- Я ничего не крал. Я страж этой силы, но пользоваться ею не могу, выпалил молодой воин.
Что толку скрывать про Некронд? Вот только странно, что народ Ясеня до сих пор не попытался сам завладеть Яйцом. Похоже, остальным собравшимся в подземном чертоге надоело слушать все эти разговоры. Работницы постепенно вновь взялись за свои прялки или принялись вплетать тонкие, как паутинка, нити в ткань гобеленов.
- Проходи, садись, - коснулась Мирандель обнаженного плеча охотницы. Он был добр к нам.
- Ну, да, Мирандель, твой-то ребенок к тебе вернулся - а вот я своего потеряла! - ядовито отозвалась Изелла. - Мы заставим его нам помочь!
- Делай что она велит! - прогремел брат охотницы, нависая над Каспаром.
- Не могу, - ровным голосом произнес тот. - Эта сила слишком велика для меня. Я не совладаю с ней.
- Ну, да, все ясно. Сила-то есть, а вот мудрости не хватает! презрительно фыркнула Изелла. Каспар пропустил подначку мимо ушей.
- Это слишком опасно. Чудовища с той стороны ополчились на меня. Разве вы не ощущаете их присутствия?
- И правда, - согласилась Изелла. - В тот миг, как ты нашел свою дочь, из камня начали выходить тени. Они преследуют тебя.
Каспар передернулся.
- Почему бы вам не попробовать разобраться с вашими проблемами самостоятельно? Почему бы не послать ваших воинов?
Весь народ Ясеня уставился на него в полном остолбенении, даже человечьи подменыши, сидевшие возле огня, замерли и прекратили болтать.
- Воины ни за что не должны сражаться! - пояснила Мирандель Каспару, точно говоря что-то само собой разумеющееся и очевидное.
- И на что тогда они вообще нужны? - начал спорить юноша, но старухи с угрожающим видом подобрались ближе, и он умолк.
- Ты не выйдешь отсюда, пока не поможешь нам. Так что поразмысли немного в тишине и покое вон там.
Одна из них показала на соседнюю комнату и повелительно щелкнула пальцами Изену.
Гигант, кряхтя, поднялся на ноги и, схватив юношу, прижал ему обе руки к бокам и отнес в маленькую круглую комнатку с тяжелой деревянной дверью. Там у Каспара отобрали кинжал, нож и стрелы, а потом заперли, на счастье, позволив оставить у себя Изольду. В комнатке обнаружилась кровать, колыбелька для малышки, еда и питье.
Пленника продержали в этой каморке три дня и две ночи, во время которых он и дремал-то украдкой, прижимая к себе Некронд, чтобы его никто не украл. А на третью ночь к нему прислали Изеллу. Едва стройная красавица показалась в дверном проеме, омытая светом свечи, сразу стало ясно, что именно она предлагает.
Юноша неуютно зашевелился и сел на кровати, чувствуя себя глупо-преглупо.
- Но ты же охотница...
- Да. - Голос ее звучал нежнее шелка. - А ты - моя добыча.
Изелла взъерошила ему волосы и толкнула обратно на постель, а сама уселась верхом ему на бедра, расстегивая лиф. Грудь ее оказалась большой, куда больше, чем можно было предположить с первого взгляда. Юноша вывернулся и оттолкнул соблазнительницу.
- Нет, - возразил он. - Ты прекрасна, но меня ты не завоюешь.
Что греха таить - искушение было велико. Но ведь совсем рядом, в отделанной мехом люльке мирно сопела Изольда. Каспару казалось - было бы предательством по отношению к матери крошки наслаждаться близостью с другой женщиной сейчас, так скоро после ее гибели. Где-то на задворках сознания звучал издевательский голос Халя - нельзя же, в самом деле, быть таким сентиментальным глупцом. Изелла прекрасна, обворожительна. Наверняка он отвергает предложение, которое делается раз в жизни. От властной манеры охотницы у Каспара захватывало дух. Но все же ответственность перед ребенком, память о Май и долг стража Некронда перевесили. Молодой воин отстранился.
Красавица с отвращением вскочила и с неожиданной в столь хрупком создании силой негодующе толкнула юношу на кровать.
- Ты выставил меня на посмешище! - вскричала она.
- Как? - изумился Каспар, силясь собрать остатки чувства собственного достоинства и поспешно хватая штаны.
- Все будут смеяться надо мной! Скажут, я не настоящая дочь Ясеня. И только подумать, я же сама вызвалась! Остальные сочли тебя отвратительным слабаком.
- Слабаком! - фыркнул молодой воин оскорбленно.
Правда, приходилось признать: статью он и впрямь изрядно уступал мужчинам этого племени.
К несказанному его удивлению, Изелла заплакала. Он робко обнял ее за плечи.
- Госпожа моя, даже если бы тебе и удалось меня соблазнить, я бы все равно не стал пускать в ход мою силу.
- Ха! - засмеялась она. - Вот голос того, кому не доводилось возлечь с женщиной из народа Ясеня. Мне сказали, для обычного человека поцелуй одной из нас превыше любого блаженства и за новые ласки ты сделаешь все, что я ни попрошу.
- Я повидал в жизни многое, но не видел никого прекраснее и обольстительнее тебя. И все равно это ничего не изменило бы. Даже попытайся я воспользоваться этой силой, у меня ничего бы не вышло. Это мне не по зубам.
Он беспокойно поднялся, глядя на Изеллу. Та рассеянно свесила ноги с кровати и тоскливо уставилась прямо в пол. Юноша торопливо накинул на нее плащ. Он мог не бояться, что решимость его ослабеет. Слишком уж прекрасна была дочь Ясеня, слишком потрясающа. Она пугала его, вгоняла в ступор.
- Знаешь, мне очень жалко вас, народ Ясеня, но я ничем не могу помочь. Придется вам справляться собственными силами.
Охотница смерила долгим оценивающим взглядом сперва его, а потом лук, который ему позволили оставить.
- Какое грубое оружие, - пренебрежительно сморщила носик она. - Ты странный человек. Тебя окружает атмосфера знания и власти, а одет ты, как простой крестьянин, и держишься так смиренно.
Она без малейшего усилия согнула тугой лук и погладила изгиб дерева.
- Остролист. Ну, разве кто делает луки из остролиста?
- Хорош для битвы, - ответил Каспар. - Это не охотничий лук, а боевой.
- Боево-ой? - протянула она. - Неужели ты воин? Каспар оскорбился.
- Поверь, мне хватило бы духу натянуть лук любого из ваших воинов.
Девушка расхохоталась так, точно он и понятия не имел, какую нелепицу сказал.
- Да ты себе пальцы бы тетивой отрезал.
- Очень сомневаюсь, но уж из своего лука я победил бы в стрельбе любого вашего воина. Изелла понимающе улыбнулась.
