Если бы Эйден тщательно не следил за тем, чтобы его чувства не отражались на лице, сейчас в его глазах обязательно бы вспыхнул недобрый огонек. Может быть, он даже подмигнул бы Джоанне. Из бокового кармана своего костюма он вынул копию приказа Каэля Першоу, составленную и заверенную Ланж, которую попросил перед тем, как отправиться обратно к своему подразделению. Не говоря ни слова, он вручил ее Джоанне.
- Что это?
- Санкция мне принять командование этой операцией.
Если б Джоанна перевоплотилась в РДД, она бы сейчас, наверное, стартовала с установки, как ракета.
- Ты!.. Как он мог назначить тебя? У меня более высокое звание.
- Я говорил ему об этом. Однако он учел мой аргумент, что вы только что прибыли на Глорию, а поэтому хуже меня знаете здешнюю территорию и подходящую в данных условиях тактику. В любом случае, чтобы сохранить вашу честь, он временно повысил меня в звании до капитана.
Джоанна внутренне кипела. Что он знает о чести? Першоу никогда не сделал бы этого, обладай она Родовым Именем. И что значит знание территории и тактики в такой пустяковой операции! Это же акция типа "нападение и бегство". Никогда еще ничего не было достигнуто при помощи нападения и бегства. Лицом к лицу - это единственно верный для Джоанны способ ведения боя.
Но она видела, что спорить ей не о чем. Тщательно сформулированный приказ Каэля Першоу отнимал у нее командование, однако не делал ее и подчиненной Эйдена, предоставляя право действовать на свой страх и риск. Не сказав ни слова, она повернулась и зашагала прочь, с такой силой припечатывая влажную болотную почву каблуками, что от нее летели брызги.
- Я позабочусь о том, чтобы эта змея не зашла к тебе в тыл, - сказал Жеребец, наблюдавший за происходившим с явным удовольствием.
- Нет. Джоанна, конечно, гнусная тварь, но она никогда не нападет тайком. Она плоть от плоти Клана.
- Хорошо. Тогда о тыле можешь не заботиться. Но в дальнейшем береги горло, особенно если где-нибудь в радиусе километра от Джоанны находится нож.
- Да, Жеребец, вот это мне точно придется делать.
Войска Клана Волка с грохотом двигались через равнину, напоминая гигантский город, вдруг снявшийся с места. Сидевший в неподвижном роботе Каэль Першоу наблюдал за ними с каким-то странным восхищением, которое всегда возникало в нем при виде линии наступавших роботов. Несмотря на то что сейчас двигались машины различных размеров и конструкции, с различным внешним оформлением, с различным способом движения, каждый боевой робот представлял собой красивый и грациозный символ единства и силы. Для Першоу любой робот соответствовал какому-нибудь Клану. Ведь каждому Клану свойственны собственные уникальные черты, собственные церемонии и традиции, но все же все они следовали основным ритуалам. Каждый Клан гордился своими достижениями и, чтобы отстоять их, был готов драться с остальными. Но придет час, когда все объединятся для великой битвы, чтобы вернуться во Внутреннюю Сферу. У каждого Клана были свои собственные обычаи, но превыше всего стоял общий Путь Кланов.
У Першоу работала прямая телесвязь со Вторым Ударным легионом, который сейчас следил за продвижением Волков. Он видел, что Волки приближаются к месту, где ночью укрылись Элементалы. Еще несколько секунд - и битва начнется. Першоу приготовился возглавить свое соединение или, по крайней мере, то, что от него осталось. К обычной озабоченности командира, знающего, что перевес не на его стороне, добавилось волнение от ожидания решающего боя. Сейчас все должно определиться. Либо судьба улыбнется Кречетам, либо они потерпят унизительное поражение. Для военачальника не бывает более волнующего момента.
Першоу сосредоточил внимание на "Бешеном Псе" Радика, который шел по всем правилам впереди. Когда Радик доберется до сидящих в засаде Элементалов и сделает еще два шага вперед, Першоу отдаст приказ к атаке.
Секундой позже боевой робот Радика шагал мимо упавшей машины, в которой прятались Ланж и другой Элементал. Несколько мгновений Ланж опасалась, что "нога" робота наступит прямо на их укрытие, но Радик благополучно миновал невинные с виду обломки. Затем вражеский робот сделал еще один шаг. И еще один.
- Давайте, - приказал Каэль Першоу по линии связи тихим, но уверенным голосом.
Ракета взвилась в небо.
Через смотровую щель робота Двилт Радик увидел лишь что-то похожее на далекую молнию, но аппаратура безошибочно определила сигнальную ракету. Стояло сумрачное раннее утро, однако все было отлично видно. Зачем, во имя Николая Керенского, Першоу пустил ракету?
Ланж увидела яркий свет через широкую трещину в кабине разбитого робота. Ее крепкие мускулы затекли от сидения в тесной кабине, и она была рада долгожданному сигналу.
Уже с активированным оружием она и ее товарищ-Элементал появились из укрытия, как призраки из тумана. Ланж открыла огонь по высившемуся над ней роботу. Вражеский воин пока еще даже не заметил ее. И в самом деле, никто из Волков не был готов к такой атаке, и это давало выскочившим из засады шанс нанести врагу в первые несколько секунд серьезный урон.
Джоанне запуск ракеты казался отличным примером абсурдной, нелепой тактики. Она и не ожидала ничего другого от Эйдена, в любом придуманном им плане могли быть лишь псевдовеличественные жесты, сомнительные хитрости и атака без всякой логики. Все это как раз в духе Эйдена. Еще с той поры, когда он был кадетом. Теперь же он стал воином, и тяга к таким действиям неизбежно приведет его к гибели. Джоанна презирала все, чем Эйден гордился. Нужно быть невменяемым, чтобы позволить обстоятельствам загнать себя под фальшивую личину грязного "вольняги". Это означает только одно: Эйден никогда не завоюет Родовое Имя. Джоанне было очень горько, что сама она до сих пор терпела поражения на Испытании Крови. Но она искренне верила, что если бы Эйден получил Родовое Имя - это было бы настоящим оскорблением всему самому святому в обычаях Клана.
По сигналу Эйдена Джоанна двинула свой боевой робот вперед. Необходимость исполнять приказы жалкого командира звена приводила ее в безумную ярость.
