Один из офицеров сейчас же развеял последние сомнения:

- Непонятно, что ли? Он свой! А наш китаец - липовый. Доктору-то зачем врать?!

Все переменилось. Завеса враждебности пала. Люди объединялись перед лицом внешней опасности. Впрочем, чему удивляться? На это и рассчитывал.

- К делу! - призвал я. - Время дорого, верьте на слово. Обстановка такова: в ближайшее время эти - кивнул на Мина - атакуют Тарг. Другого выхода у них нет. Вашему флоту предстоит схватка с многократно превосходящим противником, и продержаться необходимо до подхода войск Ассоциации. А их еще надо известить... - Помолчав, я закончил: - Короче, мне необходимо срочно повидать адмирала Дробуша. Ваш командующий пока ничего не знает.

- В вашем распоряжении любой корабль эскадры, господин генерал! отчеканил полковник.

- Меня вполне устраивает "Зигфрид". Это возможно?

- Конечно.

- Решено. Мы и с капитаном уже знакомы. Кстати, как он?

Из группы офицеров выступил Берг. Его лицо было бледнее охватывающей лоб повязки.

- Нормально, господин генерал. Приказывайте.

- Готовь корабль, скоро отправимся. - И, указав на повязку, я добавил: - Ты уж прости, обстоятельства... - Когда он вышел, обратился к остальным: - Теперь ко всем, господа офицеры. Здесь командиры кораблей?

- Командиры подразделений и штаб.

- Отлично! Прошу то, что узнали, довести до каждого солдата. - Я уже командовал. В голосе звенел генеральский металл. - А вы, полковник, принимайте эскадру.

- Есть! - коротко бросил он, но вдруг замялся: - Как же?.. Вы сказали, что мы государственные преступники, пособники переворота...

- Сказал, - усмехнулся я. - А разве не так? Корабли какой эскадры штурмовали правительственный дворец? Не то что пособники - исполнители! Не понимаю, как дошли до жизни такой?

- Приказ отдал командир. Поставил задачу освободить заложников.

- Что за заложники? Интересно.

- Сказал, с Земли под видом делегации прибыла спецгруппа и захватила правительство и руководство корпорации. Мы же знать не знали, что творится внутри дворца.

- Агнцы божьи! Развесили уши. Такие глупости слушать не хочу: свои головы иметь надо. А уж как освобождали - любо-дорого! При такой организации дела сами бы всех пленников в первую очередь перебили.

- Что же с нами?.. Отдадут под суд?

- Не мешало бы. - Я посмотрел на притихших офицеров. Махнул рукой: Какой суд?! Тут такая каша заваривается, расхлебать бы! Пришельцы не одних вас облапошили. Только честно, подкармливала корпорация эскадру?

- Было дело. Платили гораздо больше, чем остальному флоту. Мы это в заслугу бригадиру Сяо Мину ставили и ни во что не лезли...

- Корыстные, стало быть... Ладно, отложим вопросы морали. Что обсуждали с Мином перед моим появлением?

- Начало боевых действий против земного флота. Наша эскадра должна была первой ударить, - ответил полковник.

- Так и знал. Все?

- Еще он очень беспокоился, что внезапно прервалась связь с Таргом. Почему-то распорядился отправить несколько кораблей на охрану резиденции корпорации. Меня это удивило, такое и раньше случалось, но он никогда не волновался.

- Отправили? - спросил я.

- Не успели...

Прежде чем продолжить разговор, я попросил нового командира эскадры отпустить офицеров.

- А что прикажете делать с этим? - кивнул на мнимого Сяо Мина старший судовой врач. Все это время он не отходил от раненого.

- Жив?

- Пока да.

Я подошел, обшарил мундир инопланетянина, извлек из его нагрудного кармана пульт управления транспортными воротами - сейчас не могу воспользоваться, но, может, при встрече Вэл переделает - и попросил врача:

- Пришелец еще пригодится. Постарайтесь выходить. Хлипкий какой-то: всего-то прострелено плечо!

- У них там крупный нервный узел. Вы точно в него угодили. Но попытаемся что-нибудь сделать...

По его приказу один из медиков извлек из чемоданчика складной гравитранспортер и развернул его. Врачи уложили инопланетянина на мягкую платформу и, направляя ее перед собой, удалились. С ними собирался уйти и "черный", так неловко подставивший челюсть под мой кулак. Но, повинуясь моему знаку, задержался.

Крайне важно было узнать, не восстановилась ли связь с Таргом, и, пока полковник по моей просьбе выяснял это, я обратил внимание на охранника. За эти дни пришлось повидать многих из них, и сейчас лишний раз отметил, что корпорация знала толк в подборе кадров. Рослый, атлетического сложения белобрысый малый в таком же, как сейчас на мне, черном комбинезоне с лейтенантскими нашивками. Резкие правильные черты решительного лица, выразительные смелые глаза.

"Каких людей смогли навербовать негодяи! Увели из ведомства Рики, заставили бороться за свои интересы. Ловкие бестии! В этом не откажешь... Ну, да ничего. Аукнется им".

Охранник непроизвольно потирал ушибленную покрасневшую скулу. Но, перехватив мой взгляд, стремительно опустил руку и подтянулся. Безусловно, в свете внезапно свалившейся новости, открывшей глаза на тех, кому до сих пор служил, "черный" признал мое старшинство и право приказывать. Однако любопытно, какие чувства испытывал он ко мне, отправившему его в нокаут? Даже если не принимать во внимание недавнюю убежденность, что я - злейший враг. Мне бы, например, очень хотелось дать сдачи: вполне законное желание! Неотомщенное болит вдвойне. По себе знаю. А потому подмигнул ему и негромко спросил:

- Поди, охота сквитаться?

- Так точно, - не сморгнув, ответил он. - Досадую - не смогу.

- Что так? Продолжай воевать на стороне своих хозяев, глядишь, подвернется случай, - не удержался я от нечестной насмешки.

Парень и тут не смутился:

- Не в этом дело, господин генерал. Вы агент высшего уровня, а я едва до третьей ступени дотягиваю.

- Брось. По физиономии я тебе съездил безо всяких уровней. Сам, брат, виноват: должен был отражать, а не хвататься за энергатор. Тебя послушать, на душе неловко - избил младенца.

- Это только кажется, что уровень ни при чем. Я не то что среагировать, вашей руки не смог заметить, - честно сознался он.

- Правда, была хитрость, - откровенностью на откровенность ответил я. - Но не такая, чтобы... Ладно, об этом как-нибудь потом. Скажи, что делаешь на корабле?