- Прежде чем вы уйдете, - сказал менеджер, - мне хотелось бы сделать вам предложение. Есть некая задача, которую следует разрешить, и мы полагаем, что вы подходите для этого больше всего.

- Вы предлагаете мне работу? - отозвался Хершел. Он устал, в голове у него шумело. - Но она у меня уже есть.

- Мы это знаем, - сказал менеджер. - Но это больше, нежели краткосрочное соглашение. К тому же, хорошо оплачиваемое. Но кроме денег я могу предложить вам огромное, ни с чем не сравнимое вознаграждение. Приключение. Восхищение. Славу. Чувство осмысленного существования.

- Осмысленного существования? - Хершел выпучил глаза. Для него это оказалось слишком уж дико. ему захотелось поскорее вернуться в свой номер и нырнуть в постель рядом с Марианной. А еще лучше, разбудить ее, собрать вещи и направиться прямиком в аэропорт.

- Мистер Фримен, - сказал менеджер. - Для нас настало время, как вы тут говорите, взять быка за рога.

Он поднял руку и коснулся подбородка. А затем, одним плавным движением, снял свое лицо.

6

Без маски инопланетянин оказался не столько отвратительным, сколько поразительно странным. Вместо ушей у него были крошечные стебельки, поворачивавшиеся, когда он двигал головой. Глаза были огромными и без век, нос такой маленький, что казался вовсе отсутствующим, рот широкий и безгубый. Кожа голубая и покрытая чешуей, лицо безволосое.

Хершел не мог не выпучить глаза во второй раз.

- Мы, сказал инопланетянин, - уже очень долго разыскиваем кого-нибудь вроде вас на десятках различных планет и сотнями различных способов.

- Мы?

- Мы - это влипы, мистер Фримен. Очень древний вид живых существ с отдаленной планеты. Обычно мы, как правило, не вмешиваемся в дела более отсталых планет и никоим образом не обнаруживаем на них свое присутствие. Но хочу подчеркнуть, что сейчас возникли исключительные обстоятельства.

- Но чего вы хотите от меня? - спросил Хершел. - Ведь я самый обычный, ничем не выдающийся человек. Что у меня может быть такого, что потребовалось вам?

- Везение, - сказал инопланетянин.

- Везение? - переспросил Хершел.

- Да, везение. Вот что мы разыскиваем. Вот почему мы открыли это заведение, пойдя на значительные расходы и хлопоты - для выявления личностей с исключительным везением. на попадались некоторые очень везучие индивидуумы, но вы гораздо удачливее их. Мы, фактически, полагаем, что в данный момент вы можете быть самым везучим существом в галактике.

- Да, сейчас у меня полоса везения, - признал Хершел. - Но это всего лишь случайность, не более. Она может окончиться в любой момент.

- Вы ошибаетесь, - возразил инопланетянин. - Вы, люди, совсем не понимаете, что такое удача. Вы или воспринимаете ее с суеверием и страхом, или пытаетесь объяснить с помощью вашей примитивной математики. Только наша психоматематика оказалась способна выявить истину.

- И какова же она?

- Удача заключена ВНУТРИ организма индивидуума, а не все его. В основе своей это способность влиять на вероятностные события, обращая их в свою пользу. Некоторые обладают такой способностью в большей степени, чем другие, подобно тому, как у кого-то имеются выдающиеся музыкальные способности или способность очень быстро бегать на двух конечностях.

- Вы сказали, что везение привязано к самому человеку. Но мне никогда раньше так не везло.

- Причина здесь в том, что степень удачливости организма меняется в различные фазы его жизненного цикла. Или, как здесь говорят, когда тебе жарко, то тебе жарко. А вам, сэр, ОЧЕНЬ жарко. Вы именно то, что мы искали.

- Но для чего? Зачем вам кто-то везучий?

- Потому что у нас самих очень мало везения.

- Хотите сказать, что вы невезучие?

- Нет. Не совсем. В действительности мы находимся где-то посередине. Но лишь на различных примитивных планетах среди особей юных видов можно отыскать кого-нибудь с выдающимся индивидуальным везением. Мы полагаем, что везение - это эволюционный механизм выживания, который постепенно исчезает у вида, когда необходимость в нем отпадает.

- И все же теперь оно вам потребовалось?

- Да. Видите ли, мы, влипы, сейчас воюем с очень опасным врагом. Судьба всего этого сектора пространства находится в шатком равновесии. И мы полагаем, что ваше выдающееся везение может склонить баланс в нашу пользу.

Влипы, как объяснил инопланетянин, сцепились в схватке с "верхунами", исключительно амбициозными соперниками в освоении межзвездного пространства. Сфера влияния верхун угрожающе расширяется, и во многих случаях пересекается с интересами влипов. По сути, как понял Хершел, идет битва за контроль рынков и торговых путей, хотя он не был уверен, что все понял правильно.

- Оказав нам помощь в этой благородной войне, - сказал инопланетянин, - вы сможете внести чувство осмысленности в ваше ныне ничем не примечательное существование.

- Все это очень интересно, - сказал Хершел. - Но это сражение никакого отношения ко мне не имеет. Откуда я знаю, что помогаю именно тем, кому надо?

- Я мог бы попытаться убедить вас эмоционально, - ответил инопланетянин, - но лучше расскажу кое-что о противниках. Вы найдете их в высшей степени отвратительными. Но кроме того, именно их поведение наиболее предосудительно, тем более что оно сейчас представляет ужасную угрозу вашей собственной планете.

- Верхуна угрожает Земле?

- Да. Как я уже говорил, влипы обычно не вмешиваются в дела недоразвитых планет, вроде вашей. Но Верхуна не связывает себя подобными ограничениями. Пока что ваша планета защищена тем, что находится в нашей сфере влияния. Но если мы в этом конфликте проиграем, Земля тоже пострадает. Они заявятся сюда и завалят ваши рынки своими дешевыми побрякушками, вызвав тем самым большую безработицу и страдания людей.

- Так чего же вы хотите от меня?

- Вы станете нашим Верховным Главнокомандующим. Вы возглавите нашу сторону сражения, обеспечив окончательную победу над мерзкими верхунами.

- Не знаю, - ответил Хершел. - Не хотелось бы мне брать на себя ответственность за решения, из-за которых кто-нибудь может погибнуть, или просить других рисковать своей жизнью.

- Рисковать жизнью? - поразился инопланетянин. - Да за кого вы нас принимаете?