- Есть у меня покупатель, которому нужна хорошая вещь, но я для него ничего подходящего никак не найду. А его жетоны, между прочим, с верхних ярусов.
- Даже так? Плохо дело. - Кастер предложил горшочек с бобами Илин, которая взяла одну фасолину и разгрызла ее очень осторожно. - Он имеет в виду что-то определенное? Может, я тебе что-нибудь подыщу?
- Овал из мифенина, поверхность фасеточная, в центре вырезанная фигура с крыльями; вид примерно вот такой... - Легкими штрихами на пыльной стене Хет набросал контуры фигуры. - Другая же... - Хет чувствовал себя глупо, даже описывая эту вещь, которая совершенно не походила на древность. Если б он не видел ее изображения на страницах аутентичного текста Выживших, он бы сам не поверил в ее существование... - Большой прямоугольный блок, размер примерно четыре на два фута, на поверхности гравированный узор из линий.
Брови Кастера полезли на лоб, но он не сказал ничего, что вызвало бы сомнение в успехе поисков такой нелепой штуковины. Он помолчал, Хету даже показалось, что молчание длилось немного дольше, чем надо. Потом спросил:
- А насколько сечет в деле твой покупатель?
- Еще как сечет! - А Илин Хет объяснил: - Он спрашивает, примет ли покупатель подделку.
- Ох! - воскликнула она с удивлением.
- Обязан спросить, - объяснил ей Кастер. - Искусным ремесленникам тоже кушать надо. - Потом поинтересовался у Хета: - Это возвращение?
Некоторые коллекционеры нанимали дилеров, чтобы "возвратить" вещи, украденные то ли из их собственных коллекций, то ли из чужих, то ли из Академии. Хет понял, что ему сегодня везет.
- Давай лучше назовем это "вторичной находкой".
- Я знаю овальную вещицу или, во всяком случае, похожую на нее как две капли воды. Но ее больше на рынке нет.
- Надо разузнать подробности.
- Я сделаю, что смогу, но эту сделку организовать не сумею. Честно. Скажи ему, пусть ищет что-то другое.
- Частный коллекционер? - Кастер пожал плечами.
- Мы могли бы заплатить и за имя.
Кастер помолчал, показывая, что такие дела его не интересуют.
- Я спрошу, но ни на что не рассчитывай.
Для Хета это было хорошим знаком.
Глаза дилера внезапно прищурились.
- Ха! Ну и компания же у нас! - На краю рынка появились носилки, крикливо-пышные, с цветастыми шелковыми занавесками и множеством золоченых арабесок. Это был паланкин Лушана.
Кастер нырнул в толпу, и Хету очень хотелось последовать за ним. У него все еще болела голова, и для встречи с Лушаном настроения не было.
Человек в грязной и заношенной до дыр одежде уже давно сидел неподалеку, деликатно держась вне пределов слышимости. У него был вид и запах мусорщика, который зарабатывает прочисткой засорившихся сточных труб где-то на Восьмом ярусе. Теперь он решительно шагнул вперед и бросил у их ног мокрый мешок с кучей каких-то липких обломков, видно, собранных в городских стоках. Илин вцепилась пальцами в стену и отшатнулась, почувствовав всю силу аромата.
Хет наклонился, чтобы порыться в мусоре. Может, зловоние заглушит омерзительный запах притираний Лушана?
- Редкости! - сказал старик, улыбаясь им беззубой улыбкой.
- Такое часто бывает? - спросила Илин. Ей с трудом удалось сделать вдох, но выглядела она так, будто ее вот-вот вырвет.
- Иногда таким образом удается найти что-нибудь любопытное, - ответил Хет. Палочкой он отгреб в сторонку несколько сломанных деталек часовых механизмов - неопытные люди нередко принимали их за кусочки механизмов магических машин. - Это не древности, это тоже не древность. - Уголком глаза он продолжал следить за Лушаном, который с трудом вылез из паланкина и теперь, колыхаясь, тащился в их сторону. Он носил золотистую шелковую верхнюю мантию, ослепительно сверкавшую в злом солнечном свете; один из слуг расчищал ему дорогу, тогда как другой держал над его головой зонтик с кисточками, не позволяя солнцу пробиться через бесконечные слои кисеи, окутывающие лицо хозяина. Двое здоровенных наемников болтались позади носильщиков. Лушан посещал все рынки по очереди, чтобы присмотреть за дилерами, работающими на него, и попугать своих конкурентов. Просто Хету не повезло, что он пришел на этот рынок именно сегодня.
Лушан приблизился к ним, когда Хет выудил из кучи мусора несколько кусочков мифенина.
- Я вижу, у тебя новый мальчишка-помощник, - произнес брокер. - Неужто торговля дерьмом из сточных труб так прибыльна?
Илин моргнула - ее приняли за мальчишку, хотя она на этот раз и не маскировалась. Однако она благоразумно воздержалась от ответа. Мусорщик удивленно поднял на нее глаза. Мухи и оводы слетались со всех сторон, привлеченные пятнами на его одежде.
- Неужто я отбираю у тебя твой хлеб? Говорят, ты с этого начинал, ответил Хет.
Поговаривали, что Лушан родился в Восьмом ярусе и оттуда пробился наверх. Брокер терпеть не мог, когда ему об этом напоминали. Его чадра всколыхнулась - единственное свидетельство раздражения.
- Ты еще приползешь ко мне на брюхе за работой, крис. А куда тебе деваться! - Лушан злобно махнул своим слугам, и вся процессия проследовала дальше.
- Этот омерзительный тип решил, будто я мальчишка, - сказала Илин. Ее возбуждение было неподдельным.
"А вот это чудесно, - подумал Хет, глядя, как исчезает вдали чудовищная фигура, - но ты все же всего лишь одна из моих самых малых неприятностей". Жетонов, которые ему заплатит Илин, было достаточно, чтобы заплатить долг Лушану, да и дразнить его было весело.
- Это Лушан. Он слеп на один глаз, - ответил ей Хет. - Да, пожалуй, это удачно, что он принял тебя за мальчишку. - Репутация Лушана среди женщин-дилеров была какой угодно, только не белоснежной.
- Она же девушка, - сказал пораженный мусорщик, глядя на Илин.
- Мы знаем, - заверил его Хет. - Восемь кусочков меди за все.
- По рукам.
Когда мусорщик, забрав кусочки меди и свой мешок, ушел, Илин спросила:
- Почему этот Лушан хочет, чтобы ты работал на него?
- Он очень жадный подонок, но ему до меня никто этого не говорил. Хет, сощурившись, смотрел в небо. Уже с самого утра он чувствовал, что с востока надвигается дождь, а теперь на сверкающей синеве появилось несколько темных тучек. Все торговцы с надеждой посматривали на эти облака, вытирали горшки и всякую другую посуду, выставляя ее на всякий случай возле себя.
