Мало проку было и от второй приметы, указанной Халявкиной. Многие мужчины имели при себе дипломаты и портфели, прошедшие предварительный контроль на входе, а с барсетками вообще щеголял каждый второй. Некоторые галантные кавалеры носили сумочки своих дам, поглощённых игрой, и в любой из них вполне мог находиться бетил.

Так минула целая неделя, и однажды, выйдя из прокуренного казино на улицу, Цимбаларь увидел первый снег. Это почему-то очень впечатлило его. Снег означал не только банальную смену сезонов, а являлся как бы символом быстротекущего времени, реальным напоминанием того, что дело, которому была посвящена почти вся нынешняя осень, безнадёжно буксует.

Вопреки ожиданиям, первую многообещающую новость принёс Ваня, за последние дни услыхавший столько замечательных историй о героях и жертвах игровой мании, что из них можно было составить увлекательный авантюрно-приключенческий роман в духе Хаггарда или Буссенара, где главным героем являлось бы не одушевлённое лицо, а шустрый и своенравный шарик, по собственному усмотрению дарующий то вечное блаженство, то мучительную гибель.

Однако больше прочих Ваню заинтересовал рассказ о гениальном карточном игроке по кличке Пляжник. Само повествование очень выигрывало оттого, что речь в нём шла не о делах давно минувших дней, а о сравнительно недавнем прошлом, ещё остававшемся у всех на слуху.

Этот Пляжник перед игрой всегда надевал большие солнцезащитные очки, скрывавшие его лицо, и летнюю рубашку с коротким рукавом, что заранее отметало любые упрёки в шулерстве. Общедоступных казино он принципиально избегал, а своё виртуозное искусство демонстрировал исключительно на частных квартирах, так называемых «катранах», где истинным ценителям карточной игры не мешали ни придирчивые глазки телекамер, ни навязчивое любопытство праздной публики.

Кроме чисто профессионального мастерства Пляжник славился также фантастическим везением и непоколебимой уверенностью в своей победе. Например, при игре в покер он мог блефовать, имея на руках одну-единственную пару, а в очко смело прикупал на восемнадцати, что у картёжников считалось чуть ли не самоубийством. Всё равно в конечном итоге он оставался триумфатором и небрежно сваливал выигранные деньги в потёртый кожаный портфель, с которым не расставался ни при каких обстоятельствах (эту деталь Ваня уточнил особо).

– Неужто его так никто и не обыграл? – удивлялся маленький сыщик, слушая историю о Пляжнике уже в который раз.

– По крайней мере, до меня такие известия не доходили, – отвечал бродяга, некогда швырнувший во всепожирающее пламя азартной игры и свои сбережения, и свой дом, и семейное счастье, и даже собственное здоровье. – Для затравки он, конечно, может уступить несколько партий, но, как только банк вырастает до приличных размеров, обязательно приберёт его к рукам.

– И как на это реагируют партнёры? Разве им не надоело постоянно проигрывать?

– Он ведь не с шантрапой какой-нибудь, вроде нас с тобой, якшается, а с солидными людьми, которым важен сам процесс игры. На деньги им по большому счёту плевать. Развеялся, и слава богу! На том «катране», где мне довелось с ним встретиться, кого только не было: и бизнесмены, и налоговики, и прокуроры, и артисты, и даже иностранные дипломаты.

– А сам ты как в эту компанию затесался? – с сомнением поинтересовался Ваня.

– Исключительно благодаря протекции школьного товарища, подвизавшегося в Департаменте массовых коммуникаций, – не моргнув глазом ответил бродяга.

– И много ты в тот раз проиграл?

– Как обычно, всё до копейки. Ещё и занимать пришлось. Но в ту пору деньги сами шли мне в руки, вот я их и не жалел, – не без гордости сообщил бродяга.

– Где же ты такую халяву нашёл?

– Сам организовал. Торговал пресмыкающимися, которых мне контрабандой привозили из Юго-Восточной Азии. Змеями, черепахами, ящерицами. Дело процветало, пока я не запал на рулетку. Ну а потом всё покатилось под откос. После банкротства даже не смог выкупить заложенную квартиру… Вот и живу сейчас в этой норе, будто какой-нибудь геккон.

– Шёл бы работать, – посоветовал Ваня. – Грузчиком или экспедитором. Вон объявление на столбе висит.

– Какой из меня нынче работник! – скривился бродяга. – Компаньоны мне после банкротства все кости переломали. Башку бейсбольной битой раскроили. Сейчас две цифры сложить не могу.

– Так ты, значит, этого Пляжника лично знаешь? – Ваня вновь вернулся к интересующей его теме.

– Почти как тебя! Мы рядом сидели, и банк к нему через меня приходил.

– Сам ты как полагаешь: откуда у него это везение?

– Спроси что-нибудь попроще. – Бродяга пожал плечами. – Может, душу дьяволу продал, а может, на свет с таким даром появился… Среди катал подобные темы обсуждать не принято. Примета дурная.

– Но ведь вы в своей компании его не Пляжником звали, а как-то иначе. На какое нормальное имя он отзывался? – полюбопытствовал Ваня.

– Я предупреждал, что в памяти у меня провалы. – Бродяга болезненно поморщился. – Простенькое такое имя… Незамысловатое… Не то Гриша, не то Гена…

– А случайно не Игорь? – наобум спросил Ваня.

– Точно! – Бродяга на радостях даже хлопнул его по спине. – Игорь Петрович. Варит ещё башка!

Беседа становилась весьма интересной, и Ваня твердо решил вытянуть из бродяги все сведения, касающиеся загадочного Пляжника, даже если ради этого вновь пришлось бы прибегнуть к помощи бейсбольной биты (ведь согласно канонам гомеопатии подобное следует лечить подобным).

– Игорь Петрович? – просиял он. – Так я его, наверное, знаю! У него ещё сзади на шее имеется родимое пятно, похожее на сердечко?

Бродяга, подумав, кивнул.

– Я, конечно, не имею моды чужим людям за шиворот заглядывать, но, когда Пляжник поднимал с пола оброненную карту, что-то такое, кажется, мелькнуло. То ли родимое пятно, то ли татуировка.

– Это мой дядька, кровь из носа! – радостно сообщил Ваня. – А я-то горевал, что больше его не встречу.

– Не ошибись, пацан, – предостерёг бродяга, видевший на своем веку гораздо больше разлук, чем встреч. – В Москве Игорей Петровичей что собак нерезаных. В том числе и с родинками на шее. Твой-то хоть в карты играл?

– Просто с ума сходил! Колоду из рук не выпускал. Из-за этого и с моей теткой, мамкиной сестрой, разошёлся… Эх, хотелось бы встретиться! Только боюсь, что тот «катран» он уже не посещает. Ведь каталы на одном месте долго не задерживаются.

– Вот этого ты как раз и не бойся, – заявил бродяга. – Я в тех краях недавно бывал и, представь себе, с Пляжником чуть нос к носу не столкнулся. Он меня, конечно, не узнал и дальше по своим делам попёр, а я за ним следом. Всё в точности – и очки на морде, и портфель в руке. Наверное, пошёл стиры метать.

– Ты мне покажи дом, в котором вы играли, а остальное ерунда, – попросил Ваня.

– Дом-то я помню, – неуверенно произнёс бродяга. – Приметный такой дом, его пленные немцы после войны строили. С башенками, с лепниной… А вот номер квартиры, каюсь, забыл. То ли пятый подъезд, то ли шестой… Нет, всё-таки пятый. Квартира под самой крышей. Дверь зеленой кожей обита… Да только тебя туда всё равно не пустят. Новичка обязательно должен сопровождать проверенный человек.

– Я и не собираюсь в квартиру соваться, – сказал Ваня. – Я Игоря Петровича у подъезда подожду.

– Тоже мысль, – кивнул бродяга.

– Давай вместе туда сходим, – теребя его за рукав, предложил Ваня. – Заодно и пивка по дороге попьём.

– Хорошее дело. – Бродяга засуетился, облачаясь в самые теплые и приличные на вид лохмотья. – Я тебе попутно расскажу, как однажды с американским атташе в покер играл. Мне добрые люди заранее подсказали, что он флешь-рояль приготовил. А у меня на руках только тройка королей. Если по уму, пасовать надо, тем более что деньги в банке небольшие. Но уж больно меня азарт разобрал. Дай, думаю, рискну. Сбросил лишние карты и как по заказу прикупил недостающего короля. Вот оно настоящее счастье! Где ещё такое испытаешь! Американец, когда моё каре узрел, даже почернел от огорчения. Каково!