Мы не могли даже разинуть рты.

- Пейте, - она засмеялась. - Кажется, я спасла всех от голодной смерти. Дайте сюда почетное блюдо.

Но аборигенского национального и след простыл. Я уверен, что посрамленный хозяин просто выбросил его в окно. Мужественно и хладнокровно. Все пять порций.

- Ну, а теперь купаться. Ты же это хотел предложить нам, Вет.

Я было удивился ее проницательности, но тут заметил, что сжимаю под мышкой полотенце.

- Конечно. Пошли, Морис. Твоя река зовет нас.

Мы обедали на открытой веранде, укрытые от жарких лучей голубой звезды зеленой крышей из вьющихся растений. Дом стоял на высоком, обрывистом берегу, а вокруг, насколько хватало глаз, простирался лес, рассеченный долиной реки. В воздухе было разлито жаркое марево летнего дня. Пахло цветами, травой. На все лады жужжало множество насекомых. Полный покой и умиротворение. Старые позабытые образы вдруг теплой волной подхватывали душу и уносили в страну воспоминаний. Мы вспоминали наши детские проказы, общих знакомых, кто кем стал. Кому-то завидовали, о ком-то сожалели... Два друга встретились после долгой разлуки - иначе не бывает.

- Понимаю тебя. Не жизнь, а сказка. - Я отставил тарелку и вытер губы. - Только по логике вещей поселиться здесь должен был я, а не ты.

- Почему? - спросил Морис.

- Потому что я в отличие от тебя всегда был прописным лодырем. А ты трудяга. Тебя всегда тянуло туда, где жизнь кипит, где много нерешенного.

- Ошибаешься, Вет. Именно здесь я работаю как нигде. И насчет покоя тоже неверно. Наши аборигены скучать не дадут. Все время подкидывают новые идеи.

- Я знаю, вас, аборигенов, здесь немало, но, честно говоря, я всегда рассматривал их как праздных бездельников, родственных мне по духу.

- Сразу видно, что ты нечастый гость на Салге. Да, это планета развлечений, но развлечения развлечениям рознь. Для одних приятное времяпровождение, для других - работа мысли и источник творческого вдохновения. Кстати, я в себе открыл это совершенно неожиданно, когда всерьез втянулся в некоторые игры.

- Поразительно! То же самое говорил один климатолог, наш попутчик на Салгу, помнишь, Вет? Он еще сожалел, что не может осесть здесь насовсем.

- Его зовут Вильс Торн, - уточнил я.

- Как же, знаю! - откликнулся Морис. - Веселый малый. Значит, он прилетел?

- Вместе с нами.

- Вот кто действительно фанатик! Когда попадает на Салгу, только и делает, что играет...

- Слушай, а что он затевает с Пэлой?

- Ты в курсе? Интереснейший эксперимент! Глобальное изменение климата. По его просьбе я проверял некоторые расчеты.

- Ну и как?

- Все сошлось. Его модель замечательно работает. Два-три небольших штриха, и последние трудности будут сняты. Можно приступать к осуществлению проекта.

- Так вы тоже работаете над этой проблемой?

- Нет, - он повернулся к Рике, - это всего лишь товарищеская услуга. У меня есть своя задача...

- А чем занимаетесь вы?

- Хочу немного подвинуть Солнце, - скромно произнес он.

- Вот прямо взять и подвинуть, - усмехнулся я.

- Зря смеешься. Задача не проста, но вполне осуществима... А! Что тебе объяснять... - он махнул рукой и продолжил для Рики: - Вы, наверное, знаете, что все звезды в Галактике сгруппированы в гравитационные узлы? Рика утвердительно кивнула. - Внутри узла они вращаются вокруг некоего центра, в котором всегда находится звезда, как мы выяснили, - его сердце. Убери ее, и узел перестанет существовать - звезды разлетятся, как воздушные шарики, нитки которых выпустили из руки. Далеко, конечно, они не улетят - рано или поздно войдут в состав соседних узлов, но местоположение в Галактике поменяют. Можно точно рассчитать, куда попадет Солнце после такого путешествия. С помощью автоматов исследовать параметры этой точки пространства и сравнить с теми, что мы имеем сейчас. Если они лучше эксперимент оправдан.

- Да, но надо куда-то деть центральную звезду. С ней-то как быть?

- Взорвать.

- Как?!

- Это не так сложно, как кажется. Мы здесь уже разработали несколько способов. Сложнее другое - точно подгадать момент взрыва, чтобы Солнце в конце пути оказалось в нужной точке. Этим я сейчас и занимаюсь.

- Ты уже знаешь нужную точку? - я не удержался.

- Конечно, - спокойно сказал Морис. - Мы уже ее всячески обследовали и выяснили, что там втрое меньше вредных космических излучений, укорачивающих нашу жизнь.

- Где-нибудь на периферии Галактики? - уточнила Рика.

- Верно, - он назвал координаты, которые были для меня пустым звуком.

- Слушай, - меня осенило, - а когда Солнце попадет туда?

- Через пять тысяч лет.

- Ты что, рассчитываешь прожить так долго? Бред какой-то!

- Нет, конечно, но не беспокойся - во время путешествия ничего страшного не произойдет. Жизнь будет идти своим чередом, а потомки нас оценят.

- И скажут спасибо?

- Скажут, не волнуйся.

- Морис, тысячи поколений Земли прожили в наших скверных условиях, они создали могучую цивилизацию, богатую духовную культуру. Наши корни, наша история неразрывно связаны с тем куском пространства, где миллиарды лет находится Солнце после своего рождения. Наша техника, как я понял из твоих слов, позволяет достигнуть той заманчивой области, а может найти место и получше. Наверняка там отыскалась бы какая-нибудь планета, которую можно колонизировать и населить желающими. Разумно ли подвергать риску целую планетную систему, свою родину, ради сомнительных преимуществ, которых, кстати, мы сами оценить не сможем... Обратного пути, очевидно, не будет, и вправе ли кто-то брать на себя такую ответственность перед потомками. Посмотри, на Земле много нерешенных проблем. Пусть я мало смыслю в науке, но я разбираюсь в вопросах культуры. И скажу прямо - наши современники духовно убоги по сравнению со своими предками. Предки умели наделять душой неодушевленное, передавать свои мысли и чувства через картины, скульптуру, музыку. Они создавали творения, в которых заключались целые эпохи. Они умели мечтать! Окружение творцов часто было злым, но они упорно работали над тем, чтобы взрастить в человеке чувство прекрасного...

Недавно я пытался найти человека, который пишет музыку сам, без помощи музыкальных автоматов. И что? Нашел. Одного! Одного на многомиллиардное человечество. Может, я плохо искал, но вывод ясен - живая музыка умирает. И непонятно, почему. Мы с удовольствием пользуемся старым багажом - музыкой, сочиненной до нас, но сами творить не хотим. Поверь, так не только в музыке... Это печально, но еще немного, и никаких своих духовных ценностей наше поколение не сможет передать потомкам. Мы общество потребителей, которые, потребляя, ничего не хотят давать взамен. Мы привыкли к благоденствию, у нас начисто пропало чувство опасности перед чем бы то ни было. Мы не хотим заниматься дальнейшим благоустройством своего старого дома - Земли. Ты - яркое тому подтверждение. Да и не только ты. Талантливые ученые, вы осели на Салге и развлекаетесь, вынашивая между прочим бредовые идеи... Так, по инерции, вы еще задумываетесь, какую пользу нашей материнской планете могут принести ваши изыскания. Но движет вами не это. Знания ради знаний, не считаясь ни с чем! Не спорю, должна существовать чистая наука; не всегда очевидно, что пригодится нам завтра, а что послезавтра. Но когда за последние годы появилось лишь несколько десятков работ, посвященных серьезным земным проблемам, - это слишком... Я остановился, чтобы перевести дух, и вдруг сообразил, что искусствоведу это знать не по штату: ведь я все-таки не разбираюсь в науке. Занесло тебя, братец!. Чтобы чем-то заполнить паузу, я взял со стола стакан и принялся жадно глотать его содержимое.