- Только твоих советов капитану не хватает, - вмешался навигатор. Увидите, Берг что-нибудь придумает!..

Он не договорил. В тылу атакующих замелькали частые вспышки выстрелов, коридоры озарились взрывами.

- Дождались! Зажали! - воскликнул лейтенант. - Сейчас эти ударят навстречу, и конец!..

- Не каркай! - тут уж не удержался я. Хотя, правду сказать, настроен был не более оптимистично. А в следующий момент с горечью был вынужден признать его правоту.

Пространство перед входом в отсек коммутации опустело. Все оборонявшиеся пришельцы, воодушевленные близостью подмоги, поднялись в атаку и в неудержимом порыве не упустить людей бросились вслед за спешившими скрыться в боковых проходах солдатами.

"Все! Неудача! Корабль не спасти, - пронеслось в голове. - Надо уходить!"

Я готов был отдать команду на старт, но многоголосый яростный торжествующий крик заставил вновь взглянуть на экран.

Пришельцы поверили, что к ним пришли на помощь свои, и попались в простую, но превосходно исполненную западню. Их выманили из-за укрытий, заставили сломать организованную оборону и беспорядочной толпой кинуться по коридорам в погоню за якобы разбегающимися в панике солдатами. В глубине проходов уже ждали изготовившиеся к стрельбе десантники. Едва симулирующие бегство оказались за их спинами, они тотчас сомкнулись в две, местами в три цепи, перегородившие коридоры, и почти в упор открыли губительный залповый огонь по увлеченным преследованием и надеждой на скорую встречу со своими инопланетянам. Это напоминало избиение, а не схватку. Первые были буквально скошены. Следующие остановились, попытались ринуться назад, но на них налетели задние. Началась паника. Они сталкивались, опрокидывали друг друга, спотыкались о павших, а по всей их сгрудившейся массе один за другим били частые плотные залпы. Каждый луч находил жертву в обезумевшей от ужаса толпе...

Немногие уцелевшие побежали назад. До входа в отсек коммутации добралось не больше двух десятков. Здесь они попытались отстреливаться, но поздно! Набежавшие солдаты смяли и перебили их в несколько секунд.

К двери спокойно подошел капитан Берг и, набрав код, заставил ее сдвинуться. В проем тут же хлынула лавина десантников. Еще несколько отблесков выстрелов, и бой утих окончательно. Отсек коммутации двигателей был взят.

Мы все облегченно вздохнули.

- Ну, что я говорил! - Навигатор откинулся в кресле. - Что б капитан, да не придумал!..

Через некоторое время запищал сигнал вызова, и на экране возник Берг.

- Все в порядке, господин генерал. Вывели двигатели на половинную мощность. До полной остановки - меньше пяти минут.

- Молодец! - похвалил я. - Мы все видели! Уверен больше подмоги этим тварям не будет. Начинай вычищать корабль. Только не забудь: они постараются отбить отсек коммутации. Выхода у них другого нет.

- Понимаю и принял меры.

Я и спрашивать не стал какие. Оставил на его усмотрение. Доверил со спокойной душой.

- Действуй, - подмигнул я Бергу. - Да, вот еще что: постарайся взять пленных.

- Сделаю. - Он отключил экран.

- Что ж, ребята, - обратился я к находившимся рядом со мной офицерам, - надеюсь, скоро и нам работа найдется. Повоюем. Но прежде еще раз посмотрим, что творится в окрестностях центрального поста. Включайте.

На экране опять возник знакомый коридор. Однако сейчас, хоть мы и ждали дольше, чем в прошлый раз, из-за двери никто не показывался.

- Вот и перекрыли лазейку нечисти, - удовлетворенно констатировал я и спросил навигатора: "Зигфрид" уже вышел из области патрулирования четвертой эскадры?

Похоже, тому было даже приятно заняться привычными делами. Он быстро вычислил координаты:

- Пока нет, господин генерал.

- Значит, поблизости могут находиться ваши корабли?

- Наверняка. И не один.

Я обернулся к караульному лейтенанту:

- Давай снова к дальнему передатчику. Теперь порядок - помеха исчезла. Вызывай всех, кто рядом, на подмогу. Пусть заранее подготовят штурмовые группы.

Думаю, с оставшимися пришельцами сможем и сами справиться, но так будет быстрее и легче. Подожди, - удержал устремившегося к выходу офицера, - еще не все. Еще раз проверь, не восстановилась ли связь с Таргом. И последнее: не вздумай ничего докладывать в ставку Дробуша! Понял? Иди. - И спросил у навигатора и артиллериста, продолжавших наблюдение за экраном: Ну как?

- У центрального поста - без перемен: никого. А вот отсек коммутации уже атакуют. Пока несерьезно, но чужаки пытаются подтянуть к нему всех, кого могут, с разных уровней. Однако и наши не зевают: на маршрутах следования нападают на них из засад. Кроме того, десантники овладели сектором главных коммуникаций и завязали бой за рубку дальней связи. Но там тяжело: роботы...

- А где ваши боевые машины? На корабле же должны быть свои абордажные роботы.

- Есть. В арсенале...

- Берг говорил, что его штурмуют. Почему их не бросили на пришельцев? И отсек коммутации, возможно, взяли бы проще. Или и для них там коридоры тесны?

- Для наших - подходящи... Вы видели арсенал, господин генерал. Просто внимания не обратили... Не знали, что это.

- Так в чем дело?

- Его обороняют караул и подоспевшие полтора десятка десантников. Но они не могут даже войти внутрь, не то что активизировать машины.

- Не знают паролей? - понял я.

- Да. Пароли известны только нескольким старшим офицерам. Один из них пришел с десантниками, но ничего не успел: погиб. Сейчас с большой группой капитан послал второго. Они пробиваются... Господин генерал, всюду большая убыль офицеров. Разрешите нам...

- Повоевать?

- Да. Вы же сами сказали, что...

- Сказал. Но окончательное решение приму, когда получу кое-какие новости. А до того будем ждать! Все еще не исключаю, что придется покинуть "Зигфрид". Кто пилотировать крейсер будет? - жестко оборвал я, не вдаваясь в объяснения.

Возможно, они не догадывались, о каких новостях я говорю, но все остальное сами понимали: схватка в разгаре, пришельцев на борту - тьма, куда склонится чаша весов - при всей нашей вере в победу - неясно. Слишком важна была моя встреча с Дробушем, чтобы в таких условиях рисковать и ставить ее на карту...