От корабля протянулся луч. Камни, завалившие шлюпку, превращались в пыль.

– Отлично! - похвалил Мартин. - Выкопай нас и открой путь к школе. Некоторых раненых придется перенести туда для экстренной помощи.

Удаление камней заняло больше времени, чем ожидалось. Стоило Бет убрать камни, как на освобожденное место сыпались новые. Мартин попробовал вычислить, надолго ли хватит воздуха под щитом двум сотням тельдианцев, при том, что объем легких у каждого из них вдвое превышает человеческий. Результат поверг его в панику.

Выйдя из шлюпки, чтобы подбодрить студентов, он обнаружил, что трое из них - господские отпрыски.

«Вот так влип!» - пронеслось в голове.

Тельдианцы постарше решили, что нельзя расходовать воздух на разговоры. Мартин вернулся в корабль.

- Если ты загерметизируешь шлюпку, - неожиданно сказала Бет, - то тебе хватит воздуха, чтобы дождаться, пока я тебя откопаю. Но если весь кислород поделить на двести тельдианцев, то его хватит максимум на десять минут. Подумай об этом!

Мартин послушался. Размышления продолжались несколько минут. Предположим, землянин предстанет перед Скортой с сообщением, что выживет он один, а двести учеников погибнут от удушья… Или лучше взять на себя функции вершителя судеб и затолкать в шлюпку пять-шесть тельдианцев помоложе, желательно господских детей? Как отнесется к такому компромиссу Скорта? Именно его мнение было теперь особенно важно для Мартина.

А может, просто остаться в спускаемом аппарате, ничего не обсуждая с тельдианцами, чтобы, освободившись от камней, стартовать, вернуться на корабль и улететь на Фомалхаут-Ш? Наставнику придется доложить, что проблема слишком усложнилась и что задача оценки тельдианцев как перспективных граждан оказалась для него непосильной. Иными словами, полностью самоустраниться.

Ломая голову над этими проблемами, он испытывал отвращение к себе. Он еще не закрыл люк, когда в наушниках снова раздался сердитый голос Бет:

 - Поступай, как знаешь. Проявляй благородство, жертвуй собой! А у меня новая идея, правда, сложная. Конечно, техника предназначена для других целей, к тому же это может оказаться опасно для тебя, но…

Смысл предложения состоял в том, чтобы расчистить небольшой участок на самой верхушке образовавшегося над шлюпкой шатра и проделать там отверстие, не рискуя вызвать падение камней внутрь и разрушение всей структуры. Спертый воздух вышел бы наружу, сменившись свежим. Опасность заключалась в том, что камни все же могли посыпаться внутрь, разбить с высоты тридцати метров шлюпку и тем самым избавить Мартина от беспокойства за результат миссии.

На протяжении следующих двадцати минут он опасливо смотрел то на камни наверху, то на монитор, показывающий, как Бет разгребает завал, и не верил своим глазам. Постепенно образовался свободный от камней участок шириной в два метра.

- Давай! - скомандовала Бет.

Он осторожно открыл в щите отверстие не больше метра в поперечнике. В него посыпалась только пыль и мелкие камешки. Горячий воздух, рванувшийся вверх, не позволил пыли достигнуть дна. Так продолжалось минуту, две, пять…

- Осторожно! - предупредила Бет.

Мартин поспешно ликвидировал отверстие и поморщился, когда успевшие проскочить камни застучали по обшивке. Пространство, недавно свободное от камней, немедленно заполнилось.

Ученики стояли вокруг спускаемого аппарата, молча наблюдая за происходящим. Мартин помахал им рукой, не зная, как поступить. Ученики облегченно сели на землю.

Когда попавшим в ловушку вновь понадобился свежий воздух, Бет еще раз очистила от камней участок купола, а Мартин открыл в нем отверстие. К этому времени начало темнеть. Когда был откопан вход в школу, школяры потянулись туда дисциплинированной цепочкой, унося раненых. Вскоре перед Мартином предстал Скорта. Он долго смотрел на человека, не говоря ни слова. Мартин видел, что он дрожит - то ли от злости, то ли от облегчения, то ли от усталости.

– В школе ученикам ничто не угрожало бы, - произнес он наконец.

– Все остались в живых, - сказал Мартин в свое оправдание. - Кстати, трое из них - дети господ.

На это тельдианец ответил, не переставая дрожать:

– Они собственность своих родителей. Их любят и лелеют, как любых детей, но они не господа и никогда ими не станут. - Скорта указал тремя руками на спускаемый аппарат, город в долине и корабль. Тот все еще выглядел гигантом, хотя уже успел подняться на трехмильную высоту. - О твоей деятельности доложено хозяевам. Я получил указание немедленно прибыть в полярный город, где господа допросят меня относительно твоего визита на Тельди. Если хочешь, можешь поехать со мной.

– С удовольствием! - воскликнул Мартин. - Я бы объяснил господам, зачем…

– Нет, чужестранец, - перебил его тельдианец, перестав дрожать. - Наибольшее, на что ты можешь рассчитывать, - это разговор со мной в присутствии хозяев. Все, что бы ты мне ни сказал, не имеет значения. Для них любые твои слова - пустые, безответственные утверждения. Скажи, Мартин, твой господин может срочно прибыть на Тельди?

– Нет, - ответил Мартин, - мой господин не прилетит.

– Хозяева Тельди не станут тебя слушать, - объяснил Скорта, - хотя лично мне хотелось бы продолжить наши беседы. Здесь тебе угрожает опасность. У меня нет достаточных знаний и я не могу предсказать, что произойдет при нашей встрече с господами. Поэтому тебе лучше немедленно улететь.

- Воспользуйся добрым советом! - тут же возникла Бет.

Мартин понимал, что ему лучше послушаться Скорту, но его останавливало невесть откуда взявшееся теплое чувство к этому огромному, невыносимо уродливому, но удивительно сострадательному инопланетянину. Он не сомневался, что встреча с хозяевами грозит Скор-те нешуточной опасностью, и не забывал, что часть вины лежит на нем. Присутствие человека на допросе, тем более признание его вины помогли бы тельдианцу. Бросить учителя на произвол судьбы было бы несправедливо. К тому же, оказывая ему моральную поддержку, можно продолжить выполнение задания.

– Я хочу встретиться с господами, - заявил Мартин Скорте и Бет. - Спасибо за заботу, Скорта. Благодаря мне твое путешествие в полярный город окажется не столь утомительным. Мы мгновенно перенесемся туда на моем спускаемом аппарате. Ты произведешь на господ благоприятное впечатление, оперативно прибыв по их вызову. Согласен?