном из забитых им костылей; он уже круто лез вверх, а потому забивал костыль.

Серафим прислушался. Было тихо, но опытный слух привыкшего к полнейшей тишине землекопа улавливал что-то непонятное.

Вот он услышал, как взревела тележка, как побежала к трещине с очередным грузом. Вот она подъехала к краю и вытолкнула грунт... И опять в трещине ухнуло!..

Да, но Серафимова-то тележка стоит на месте! И уже минут пятнадцать!..

Серафим подумал, что сошел с ума.

Он зацепился за соседний костыль и висел в пространстве не шевелясь.

Да, звуки продолжались. Вот работает взрывомолоток, или что-то подобное. Вот - скрежет лопаты. Вот - стук камней о телегу. Вот пошла телега... В трещине ухнуло!..

И тут Серафим услышал... дыхание. Чужое дыхание!

Он все понял! Это копают ему навстречу!

На голову упал камешек. Звякнув о каску, малютка скользнул вниз и исчез в глубине тоннеля. Кто знает, может быть, он сядет на стене где-нибудь в районе Земного центра или пролетит тоннель насквозь и, вынырнув, упадет на грядку Серафимова огорода?

Камушки посыпались градом.

И Серафим, схватив лопату, яростно стал пробивать потолок. Другая лопата стремилась прокопать его сверху. Появилась трещина в потолке, расширилась...

- Привет, - сипло проговорил человек, копавший вниз, слегка подкашливая.

- Привет! - крикнул Серафим, и его возглас пронесся, как из пункта А в пункт Б, от Былева до Австралии.

- Ты откуда? - спросил человек, недоверчиво заглядывая в прокопанный Серафимом тоннель.

- Я есть русский, - сказал Серафим. - Копаю в мирных целях. Я из Былева.

- Вижу, что русский, - сказал человек. - А я из Макаровки.

- Откуда?! - ужаснулся Серафим и только теперь понял, что разговаривают они по-русски. И что где-то он уже видел этого земляка. Впрочем, не мудрено: Макаровка находилась от Былева в двенадцати километрах..

- Из Былева, говоришь?.. - задумался человек. - Ты... подкоп, что ли, делаешь?

- Да я думал, Землю насквозь прокопал, а сам вот обратно вернулся. Ч-черт! Понадеялся на себя! До центра-то я путь корректировал, а тут... Ну и дурак! - хлопнул себя Серафим по лбу. Каска мелодично зазвенела.

- Слушай, пойдем отсюда. Такой сквозняк!..

- Ага... - заметил Серафим. - И дует то в ту сторону, то в эту. Пошли.

Они стали подниматься в Макаровку; так было короле.

- А ты чего копал? - спросил его Серафим.

- Да аллергия у меня: черемуха цветет.

- Уже? - удивился Серафим - Целый год прошел?..

- А ты чего копал?

- Аллергия. Но сейчас, вроде, все прошло.

- А у тебя ничего решено, технически. Продумано.

- И у тебя тоже, - похвалил Серафим.

- Так я же позднее начал. Технический прогресс за это время далеко ушел.

- Верно, - согласился Серафим.

Из колхоза их обоих исключили, хотя гранитные колонны в клубе поставили.