- Слушаюсь, госпожа генерал. Продолжай наслаждаться приятным обществом.

Я подошел к двери кабинета и замер в ожидании.

- Все еще на что-то надеешься? - ехидно спросил Рику Кузин. Напрасно. Твоим людям снаружи и в голову не придет поинтересоваться, куда ты делась.

Они знают, что в доме есть транспортные ворота: мало ли куда ты отправилась прямо из моего кабинета. Кстати, ты-то об этом не знала, что ли? Иль забыла? Подумать только! Не учла, что корпорация может негласно подкинуть мне охрану. Непростительная оплошность. Мы-то думали, гадали: жива, погибла? Если уцелела, что предпримешь? Откуда ждать неприятностей? А оно бон как повернулось: сама влезла в мышеловку! Откровенно скажу, не ждал от тебя такого подарка... - Кузин взял с блюда банан и неторопливо стал очищать. - Да ты присядь, угощайся. Только, как уж водится, оружие отдай. Мало ли, какое искушение глупое возникнет... Рика безропотно отдала энергатор подскочившему охраннику и села на прежнее место.

- Вот и хорошо, - сказал Кузин. - А теперь я на всякий случай кое-что проверю.

Он поднялся, подошел к экрану связи и послал вызов.

- Четвертая эскадра, дежурный слушает, - донеслось до меня.

Министр не представлялся, его знали в лицо.

- Соедини с командиром, - потребовал он. Минуту спустя Кузин закончил разговор и вернулся в свое кресло.

- Как говорится, комментарии излишни, - констатировал он и вновь обратил внимание Рики на фрукты: - Кушай, не стесняйся. Зря отказывалась: поди, боялась, отравлю? Напрасно. Ты нужна живой, бодрой.

- Зачем? - спросила Рика.

- Ты вот недавно заявила, что моя песенка спета и я отвечу на любые вопросы. Но раз вышло, что спета твоя, сама понимаешь, и отвечать тебе.

- И что же конкретно интересует?

- О, немного. Сущие пустяки... Для начала хотелось бы узнать, что ты со своим другом Ником задумала? Зачем я понадобился? Кроме того, не сомневаюсь, что, пускаясь в такую авантюру, вы предусмотрели возможность твоего провала, и разработали запасные варианты. Очень интересно, что будет делать Ник в одиночку. И вообще, где он скрывается? Я совсем не прочь встретиться с ним, как с тобой, - с глазу на глаз. Наверное, по мелочам возникнут и другие вопросы...

- Не пойму тебя. - Рика придвинула к себе блюдо с фруктами, выбрала большой сочный тогу и, откусив добрый кусок, с аппетитом стала жевать.

- Что ж непонятного? - спросил Кузин.

Но она лишь промычала, указав на набитый рот: подожди, мол, прожую скажу.

Министру ничего не оставалось, как терпеливо ждать.

- Непонятны твои метания, - наконец ответила Рика. - То ты смеешься над моей недогадливостью - не учла возможность дополнительной охраны твоей персоны, то решил, что мы допускали мой провал, запасные варианты придумали. Так с кем имеешь дело, с дураками или умными? Выбери что-то одно. - Она усмехнулась и добавила: - Кстати, почему ты уверен, что я стану отвечать?

- В том, что здесь и сейчас, - абсолютно не уверен. Скажу больше: даже не питаю иллюзий.

- Тогда как же?

- Не волнуйся, создам обстановку, в которой ты как миленькая выложишь все.

- Собираешься пытать? - презрительно фыркнула Рика.

- Зачем так грубо? Тебя и пальцем не тронут, - хмыкнул Кузин и пояснил: - Наверняка знаешь, что во время штурма дворца мы захватили кое-кого из твоих приятелей и земную делегацию - людей, вовсе не безразличных твоему другу Нику. Все они живы-здоровы. Содержатся в нашей резиденции. Вот и допросим тебя в их присутствии. А если будешь молчать, станем этих несчастных на твоих глазах по одному расстреливать. Как, долго выдержишь?

- Ты не оригинален, - мрачно заметила Рика.

- А я и не претендую на первенство. Но, согласись, для подобных тебе метод эффективный. - Лицо Кузина исказила омерзительная гримаса. - Между прочим, место, где прячется Ник, вполне возможно, знает твой адъютант. Ты же, несомненно, доверяешь ему многие свои секреты. Мы обязательно возьмем его с собой и обстоятельно побеседуем... Что ж, не будем терять времени. Совсем заболтались. Пора навестить пленников. Поднимайся.

- Тут у нас с Ником спор возник, - проигнорировала его приказ Рика. Проясни уж напоследок, не откажи...

- Что еще?

- Вхож ты в производственную зону или нет...

- Вон куда вы нацелились! - Кузин ухмыльнулся и извлек из кармана миниатюрный пульт. - Чтобы открыть переходный канал, достаточно набрать код пароля. Даже в корпорации немногие его знают, Я принадлежу к избранным. Другим эта область пустыни Ригой абсолютно недоступна. Ни с суши, ни с воздуха. Несколько твоих людей это поняли, но, к их огорчению, слишком поздно.

- Так уж недоступна? - недоверчиво усмехнулась Рика. - Чего ж ты испугался, когда поверил, что туда идет флот?

- Ну, ты хватила! Поневоле содрогнешься. Какой защитный экран выдержит такую огневую мощь? Я говорю о не в меру любопытных... Ну, кажется, удовлетворил твое любопытство, пошли.

- Прожевать хоть дай. Сам фруктами угощал.

"Молодец Рика! Не зря приказала ждать. Теперь у этого негодяя и выпытывать ничего не надо. Не отвертится!"

- Внимание, Вет! - донесся ее призыв. - Готов?

- Прямо зуд в руках!

- Разберем противников. У рабочего стола, под картиной и Кузин - мои. Остальные - сам понимаешь. Обрати особое внимание на того, что у портьеры. Сейчас как раз на него смотрю. Для выстрелов от двери он недосягаем.

- Заметил.

- Рекомендую диагональный перекат в три оборота со стрельбой накрест. Достанешь всех. Впрочем, решай сам.

- Спасибо за доверие, - не удержавшись, съязвил я.

- Начали! - скомандовала она.

В то же мгновение, толкнув дверь, я ворвался в кабинет.

С грохотом повалился на пол Кузин, опрокинутый Рикой вместе с креслом. Покатились по столу фрукты: моя подруга вырвала из-под них тяжелое хрустальное блюдо и, метнув его, поразила в голову ближайшего охранника. Он еще падал, когда она, перепрыгнув через стол, вырвала у него энергатор и застрелила второго, у рабочего стола министра.

Все это я отметил мельком, потому что сразу с порога сам открыл огонь. Только мне ведомо, чего стоило побороть искушение в первую очередь прикончить мерзавца Кузина. Но, к сожалению, интересы дела требовали сохранить ему жизнь, и пришлось обуздать праведное желание и заняться переодетыми "черными", уложив первым же выстрелом охранника у окна. В глубине души у меня даже шевельнулась что-то вроде жалости к ним. Рисковать головой за такого негодяя! Но в следующую долю секунды звучание сочувственной струнки испарилось: трое уцелевших громил пустили в ход свои энергаторы. Кое-что эти ребята умели, и реакция у них была приличной, но точность стрельбы в экстремальных условиях по нестандартно передвигающемуся объекту хромала на обе ноги. Рика, как и было оговорено, расправившись со своими противниками, вышла из боя - укрылась за массивным министерским столом и предоставила мне полную свободу действий.