Заспорили деревья между собой, кто из них лучше.

Вот дуб и говорит:

– Я всем деревьям царь: корень мой глубоко в землю ушёл, ствол у меня в три обхвата. Вершина в небо смотрится. Листья у меня вырезные, а сучья, как железные.

Услыхала яблоня и сказала:

– Не хвастай много, дуб, что ты высок и толст, зато растут на тебе одни жёлуди! А вот моё-то румяное яблочко и на праздничном столе бывает.

Слушает их сосна и говорит:

– Вот придёт зима и будете вы голые стоять, а на мне круглый год зелёные иглы. Я людям печки топлю и избы строю.

Оказывается, каким быть листу, в большей степени решает климат и почва. Размер зависит от места обитания. Листья растений из засушливых районов обычно мелкие, а из влажных мест – крупные. Дуб растёт в умеренных широтах, и можно быть уверенным в том, что форма его листьев максимально обеспечивает процессы его жизнедеятельности.

Пробегая по влажной лесной темноте, посреди болот и мхов, ручей жалобно роптал, что лес закрывает от него и ясное небо, и далёкую окрестность, не пропускает к нему ни ясных лучей солнца, ни шаловливого ветерка.

– Дитя моё! – кротко отвечал ему лес. – Ты ещё мал и не понимаешь, что моя тень хранит тебя от иссушающего действия солнца и ветра, что без моей защиты высохли бы быстро твои ещё слабые струи. Погоди, наберись прежде силы под моей тенью, и тогда ты выбежишь на открытую равнину, но уже не слабым ручейком, а могучей рекой. Тогда, без вреда для себя, будешь отражать ты в своих струях блестящее солнце и ясное небо, будешь безопасно играть с могучим ветром.

Трое детей выпросили у матери каждый по небольшой грядке гвоздики и дожидались с нетерпением, когда цветы распустятся, потому что на гвоздике уже показались почки.

У младшего из братьев, однако же, недостало терпения дожидаться, пока почки развернутся сами, и он, прибежав рано утром к своей грядке, расковырял сначала одну почку: хорошенькие пёстрые лепестки показались из-за зелёной оболочки. Мальчику это понравилось, и он проворно раскрывал одну почку за другою; наконец вся его грядка зацвела.

– Посмотрите, посмотрите! – кричал он братьям, прыгая от радости вокруг своей грядки и хлопая в ладоши. – Посмотрите, моя гвоздика уже цветёт, а на ваших грядках только листья да зелёные почки.

Но радость мальчика была непродолжительна. Солнце поднялось повыше, и пёстрые цветочки, раскрытые насильственно и прежде времени, печально наклонились к земле, а к полудню потемнели и совершенно завяли.

Преждевременная радость мальчика превратилась в печаль, и он горько плакал, стоя у своих увядших цветов.

Цветок – заметная, часто красивая, важная часть цветковых растений. Цветки могут быть крупные и мелкие, ярко окрашенные и зелёные, благоухающие и без запаха, одиночные или собранные вместе из многих мелких цветков в одно общее соцветие. Органы, составляющие зрелый цветок, располагаются кругами: снаружи круг из чашелистиков, затем из лепестков, тычинок и в центре – пестики. Когда цветок в бутоне, чашелистики примыкают очень плотно и защищают более нежную внутреннюю часть цветка – пестики и тычинки. Обычно чашелистики имеют зелёный цвет.

Цветы гвоздики завяли, потому что были не защищены чашелистиками, предохраняющими нераспустившийся бутон, внутри которого находятся главные части цветка – тычинки и пестик, от перегрева днём, а также от переохлаждения и повреждения холодной росой ночью. Чашелистики имеют зелёную окраску и похожи на листочки.

Росла в лесу дикая яблоня; осенью упало с неё кислое яблоко. Птицы склевали яблоко, поклевали и зёрнышки.

Одно только зёрнышко спряталось в землю и осталось.

Зиму пролежало зёрнышко под снегом, а весной, когда солнышко пригрело мокрую землю, зерно стало прорастать: пустило вниз корешок, а кверху выгнало два первых листика. Из промеж листочков выбежал стебелёк с почкой, а из почки, наверху, вышли зелёные листики. Почка за почкой, листик за листиком, веточка за веточкой – и лет через пять хорошенькая яблонька стояла на том месте, где упало зёрнышко.

Пришёл в лес садовник с заступом, увидал яблоньку и говорит: «Вот хорошее деревцо, оно мне пригодится».

Задрожала яблонька, когда садовник стал её выкапывать, и думает: «Пропала я совсем!» Но садовник выкопал яблоньку осторожно, корешков не повредил, перенёс её в сад и посадил в хорошую землю.

Загордилась яблонька в саду: «Должно быть, я редкое дерево, – думает она, – когда меня из лесу в сад перенесли», – и свысока посматривает вокруг на некрасивые пеньки, завязанные тряпочками; не знала она, что попала в школу.

На другой год пришёл садовник с кривым ножом и стал яблоньку резать.

Задрожала яблонька и думает: «Ну, теперь-то я совсем пропала».

Срезал садовник всю зелёную верхушку деревца, оставил один пенёк, да и тот ещё расщепил сверху; в трещину воткнул садовник молодой побег от хорошей яблони; закрыл рану замазкой, обвязал тряпочкой, обставил новую прищепку колышками и ушёл.

Прихворнула яблонька; но была она молода и сильна, скоро поправилась и срослась с чужой веточкой.

Пьёт веточка соки сильной яблоньки и растёт быстро: выкидывает почку за почкой, лист за листком, выгоняет побег за побегом, веточку за веточкой, и года через три зацвело деревцо бело-розовыми душистыми цветами.

Опали бело-розовые лепестки, и на их месте появилась зелёная завязь, а к осени из завязи сделались яблоки; да уж не дикие кислицы, а большие, румяные, сладкие, рассыпчатые!

И такая-то хорошенькая удалась яблонька, что из других садов приходили брать от неё побеги для прищеп.

Да, яблони можно встретить в лесу. Это может быть дикая яблоня, её иначе называют лесной. Она растёт на всей территории России: в лесах, на берегах рек и озёр. Не только плоды, но и её листья используются в лечебных целях. Большинство фруктов и ягод, произрастающих в природных условиях, в том числе и яблоки, обладают кислым вкусом. А вот сладкие плоды люди получили путём длительного отбора.

Садовник сделал прививку. Такую процедуру делают не только с яблонями, а с любыми плодоносными деревьями и кустарниками, если хотят улучшить их (оздоровить заболевшее дерево, увеличить урожай яблок, сделать яблоню более стойкой к морозам). Суть процедуры заключается в том, что к одному растению прививается стебель молодого растения, который через определённый промежуток времени прирастает к основе. Подвой, то есть дерево, к которому прививается новый побег, как правило, состоит из корневой системы и стебля. В качестве подвоя выступает стебель другого растения, на котором также расположены цветки или зрелые плоды. Цвести привитые деревья начинают только через 2–3 года, когда растение окрепнет. Ведь для образования бутонов требуется много питательных веществ.