Миновав с кратковременной остановкой Кинешму и развив предельную скорость, "Коломбина" весело мчалась по Волге, приближаясь к земляным валам древнего Юрьевца. Берега в вечернем тумане были едва различимы, а вдоль них скопились десятки, сотни бревен, среди которых были и полусгнившие, и совсем свежие, только что срубленные для сплава по реке. А некоторые, особо вольные, устремлялись вслед за пароходом.

- Как бы нам не налететь на плот, - сказал Кукин вахтенному матросу, вглядываясь в даль. - Как бы нам пробоину не получить да на мель не сесть.

- Ну и налетим, и получим, и сядем! - совсем как Сарра Шиншилова, ответил кто-то сзади, вызывающе захохотав.

Обернувшись, Кукин увидел своего капитана в полной форме и в помповым ружьем в руках. За его спиной вырисовывалась гнусная фигура нового, непонятно откуда свалившегося пассажира - юнги, как представлял его всем капитан. "Юнга" тоже держал в руках ружье, но так, словно это была обыкновенная палка.

- Покинуть мостик! - приказал капитан. - Я сам поведу корабль. Доложите курс. Или вы, сволочи, по звездам прете?

- Иоганн Яковлевич, вам нельзя, - как можно мягче сказал старпом. - Вы не в кондиции.

- Верно. Сейчас буду.

Капитан вытащил из-за пояса бутылку и стал пить, сжав зубами горлышко. Дуло помпового ружья при этом уперлось Кукину в грудь.

- Вы погубите пароход! - взвизгнул старпом. - Мы все потонем! Я напишу рапорт!

- Заткнись, дура. - Капитан тяжело оторвался от бутылки и поглядел на Кукина такими мутными глазами, что тому стало плохо. И как-то все равно, что будет дальше.

- Я остаюсь на мостике и буду вас контролировать, - покорно сказал старпом. - Если вы не возражаете. А эту образину уберите вон.

Костяная Нога решил не обижаться: в жизни ему приходилось выслушать немало лестного - он привык. Но капитан думал иначе. Взведя курок, он положил ствол на плечо старпома, а потом выстрелил. Дробь вдребезги разнесла боковое стекло, осколки посыпались на палубу, откуда раздались испуганные и гневные крики. Кукин от неожиданности присел, а вахтенный выпустил из рук штурвал.

- Спокойно! - заорал в рупор капитан. - Учебная тревога. Всем приготовить спасательные жилеты! Будем отрабатывать приемы десантирования на берег!

И в этот момент "Коломбину" словно толкнули, и с такой силой, что все, кто стоял на ногах, попадали, а ружье "юнги" выстрелило само по себе.

Глава седьмая

1

После того как "Коломбина" едва не села на мель в районе Столпина, она продолжила плавание и благополучно вышла в Горьковское водохранилище. Сильный толчок произошел от столкновения с затонувшими бревнами, но видимых повреждений не было. А как можно было их увидеть, если на пароходе не было водолазов? Однако это послужило уроком капитану Бурмистрову, и он, несколько протрезвев, удалился с мостика, уводя за собой Костяную Ногу с ружьями. Старпом Кукин плевался и матерился им вслед, пока его запал и словарный запас не иссякли. Впрочем, настоящая беда поджидала где-то впереди, он чувствовал это кончиками пальцев.

Ночью Второв решил прослушать запись из тех кают, где он установил "жучки". Гагов, как Полярник и предполагал, никого к себе не водил и вслух сам с собой не разговаривал. Но гнетущая тишина и молчание оставляли какое-то тяжелое, зловещее впечатление. Казалось, что в каюте сидит биоробот, у которого напрочь отсутствуют все человеческие желания, и запрограммирован он на одну цель. Какую? Убить Лукомского? Недаром фото владельца парохода висит в его каюте. Многое прояснят отпечатки пальцев Гагова, когда он перешлет их в дактилоскопическую лабораторию "Прим"...

А вот из жилища Гибралтарова отчетливо доносились шуршание и шелест. Очевидно, змеи расползались по каюте. Потом появился сам хозяин, насвистывая веселую мелодию. Свист оборвался.

- З-заразы, вырвались-таки, - проворчал колдун, топая ногами. Что он там делал, Второв не знал, но вскоре веселый свист возобновился. Может, змейки были уже не опасны? В любом случае факир нашел с ними общий язык. Затем к фокуснику зашел пуштун Мезари. Они обменялись приветствиями. Скрипнули стулья.

- Во сколько вы оцените мои услуги? - спросил Гибралтаров.

- Я не пожалею ничего, - ответил хирург.

- "Ничего" - это и есть ничего. То есть даром, как я понимаю. Это меня не устраивает. Предлагаю другой вариант. Я помогаю вам, а вы помогаете мне. Идет?

- Согласен. Что я должен сделать?

- Также ничего. Всего-навсего убить одного человека, если понадобится. Вы же талиб, вам не привыкать.

- Я - пуштун! И я не убийца.

- Лучше быть живым талибом, чем мертвым пуштуном. А эта печальная перспектива не за горами, насколько я понимаю. Что-то я не вижу на вашем лице одобрения... Теперь вижу. Пойдемте на палубу, поговорим там.

Второв щелкнул от раздражения пальцами. Не могли обсудить свои делишки в каюте! Тоже мне, конспираторы. Придется взять обоих под особый контроль.

Затем пошла запись из апартаментов Юлии Полужанской. Тишина. Его молодая супруга, судя по всему, отсутствовала.

- Юленька, неверная, где ты? - пропел Гай, закуривая тонкую сигару.

- Здесь я, дорогой, за твоей спиной, - услышал он и в изумлении обернулся. - Ты забыл запереть дверь. Что слушаешь?

- Баха, - ответил Второв. - Оригинальная трактовка. Нежданный гость хуже татарина, если только это не татарка. Выпьешь чего-нибудь?

- Легкого вина.

- Имеется. Так что случилось, родная? Или ты пришла выполнить свой супружеский долг?

- Нет, хочу предложить тебе ещё одну сделку. Надо убрать одного человека.

"Они тут все просто помешались на убийствах, - подумал Второв. - Если так пойдет и дальше, придется вызывать к Астрахани бригаду санитаров".

- Кого мочим? - поинтересовался он.

- Я не имела в виду именно это, - пояснила Полужанская. - Просто ты сойдешь вместе с ней в Городце - там по расписанию кратковременная остановка, заведешь её в какую-нибудь дыру и бросишь. Надо сделать так, чтобы она не успела вернуться на пароход к отплытию. Это такие пустяки, что ты справишься.

- "Дыра" бывает в сельском толчке. Ты начинаешь мною распоряжаться, как ручной болонкой. А кто эта особа, перешедшая тебе дорогу?

- Катенька Флюгова. И за это я плачу тебе ещё тысячу баксов.

2

Тоскливо светила луна, маня к себе всех безумцев, и Сарра Шиншилова отправилась в свое ночное путешествие. Муж крепко спал, поскольку принимал снотворное, а лунатичка, распустив перед зеркалом волосы и завернувшись поверх пижамы в белую простыню, выскользнула из каюты. Двигалась она, как обычно, с закрытыми глазами, вытянув перед собой руки, но на опасные предметы не натыкалась и чувствовала себя вполне уверенно. Даже как-то невесомо, словно действительно медленно плыла по воздуху. В такие минуты она была по-настоящему счастлива и выглядела привлекательно, несмотря на свои пятьдесят пять лет.

Поднявшись на палубу, Сарра замерла, подставив лицо желтому лунному свету, словно "загорая". Тут-то её и заметил совершавший ночной обход старпом Кукин. Он и сам уже производил впечатление больного человека, и нервы его были напряжены до предела. Охнув и шарахнувшись в сторону, Кукин присел от страха на корточки, потеряв при этом дар речи и ощущая, как немеют конечности. Шиншилова спокойно прошла мимо него, коснувшись простыней такого же белого лица старпома, у которого хватило сил лишь проводить взглядом ужасное видение. Сарра направлялась к капитанскому мостику...

А по другой стороне палубы, но в том же направлении, двигались пуштун Мезари и колдун Гибралтаров. Они тихо беседовали, не обращая никакого внимания на соблазнительную луну.

- Вы должны загипнотизировать её так, чтобы она призналась, где прячет перстень, и добровольно вернула его, - уныло сказал Захир.

- Методом суггестии я владею, - важно сообщил фокусник, хотя и бессовестно врал. - Но не проще ли будет пробраться в её каюту, когда она, скажем, принимает солнечные ванны, и прошмонать как следует?