Вот и на этот раз, едва я успел смежить веки, как снаружи донеслось:

– Вредоносцы, вредоносцы! – А не надо забывать, что тенетники кричать умеют: нашим мегафонам до них далеко.

Впрочем, скоро выяснилось, что тревога ложная. Вредоносец действительно появился, но в единственном экземпляре. Более того, внимательно присмотревшись, я узнал в нем своего старого знакомого Костолома Маету.

Едва выбравшись на берег, он поспешил принять позу покорности – ноги полусогнуты, руки раскинуты. Это было что-то новенькое. Уж не сдаваться ли он явился?

– Разговор есть, – сказал Костолом, узрев меня в толпе тенетников. – Тебе, кстати, низкий поклон от Жулеба Остреца, которого ты спас.

– Пусть живет себе. Только сюда не лезет… Ну давай поговорим, если так. – Я не стал кочевряжиться. – Как тебе здесь понравилось?

– Сносно, – сказал он, зыркнув по сторонам. – И зачем было нас жарой да сушью пугать? Здесь болота и там болота. Никакой разницы… Вот только насчет руды я еще не интересовался. Ты сам как полагаешь, есть тут руда?

– Даже и не знаю. Какой от нее прок? Тенетники железом не пользуются, а вы в этих краях долго не задержитесь.

– С чего ты взял? – при других обстоятельствах Костолом, наверное, возмутился бы, даже в драку полез, а так просто удивился.

– А с того, что вам тут делать нечего! С такими рожами в Ясмень не пускают. Скоро вас назад погонят, но только сначала рожи набьют.

– Хватит дурака валять, – нахмурился Костолом. – Я к тебе, между прочим, не просто так, а по делу.

– Нетрудно было догадаться.

– Переходи на нашу сторону, – изрек он. – Не пожалеешь.

– И кем я у вас буду? Погонщиком при крюконосе? Или опять подручным у кузнеца?

– Ну что ты! Бери выше – Кудесником.

– Так ведь он уже есть у вас.

– Какое там! – Костолом пренебрежительно махнул рукой. – Прежний пропал куда-то, а с новым одна морока… То он есть, а то его нет. Один раз крохотной зверушкой прикинется, а другой раз – великаном.

– Молодой, вот и балуется, – я усмехнулся, представив себе проделки принцессы. – Со временем остепенится.

– Так ты отказываешься или соглашаешься?

– Конечно, отказываюсь. От добра добра не ищут… Тебя только за этим посылали?

– В общем-то да, – ради такого простого ответа ему пришлось задуматься. Сейчас Костолом Маета совсем не походил на себя самого. И соображал туго и вид имел какой-то нездоровый.

– Ну тогда будем прощаться.

– Подожди… Еще кое-что надо сказать, – он исподлобья глянул на тенетников, внимательно наблюдавших за ним со стороны.

– Так говори.

– Почему ты с ними, а не с нами? Чем они лучше нас?

– Ну хотя бы тем, что они защищаются, а вы нападаете.

– Мы за своим пришли.

– Это разговор долгий. Раньше его надо было вести. А сейчас слово за оружием.

– Мы знаем, какое предложение сделали тебе тенетники, – Костолом глянул на меня так, словно видел перед собой безнадежно испорченную кузнечную заготовку.

– Ну и на здоровье.

– Придется тебя убить.

– Прямо сейчас?

– Нет! – Костолом не на шутку перепугался. – Я до таких дел не мастер. Войско сюда придет. Нарочно по твою душу.

– Уже много ваших сюда приходило. Как пришли, так и ушли. А каждый второй здесь остался лежать.

– Забирай эту штуку обратно, – он протянул мне алмаз.

– Подарки назад не берут. – Я демонстративно спрятал руки за спину.

– Разве это подарок? Ты этой вещичкой купил меня, а я, пень неотесанный, продался. Жадность попутала. Лучше бы я тебя прямо тогда прикончил. Сразу бы все проблемы отпали. Ах, не догадался…

– Проблем со мной у вас не было и не будет. Все ваши проблемы от вас же самих и происходят. Вляпались в дерьмо по самые уши – и деваться некуда. А ведь скоро начнутся болезни, голод. Посмотрел бы ты на себя со стороны. Распух, как утопленник. Испугаться можно.

– Что верно, то верно, – он потрогал руками свои раздувшиеся бока. – Как-то неладно со мной. Да и другие жалуются. Вода здесь, наверное, скверная… Ну ничего, когда покончим с тенетниками, все образуется. Отъедимся, подлечимся…

– Ну-ну… Надейтесь…

– Тогда прощай, – он бросил алмаз мне под ноги. – На поле боя свидимся.

– Обязательно. Только ты в первые ряды не лезь. Все стрелы в твоем пузе окажутся.

– Посмейся, посмейся, – он запыхтел, словно закипающий самовар. – Скоро у тебя такое желание пропадет…

Дождавшись, когда Костолом удалится на расстояние, превышающее дальность полета стрелы, я сказал тенетникам, замершим в настороженном ожидании:

– Готовьтесь к бою. Вполне возможно, что судьба Ясменя решится именно здесь. Пошлите гонцов к соседям. Пусть все способные сражаться спешат к нам на помощь.

Не медля ни минуты, я заставил тенетников возводить береговые укрепления – натягивать защитные сети, рыть ловчие ямы, забивать на мелководье колья, направленные острием навстречу врагу.

К моему удивлению, работали они без всякого энтузиазма, что называется спустя рукава. Больше сачковали, чем работали. Как будто бы все это было нужно мне, безродному чужаку, а не им, хозяевам страны.

Пришлось созвать к себе всех тенетников, пользовавшихся у соплеменников особым авторитетом. В смелости и преданности этих сестробратьев сомневаться не приходилось, но даже они выглядели потерянными и удрученными.

– Что случилось? – спросил я. – Вы устали? Не желаете драться? Или просто струсили?

– Мы будем драться за Ясмень, пока живы, – ответил за всех Культя. – Но наши силы действительно на исходе. Лучше приберечь их для решительной схватки. Да и не привыкли мы к такой работе.

– Как хотите. Я вам не начальник. Но больше за советами ко мне не обращайтесь.

Тенетники, как будто этого только и дожидавшиеся, сразу разбрелись в разные стороны. Со мной остался один лишь Культя.

– Не обижайся на нас, – сказал он. – Все сейчас идет вкривь и вкось. Мы собирались защищать родную землю, а она пропала куда-то. Разве это Ясмень? Эту воду нельзя пить, этим воздухом нельзя дышать, это пустое небо повергает нас в отчаяние! Наши тела утратили гибкость, а члены – силу. Хуже того, у многих перестали расти иголки. Может случиться так, что мы останемся безоружными еще до начала боя. Грядет что-то страшное, и каждый тенетник чует это. Посмотри сам, даже в природе творится неладное.

В последнее время я как-то перестал обращать внимание на окружающий пейзаж, не до того было, но сейчас, оглянувшись по сторонам, убедился в справедливости слов Культи. Вода, раньше абсолютно спокойная, начинала лизать берега, а туман отступал, хотя в отяжелевшем воздухе по-прежнему не ощущалось и признаков ветерка.

Но то были лишь внешние признаки грядущих перемен. Какое-то напряжение распространилось повсюду, и это чувствовал даже я. Вот-вот должно было случиться нечто грандиозное, ничуть не зависящее от воли жалких смертных существ.

– Возможно, причина нынешних бедствий в том, что наши мертвецы не могут найти успокоения в пламени Светоча, – продолжал Культя. – Я частенько бываю в том месте, куда мы сносим всех покойников. И каждый раз меня поражает их вид. Даже те, кто погиб в самом первом сражении, выглядят, как живые. Тление совершенно не коснулось их. Они словно спят… Хотя от других сестробратьев осталась одна только кожа. Кто-то старательно выел их изнутри… Неладно все это. А если мертвецы как раз мы, а не они?

– С таким настроением нельзя идти в бой, – сказал я. – Тебе следует хорошенько выспаться. Иногда это помогает. Я же знаю только одно: какой бы конец нас ни ожидал, славный или ужасный, ждать его осталось недолго. Совсем недолго.

Вредоносцы, как всегда, появились бесшумно, что для моего слегка повредившегося сознания было еще одним доказательством бредовости всего происходящего.

Стоя на вершине покосившейся башни, весьма напоминавшей аналогичное сооружение в городе Пизе, я безучастно наблюдал, как орды вредоносцев, прорвав жалкие береговые укрепления, нещадно уничтожают защитников Бученя, опрометчиво вышедших им навстречу.