- Но кто же у него купит?

- Дураки вроде меня, уставшие бегать высунув язык. Пора возвращаться в гостиницу.

- Скучаю я по Врежу... по Режихау, - тоскливо сказал Уилбур. - У мамы сейчас уже обед готов.

- Я все забываю, какой у тебя аппетит. Ладно, поедим, вот только ресторан отыщем.

Ресторан отыскали в соседнем квартале. Дойти до него было легко, не то что остановиться. Маркус протиснулся к самой двери и выдернул Уилбура из лавины прохожих. Внутри оказался один-единственный свободный столик, который отец и сын быстро заняли, не обращая внимания на злобные взгляды менее проворных посетителей.

Наконец Маркус углубился в меню. К его разочарованию, бифштекса серии 219 там не было. Предлагались на выбор серия 313 и бифштекс "ассорти". Маркус отвел взгляд от меню и увидел, что сын уже набрал номера облюбованных блюд на диске заказов. После дознания выяснилось, что Уилбур днем не успел перекусить и решил возместить вынужденный пост полуторной порцией бифштекса - целым одного вида и половинкой другого.

- Надо взять и овощи, - сказал Маркус.

- Пап, ты же знаешь, что я их не люблю.

- Овощи, - повторил Маркус и добился того, что его сын заказал себе сбалансированный рацион. Сам же он после долгих раздумий выбрал овощное блюдо с высоким содержанием белка, хотя очень любил мясо. Злополучная мысль все не шла у него из головы.

Подскочил приземистый робот-официант, мигом расставил на столе тарелки с едой - его бесчисленные выдвижные "руки" так и мелькали. Маркус заметил, что с виду бифштексы точь-в-точь такие, как в гостинице.

- Официант, откуда эти бифштексы?

- Оттуда же, что и всякое мясо. Они растут в гигиенических условиях, в жидкой питательной среде, где растворены все необходимые элементы. Их ежедневно срезают и доставляют свежими и сочными, готовыми к жарке.

- С технологией я знаком, - оборвал его Маркус, морщась при виде того, как сын жует серую водянистую массу. - Меня интересует происхождение, первоначальный источник. От каких животных взяты исходные клетки?

- Не знаю. В этом источнике белка самый низкий процент вредных примесей.

- А метрдотель знает?

- Возможно.

- Скажи, что я прошу его подойти к нашему столику.

- Я передам ваше пожелание. Но это бесполезно. Метрдотель подойти не может. Он встроен в стену.

- Тогда я сам пойду к нему, - сказал Маркус, поднимаясь из-за стола, - Проследи пока, чтоб не остыло. Но как туда попасть?

- Метрдотеля не полагается беспокоить, - ответил робот и установил термоэкраны вокруг тарелки Маркуса. - Маленькая комнатка у черного хода, направо от кухни.

Маркус легко отыскал нужную дверь. Когда он вошел, метрдотель зажегся огнями. Противоположная стена мигнула светом, и из нее выдвинулось кресло для посетителя.

- У вас жалоба? - глуховато осведомился метрдотель.

- Не совсем, - ответил Маркус и повторил свой вопрос. Метрдотель на мгновение задумался.

- Вы инопланетный житель?

- Да.

- Тогда понятно. Только инопланетные задают этот вопрос. Когданибудь придется выяснить.

- Выясните сегодня, - предложил Маркус.

- Прекрасная мысль, - сказал метрдотель. - Так я и сделаю. Но таких ресторанов, как наш, множество, они связаны общей администрацией, поэтому за одну секунду ничего не выйдет. Если хотите подождать, я сейчас подключусь к дистанционной справочной.

Маркус не хотел ждать, но еще меньше хотел пребывать в неизвестности. Он остался.

- Есть, - сказал робот после долгой паузы. - Накормить огромный город - дело чрезвычайно сложное. Откровенно говоря, трудно кормить Землю - она крайне перенаселена.

- Это-то понятно, - буркнул Маркус.

- Лет сорок пять - пятьдесят назад осложнилось положение с водой, продолжал робот. - Она соответствовала санитарным требованиям, но солей в ней было растворено то ли слишком много, то ли недостаточно. Тут сведения расплывчаты. Роботы, управляющие водоемами, обнаружили, что говядина, свинина, телятина и куриное мясо всех сортов растут недостаточно быстро.

Роботы довели этот факт до сведения вышестоящих властей и получили приказ выяснить, как спасти положение. Они провели расследование и установили, что надо либо сделать капитальный ремонт всей водопроводной системы, либо вывести новый, более стойкий белок. Естественно, сооружать новый водопровод - титаническая работа. Этого они не советовали.

- Естественно - согласился Маркус.

- положение стало критическим. Надо было кормить людей. Роботы, ведавшие водоемами, получили приказ создать новый белок. Им предоставили ранее недоступные ресурсы. И в кратчайший срок задача была разрешена. Очистили примерно половину водоемов, где плохо росло мясо, и посадили там новый белок. Старинную систему - обозначение сортов мяса названием животных - изменили; была разработана новая система нумерованных серий, и каждому водоему независимо от происхождения его продукции присвоили порядковый номер.

- Значит, все не ведают, что едят, - сказал Маркус. - Но что же это за новый белок? Вот о чем я спрашивал с самого начала.

- Очень стойкий. Ведет происхождение от самого приспособленного животного Земли, - ответил робот. - И в его пользу свидетельствовало еще одно обстоятельство. Мясо всех млекопитающих почти одинаково. Но все же есть различия. Для плотоядного животного идеальным белком является тот, что в точности соответствует тканям тела этого животного и потому полностью усваивается. Маркус закрыл глаза и схватился за подлокотник кресла.

- Вам дурно? - спросил метрдотель. - Позвать врача? Не надо? Так вот, я остановился на том, что как раз такая ткань была под руками. Ею и воспользовались роботы. Странно, что вы об этом спрашиваете. Не многие люди настолько любопытны.

- Им все равно, - проворчал Маркус. - Лишь бы их кормили, а чем они не спрашивают.

- А зачем бы им спрашивать? - удивился робот. - Ткань специально отпрепарировали для гидропоники. Она была безукоризненно асептической, а ее изъятие ни в коей мере не повредило первоначальным донорам, давно уже мертвым. Да и в использовании нет ничего нового. Никто ведь не колеблется, если надо пересадить кожу, или вживить печень, или вставить новый глаз. А это замена тканей изнутри, методами пищеварения, а не медицины.

- Роботы взяли ткань в операционной хирурга, - сказал Маркус. - Будете отрицать?

- Я же вам об этом и толкую, - подтвердил робот. - Весьма остроумное решение, если учесть сжатые сроки. Но заменить пришлось только половину водоемов.

- Каннибалы, - рявкнул Маркус, едва не сломав кресло, которое отшвырнул ногой.

- Что такое каннибалы? - спросил робот. Но Маркуса уже не было. Он вернулся в зал и, когда подошел к столику, вполне овладел собой. Рассказать Уилбуру он не мог, потому что Уилбур успел поесть, только овощи лежали нетронутые. Маркус сел, снял с тарелок термоэкран и угрюмо уставился перед собой.

- Пап, ты разве не будешь есть? - спросил Уилбур.

- Погоди, дай отдышаться.

На вкус блюдо было недурно, но сама мысль о еде внушала отвращение. Маркус сурово взглянул на сына.

- Уилбур, с сегодняшнего дня не смей заказывать мясо. Пока мы на Земле, ешь только яичницу.

- Только яичницу? - недоверчиво переспросил Уилбур. - Ого, ведь она здесь страшно дорогая. Да я ее и не люблю без ветчины...

- Только яичницу, - повторил Маркус. Ему пришла в голову другая мысль. - Глазунью. Тут уж ни один повар не обманет.

Когда они вышли из ресторана, небо потемнело. После рабочего дня движение транспорта затихло, а увеселительная горячка еще не охватила

улицы, сейчас непривычно молчаливые и пустынные. На глаза Маркусу попался высокий шпиль Справочного центра, сверкающий на фоне вечернего неба.

- Куда мы теперь? - спросил Уилбур.

- В гостиницу. Завтра у нас трудный день.

- А можно пешком? В подземке уже ничего не увидишь.

- Далеко идти.

- Да она вон там! Я перед завтраком и то больше хожу. Маркус с одобрением отметил, что Уилбур воспользовался Справочным центром как ориентиром и правильно определил местонахождение гостиницы. Сказывается воспитание. Мальчик не заблудится даже в неразберихе огромного города.