- Договорились, - примирительно произнесла она.

- Так вот, - продолжил я, вновь устроившись на диване рядом с Рикой. Подведем некоторые итоги. Мы начали с того, что не понимаем, зачем корпорация провоцирует войну. Явный смысл не просматривается. Случай коллективного помешательства ее хозяев отбрасываем. В театр абсурда не верим. Так как эта замечательная организация со всех сторон окутана мраком, остается предположить, что это неспроста и цели ее столь же таинственны. Кстати, кое-что мы о ней все-таки знаем. Я не о добыче и торговле астрием. А о том, что она предпочла бы скрыть: живет не по средствам, раздает больше, чем зарабатывает. Финансирует ее, стало быть, кто-то, наверняка имея свой интерес. Но снова тайна: невозможно этого доброго дядю вычислить. А жаль. Так, что еще? Да, подмяла под себя всю планету. И опять исподволь. Даже переворот государственный совершила в том же духе - от всех в секрете держит! Правда, переворот попутно получился: делегация была нужна, чтобы Землю разозлить, которую корпорация ой как не любит, всячески выставить агрессором в глазах народа хочет. Вот мы и пришли к тому, с чего начали: зачем все это корпорации с грозным именем "Гром"? Конечно, поди доберись непосредственно до мыслей ее руководства! Но кое-что в наших силах. Например, картинку нарисовать: что будет, если провокация удастся? Ведь это то самое, чего корпорация добивается! А теперь, Рика, помогай, изображай подробно и в красках.

- Что тут изображать? - пожала плечами Рика. - Все ясно. К Таргу подойдет флот Ассоциации. Потребует объяснений: где делегация, что с ней. Вразумительного ответа не получит: что эти могут ответить? Командующий примет решение высадиться, разобраться и навести порядок согласно статусу планеты. Дорогу заступят наши войска. Все, война!.. Что нового ты хотел услышать, Вет?

- Я же просил подробно и в красках. Чтоб с деталями. А ты - художник никудышный. Самое важное упустила. Ну, разгляди же это сама! И меня в моей собственной правоте укрепи.

- Наверное, у меня действительно голова не варит, даже не представляю, о чем ты...

- Ладно, подскажу. Открой военную тайну: сколько линейных эскадр во флоте Тарга? Правда, скажу, что и без тебя знаю: двенадцать.

- Пятнадцать, - поправила Рика. - Твои данные устарели. Месяц назад еще три встали в строй.

- Час от часу не легче, - покачал я головой. - Но сути моей подсказки это не меняет, даже усиливает!

- Не томи, говори... - начала было она, но вдруг сжала мое плечо и заглянула в глаза. - Как я сразу не поняла?! Сюда же подойдет ВЕСЬ флот Земной Ассоциации!

- Да, Рика, почти весь! Земля допустила непростительную оплошность, проморгав момент, в который Тарг нарастил столь могучие мускулы. Ты, кстати, этому способствовала, разгромив ее агентуру. И теперь выбора нет: для того чтобы быстро и наверняка преодолеть все оборонительные рубежи в пространстве, высадиться на планете и окончательно сломить сопротивление ваших войск, по законам военной науки необходимо минимум четырехкратное превосходство. А это практически все, чем располагает Ассоциация.

- Знаю, - кивнула она, - шестьдесят две эскадры... И все одновременно соберутся здесь. Вот чего добивается корпорация!

- Так что, можем мы теперь сделать маленькое допущение насчет ее неведомого оружия? Или опять заявишь про фантазии?

- Ты гений, Вет! Так все разложил по полкам! - искренне воскликнула Рика.

Люблю ловить на себе восхищенные взгляды. Особенно красивых женщин. Жизненный тонус сразу как-то повышается. Но при этом всем видом стараюсь выразить равнодушие. Мол, привык, принимаю как должное. Вот и сейчас спокойно произнес:

- Пустое. Чуть пошевелил мозгами... Что корпорация планирует дальше, понятно? Или растолковать?

- Куда уж ясней! - Рика и внимания не обратила на мой ироничный тон. Ее захлестнула волна прозрения. - Я-то думала, что Корш, или кто там с ним еще, стремятся прибрать под полный диктат Тарг, а они вон куда замахнулись! Всю Земную Ассоциацию подавай!

- В этом не откажешь. Поди, эти приятели думают, что все рассчитали, и верят в беспроигрышный вариант. Действительно, если им удастся заманить объединенный флот в подстроенную таким образом ловушку и уничтожить, Ассоциация останется беззащитной. И они, опираясь на войска Тарга, станут в ней полновластными хозяевами. - Я помолчал и, усмехнувшись, добавил: Талантливая компания. Какое-то оружие новое придумали - ладно. Какова идея его применения! Вот что достойно восхищения!.. Но и себе воздадим должное: молодцы! Вывернули на свет их изнанку. Так что противники стоят друг друга и тем интересней предстоит борьба!

- Брось ерничать! - оборвала меня Рика. Похоже, мои восторги мешали ей думать.

- Да это я так, храбрость свою возбуждаю. Ведь, как ни жаль столь изящно мыслящих господ из корпорации, нам с тобой придется, засучив рукава, натыкать палок в колеса их планов. Больше некому.

- Витиевато говоришь. Красиво, образно. - Она улыбнулась. - Знаешь, не идет у меня из головы это оружие...

- Все сомневаешься? Приехали! Поразительное упрямство: не хочешь верить очевидному. Да если такого оружия не существует, флот Тарга обречен, и, действительно, остается предположить, что во главе корпорации безумцы. Ведь их шайку обязательно прихлопнут.

- Это понятно, я о другом...

- Тогда о чем? Сформулируй.

- Вот и пытаюсь, а ты балабонишь невесть что, мешаешь...

- Извини. Молчу.

Я поднялся с дивана, подошел к столику и заказал два тонизирующих коктейля. Вернувшись, протянул один Рике. Она машинально взяла, кивнув в знак благодарности, и сделала несколько глотков. Говорить не спешила. Но я не торопил. Смакуя, потягивал ледяной ароматный напиток.

Наконец она прервала затянувшуюся паузу:

- Сейчас самое главное - понять, что это за оружие, а лучше всего увидеть собственными глазами.

- Глубокая мысль. Удивительно, как быстро ты к ней пришла!

Рика не обратила внимания на насмешку.

- Пытаться обнаружить его на кораблях бесполезно. Начнем с того, что в нашем положении на них непросто проникнуть, но даже если удастся, мы представления не имеем, что искать. К тому же никакой уверенности, что оно установлено на каждом боевом судне.