Четвертый юноша, единственный обладатель жидкой растительности на подбородке, подал голос:

- Мне не нравится, что ты с братом держишь нас за китайских болванов. Утаиваешь свои планы. Недоговариваешь. Это не по-приятельски. Так друзья не поступают.

- Хочешь сам покомандовать? - с вызовом спросил Потап. - А у тебя получится, гнида? Жидковат ты для такой ноши. Но если вы хотите свободных выборов - ладно. Только поступим так... - Он взял револьвер и разрядил его, оставив в барабане одну пулю. - Прошу.

Парень испуганно отшатнулся, покачав головой.

- Может быть, кто-нибудь ещё хочет? - обратился Потап к сидящим за столом. И поскольку никто не отозвался, он крутанул барабан, приставил револьвер к виску и посмотрел на Калистрата: - На всякий случай - прощай! Не отрывая взгляда от лица младшего брата, он нажал на спусковой крючок. Револьвер щелкнул, выстрела не последовало.

- Еще вопросы есть?

Больше вопросов не было.

4

Отделавшись после вечерней партии в бильярд от мадам Ле Чанг-Бурохвостовой, которая продолжала донимать его предложением ограбить Лукомского, и дав согласие выслушать её "гениальный план" утром, Второв выскочил на палубу. "Старуха не успокоится, пока не добьется своего", решил он. Очевидно, придется ей помочь, иначе её просто-напросто застрелят телохранители. Отговорить мадам от этой безумной затеи невозможно - она невменяема.

Закурив кубинскую сигару, Второв присоединился к совершавшей вечерний моцион Алисе Ширшинадзе, рядом с которой уже вышагивали кинорежиссер и Антон Курицын. Во время ужина, незаметно отлучившись, Гай успел забрать "жучки" из кают и установить их в апартаментах этой троицы. Он заглянул и в личные вещи, а также пополнил коллекцию отпечатков пальцев. В чемодане Микитчика ничего интересного не было, если не считать коробки с двумя десятками швейцарских наручных часов, аккуратно упакованных в целлофановые пакетики. Ясно, что они предназначались для продажи. Кинодеятель, очевидно, помимо творчества занимался коммерцией. Но, возможно, здесь таилось и нечто другое. В вещах Алисы Второв почти не копался. Внутренне он почти исключил её из списка подозреваемых. Но его внимание привлекла занятная музыкальная шкатулка, совершенно пустая внутри. Зачем возить с собой довольно громоздкую и дорогую вещь, если в ней нечего держать? Может быть, это талисман? А вот в дорожной сумке Курицы Второв нащупал под днищем знакомую игрушку. Он вытащил её на свет - пистолет "макаров". В сумке было и ещё кое-что: загранпаспорт и авиабилет в Стамбул. Не собирается ли его однокурсник улизнуть после круиза, забрав то, ради чего и отправился в плавание? Вопросов за путешествие накопилось много, ответов - пока что ни одного.

- Вам как литератору будет интересно послушать мой сценарий, обратился к Гаю Микитчик.

Он поддерживал под локоток Алису, а с другой стороны девушку обхаживал Антон. Где-то позади незаметно шествовал пуштун Мезари.

- Рассказывайте, - согласился Второв.

- Действие происходит на пароходе, таком же, как наш. Назовем его, допустим, "Гнозис". - Режиссер поднял голову, взглянув на развевающийся флажок с эмблемой фирмы и крупными буквами. - Пароход совершает увеселительный круиз, пассажиры беспечно отдыхают, не подозревая, что их ждет... - Режиссер замолчал.

- А что их ждет? - не вытерпела Алиса, поскольку Микитчик затянул паузу.

- Террористический акт. Некая военизированная группа проникает на "Гнозис", чтобы захватить пароход и взять пассажиров в заложники. Но они не знают, что его трюмы забиты взрывчаткой, динамитом, тротилом, оружием, снарядами...

- Все это уже где-то было, - заметил Второв.

- Нет, вы слушайте дальше. Один из пассажиров - писатель, журналист, он пишет сценарий или повесть именно на эту тему. Для того он и отправился в путешествие, чтобы черпать вдохновение. Придуманная им фабула буквально полностью совпадает с замыслом террористов. Кроме того, он вводит ещё и такой сюжетный ход: в некий порт, куда прибудет "Гнозис", вскорости должно приплыть другое судно. Назовем его "Охотник". Капитан этого судна сумасшедший, а все пассажиры так или иначе притворяются, скрывая свои подлинные лица. И там тоже прячется террористическая группа, выжидающая своего часа. А среди пассажиров - точно такой же литератор, пишущий роман. На ту же тему. Разница в том, что трюмы "Охотника" забиты не оружием и боеприпасами, а финиками. И вот наступает день икс. Оба судна продолжают оставаться в порту. На одном из них происходит захват заложников со всеми сопутствующими сценическими эффектами. Писатель - а какой именно, с "Гнозиса" или с "Охотника", попробуйте угадать! - поражен своим предвидением. По его сценарию корабль, на котором он плывет, должен взлететь на воздух. Писатель в ужасе. Помешать нельзя, переписывать рукопись - поздно. Финальные кадры: страшный взрыв, по воздуху летают обломки судна, охваченные пламенем. Следующая сцена: писатель, сидя в своей каюте, продолжает строчить на бумаге. Наплыв камеры на рукопись: последняя фраза - "Пароход с протухшими финиками из-за скопления выделяемых ими вредных веществ взлетел на воздух. Пассажиры другого судна не пострадали". Панорама сверху, с вертолета: в порту спокойно стоят на якоре оба судна, "Охотник" и "Гнозис". Вопрос: был ли террористический акт или все это происходит в больном воображении литератора?.. Тут, конечно, предстоит ещё как следует поработать. Ну как вам?

- У вас богатая фантазия, - сказала Алиса.

- Бред сивой кобылы, - лаконично отозвался Курицын.

- Поживем - увидим, - подытожил Второв.

5

Мрачный пуштун Захир Мезари по ночам никогда не спал. Не смыкал он глаз и днем. Подданный Афганистана страдал редчайшим заболеванием, которое медицина пока была не в силах объяснить: он мог бодрствовать практически все двадцать четыре часа в сутки. Но утром Захир все равно чувствовал себя бодрым и отдохнувшим, словно его организм каким-то чудесным образом восстановил силы после ночных бдений. Собственно говоря, эта болезнь, которая прицепилась к нему в десятилетнем возрасте, послужила толчком к выбору профессии: он стал хирургом, получив медицинское образование сначала в России, а затем и подкрепив его дипломом Калифорнийского университета. Но тот же недуг явился и причиной развода с Алисой. Она пугалась, когда, проснувшись ночью, видела его немигающий взгляд, устремленный либо в потолок, либо на нее. Других поводов к расставанию не было. Он искренне любил её, зарабатывал хорошие деньги, не был ни скрягой, ни пьяницей, ни бабником. Ну, немного ревнив, плохо говорит по-русски, малость со сдвигом от постоянного кромсания живой плоти, но как муж - вполне сносен. Иногда Алиса даже жалела, что развелась с ним. Но когда он неожиданно вновь возник на её горизонте, два месяца назад, она вспомнила о его загадочной болезни и решила, что поступила правильно. Вдруг и она заразилась бы от него этой бесконечной бессонницей? И вообще, чего он вертится под ногами, что ему нужно?

А Захиру было нужно следующее. Еще во время их пышной свадьбы в ресторане "Метрополь" он преподнес ей ценный подарок - старинную шкатулку пуштунского рода Мезари, переходящую от поколения к поколению. В ней лежал золотой перстень, осыпанный бриллиантами и с редчайшим янтарем, в котором был заключен жук-скарабей. По уверению отца и деда, перстень этот обладал магической силой и служил их предкам талисманом, поддерживая жизненные силы и оберегая от всяческих несчастий. Глупо было дарить родовой амулет супруге, да ещё иной веры, но Захир в те дни был вне себя от любви и не сомневался в их долгой и счастливой семейной жизни. Он надеялся, что со временем у них появятся дети и шкатулка с перстнем перейдет к старшему сыну.

Но судьба распорядилась иначе. Уже через девять месяцев последовал развод. А полгода спустя пуштун почувствовал себя плохо... Он продолжал страдать от своей загадочной болезни, бодрствуя и днем и ночью, но теперь его внутренние ресурсы восстанавливались все хуже и хуже. Они словно бы утекали сквозь пальцы, как речной песок. Захир, хотя и относился ко всем мистическим явлениям с сарказмом, понял, что дело тут, очевидно, именно в магическом перстне и родовой шкатулке. Что он мог сделать? Только одно постараться вернуть талисман обратно. Когда он обратился с этой просьбой к бывшей жене, та решительно отказалась.