- Да уж... Говорить о любви к науке не приходится, - заметил я. - Вряд ли какой меценат бросит все свои средства на проведение экспериментов с непредсказуемым результатом. Ребята точно знали, чего хотят. Эта игрушка нужна им для вполне конкретных, хорошо ведомых целей. Ну а вы-то, Влад, зачем понадобились? Вроде они неплохо обходились и без вас?

- Верно, обходились. Но когда ознакомились с моей теорией, поняли, что знают далеко не все. Благодаря мне эффективность генератора удалось, увеличить в несколько десятков раз. Оказалось, достаточно превратить местность между излучателями в резонансную мембрану. Непростая, конечно, задача, но сложности чисто технические: нивелировка рельефа на значительной площади и распыление по ней астрия слоем заданной толщины. Все расчеты выполнил я, а в механизмах и машинах у корпорации недостатка не было.

- Но это уже сделано. А сейчас-то вы зачем корпорации? - продолжал настаивать я.

- Трудно сказать. Понимаете, никогда над этим не задумывался. Скажу больше, даже не вникал, зачем еще до меня корпорация строила астрий-генератор и как собиралась его использовать. Дали мне полную свободу действий, и спасибо: что еще ученому надо... А вы хотите, чтобы я вот так сразу... Стоп! Пожалуй, понял. Понимаете, резонансная мембрана - штука капризная. Возбудить ее и ввести в рабочий режим - дело тонкое. Во всяком случае, моим ассистентам самостоятельно не удается, хоть я им много раз показывал, как это делается. Так что без меня генератор не сформирует астер-луч... - Влад помедлил и уточнил: - Уж полной мощности - точно. Максимум, выйдут процентов на пятнадцать.

- Благодарите судьбу за то, что послала вам таких бестолковых ассистентов, - сухо произнесла Рика.

- Нет, что вы! Они вовсе не бестолковые... - Вэл запнулся. - Вы думаете?..

- Да-да, именно это! Освой они весь процесс, не беседовать бы нам сейчас. Вас бы просто убрали.

- Убили?!

- Называйте как хотите: суть не изменится.

- Поверить не могу! Это умные, способные люди. Весьма дружелюбные...

- Ну-ну... - кивнула Рика. - Люди ли? Скажи те, кто-нибудь из них хоть раз покидал производственную зону?

- Знаете, не припомню...

- А кто из внешнего мира бывает здесь?

- Корш, Кузин... Вроде больше никого не встречал... Подождите, один раз двух каких-то военных видел. Приходили с Коршем...

- Узнаете кого-нибудь? - Рика стала воспроизводить на ладони видеообразы и, когда Вэл ткнул в один из них пальцем, продемонстрировала мне, обронив: - Так и думала: командир четвертой эскадры. - Затем спросила ученого: - А второй?

- Его, к сожалению, не помню...

- Поздравляю, Влад! - усмехнулась моя подруга. - Сто против одного, что все это время вы вдохновенно трудились в инопланетном коллективе. На благо какой-то неведомой цивилизации. Обогащали и продвигали ее науку. И теперь плоды вашей деятельности ох как могут аукнуться Земной Ассоциации!

Подавленный, Вэл ничего не ответил.

Досада Рики была понятна, но, по-моему, она перегнула. Ученого обманули и использовали в своих целях профессионалы. Ухитрились же они поставить дело так, что и сама Рика долгое время ограждала корпорацию от земных агентов. Забыла сейчас, видимо, об этом моя подруга. А зря! Жаль, не тот момент, чтобы напомнить.

И все-таки я не упустил возможности кинуть камешек в ее огород. Пусть не открыто, но ничего - прекрасно поймет. Коснувшись плеча Влада, ободряюще произнес:

- Не отчаивайтесь. Вы не единственный, кого облапошили. - И незаметно для него перехватил взгляд Рики: мол, хватит, не дави!

Она мгновенно прикусила язык. "Так-то лучше!"

- Вернемся к эксперименту, - продолжал я. - Итак, астрий-генератор запущен, астер-луч сформирован. Что дальше?

- Открываем пространственное окно. Ну, это термин такой. По сути широкий сверхдальний переходный канал.

- Простите за наивность, но мне всегда казалось, что любой переходный канал жестко связан с двумя точками, в которых расположены транспортные ворота. Мое представление неверно? Или здесь другой принцип?

- Все правильно.

- Тогда не понимаю. Быть может, Марике ясно, но растолкуйте уж и мне. В роли одних транспортных ворот выступает ваш астрий-генератор, но где вторые?

- О! Вот тут самое интересное! - Вэл поднял указательный палец. Чувствовалось, он оседлал любимого конька. - При обычной транспортировке действительно необходимо иметь пару активных ворот. А в случае астер-перемещений достаточно, чтобы активными были только одни! В качестве других способно выступить любое небесное тело с удельным содержанием астрия выше некоторой критической величины. Это может быть звезда, планета, туманность, что угодно... Тарг, например, для этого идеален. Достигнув такого объекта, посланный генератором астер-луч возбуждает структуру кристаллов астрия до состояния резонансно го разрушения. При этом высвобождается энергия, поток которой всегда ориентирован в направлении падающего астер-луча. Все! Энергетическая связь установлена, пространственно-временные параметры смыкаются, переходный канал готов! Понятно?

- Вполне.

- Конечно, объяснил, что называется, на пальцах. Но суть такова. Вряд ли вам интересны тонкости...

- Это уж точно, - поспешил согласиться я, опасаясь, что эти самые тонкости, вдруг, могут последовать. А вообще вполне можно было собой гордиться: понять такое при моих научных познаниях! Несомненно, Влад великий ученый. Как говорит мой отец, только такие способны доходчиво и просто объяснять самые сложные вещи. А уж авторитет отца для меня непререкаем. Да и не только для меня. Общепризнанное светило науки. Эх, не в него сын! Ну, да ладно. Говорят, у меня свои таланты. Не всем же астрий-генераторы разрабатывать. Кто-то и со всякого рода негодяями бороться должен или какие другие житейские загадки решать. Словом, слава Богу, не лыком шиты.

- Все понятно, - еще раз подтвердил я. - Но мне кажется, такой способ перемещения в пространстве должен иметь весьма ограниченное применение. Как, скажем, заранее узнаешь, куда направлять астер-луч?

Поди угадай, где эти нафаршированные астрием объекты? Да даже если случайно и обнаружил такой, велика радость! Канал-то откроется только к нему, и никуда больше.