- Хи-хи, - сказал левый сосед, оказывается, подглядывавший через левое плечо. Я зло убрал записи, сбившись с мыслей.

Забитая до отказа репортерская ложа - словно курятник с подросшими бройлерами - неистовствовала. В воздухе пахло сенсацией. Председатель Нравственной Комиссии встал, его тут же стянули обратно за фалды и обшлаги. Рьяно отталкиваясь от коллег, он вновь выкарабкался и выкрикнул: "Да..!", его опять стянули, и опять он всех переборол, из последних сил крича: "Даем допуск!" Драка немедленно прекратилась - нет ничего сильнее официального слова.

- Хорошо, - ласково проговорил принц Ништяк.

- Здорово! - обрадовался заказчик. - Теща курит, мочи нет.

- Очень хорошо, - еще ласковей сказал принц. Клакеры, если и были, притихли, ожидая дальнейшего развития событий. - Леди и джентльмены! С вашего позволения! Тихо же, прошу тишины, товарищи! Начинаю.

У-у-у, загудели в зале, еще не воспринимая для себя всю трагикомичность происходящего, но уже предчувствуя беду. Принц обратился к заказчику:

- Королевская Информационная служба - самая королевская в мире, а посему весь ход, откровенно скажем, нелегкого изменения, мы сможем видеть на наших экранах.

На сцене и по стенам зала располагалось множество экранов телевизоров. Они зажглись, высветив сотни кусочков страны: от пьяных сырых подворотен, до роскошных VIP-клубов. Зона видимости поражала воображение. Принц как-то полуприсел, расставил руки в стороны. Теперь даже казалось, что его острая бородка подрагивает, издавая хрустальный звон.

- Передавайте свою волю, - прокричал он заказчику. - Я отфильтрую и преобразую... Чего хотите?

Тот знал правила игры и задиктовал:

- Ради очищения людей и общества запрещаю: изготавливать сахар, добывать соль, гнать спиртные напитки, выращивать табак и производить табачные изделия. Запрещаю продавать все это в магазинах. Особенно запрещаю курить какую бы то ни было гадость, дыша на честных граждан прокуренными вратами ада, когда те мечтают принять покой опосля работы...

Принц еще больше присел, нагруженный невидимой тяжестью и тягостно молчал. Чувствовалось, что что-то происходит. Вдруг я посмотрел на мониторы.

Кто не видел потока кровавой лавы при извержении вулкана, тот не сможет себе этого представить. Люди отрывались от телевизионных приемников, транслировавших ништяковский опыт и, в чем мать родила, оттирая хлынувшую к голове кровь, падая и поднимаясь, бежали к магазинам, где начинался "последний день Помпеи". Они вливались в запруженные толпой проспекты. Им не повезло!! Не пробиться. Первые ряды бросались на наспех заколачиваемые витрины и витражи. Насмерть перепуганные продавцы кидались под прилавки и в кабинет директора, а директор, отпихивая бухгалтера, лез под свой надежный буковый стол, судорожно сжимая в руке дырокол. Толпы людей штурмовали подвальные закрома, где запрещенные товары уже начинали таять Таково было начало. Продолжение следовало с неукротимой неотвратимостью. Когда вина, сигареты, сладости и соленья окончательно растаяли и далеко не каждому атаковавшему досталось хотя бы по капле, крупинке или глотку, унылая масса подалась к выходу.

Этап второй. Частники опустошают домашние бары и серванты, и незамедлительно появляются на улицах, требуя со страждущих за свои богатства баснословные суммы.

Этап третий. Иссякает и этот источник. Наступление Агонии и Апатии. Массовые попытки производства дефицитных товаров в домашних условиях.

Этап четвертый. В зале появляется теща заказчика с ореолом великомученицы. Из-за спины ее видно агрессивно настроенное войско. С кличем: "Подлец! Я до тебя доберусь!" она бросается на подиум, в результате чего возникает неприятная семейная сцена.

Этап пятый. Неимоверными усилиями принц обращает процессы вспять, наводя в стране порядок Сникший заказчик проваливается сквозь землю.

... Я продираюсь к принцу. Принц устал и в руке держит подаренный кем-то вялый букетичек цветов. После всех мы молча покидаем зал.

- Сегодня мы получили отрицательный результат, - говорит принц. Ничего страшного. Главное - продолжать поиски. Ведь если люди перестанут оптимизировать мир в котором живут, они неизбежно умрут. Это закон природы. Но заметь, Истина скрытна, умна и хитра. Истина - как женщина, ее очень просто обидеть. Вот и все.

- Выкиньте хмурь из головы, - сказал я.

- Да, верно! Долой и прочь! Теперь все на бал!

"На бал! - кивнул я. - Надоело!"

Надо заметить, как и я, принц жил в отеле - и на то были веские основания. Королевская семья, к сожалению, не была избавлена от семейных дрязг. Вообще, обострению ситуации в межличностном общении часто способствуют амбиции и сиюминутная лень. Лень присуща всякой божьей твари как бытовое противопоставление высшей цели. Лень - это моментальная слабость, мгновенная болезнь. Но лень не абсолютна и ее можно искоренить. Впрочем, в силах человеческих не только искоренить это зло, но и решить вообще любую задачу. Точно вам говорю: что в силах одного человека, посильно и другому, но что один не может - придут тысячи людей и сделают.

Так я размышлял о жизни, пока мылся, брился, расчесывался, наряжался, духарился, улыбался в зеркало - но принц зашел за мной и говорит:

- Снимай все, что напялил. Сказали - Королева будет.

- Королева? - переспрашиваю. - Но я и так оделся как попугайчик.

- Вот именно! - он наклонился вдруг и таинственно прошептал: Коро-ле-ва этого не лю-бит. Надень чистый строгий костюм.

Кажется, мы друг друга поняли с полуслова, ибо через минуту уже шагали по направлению к Дворцу.

- Федя, - говорил принц, - все так неожиданно. И главное, никак не могу привыкнуть... Чуть пропустил передачу - считай секир башки, - шаг ускорился. - А с утра сегодня жахнули - будет бал...

- Во сколько начало?

- Это ты меня спрашиваешь? Слушай, давай бегом, вначале всегда идет представление.

Мы побежали и едва-едва успели: "дверьми прижало хвосты".

- Речь контролируй. Ничего лишнего, - дыхнул принц. - И запомни - ты в моем подчинении!

- Господа Феодосий Блюмбель и Сигизмонд Ништяк, принц Тарантландский, - объявил глашатай в рупор.

Нас чувствительно подтолкнули в середку тронного зала, яркие прожекторы на секунду осветили со всех сторон и отвернулись. А вокруг переминалась разномастная толпа, жмя к стенам, но вдоль самых стен вымаршировывали угрюмые палачи с бердышами в формах королевской службы безопасности. Мы поскорее растворились в толпе, а в это время придворные Крейслеры и Паганини сбацали коротенький менуэтик для поднятия тонуса. Я опять на миг вспомнил, что я здесь чужой, но потом вспоминать стало некогда.

- Тихо, тихо, - визгливо выкрикнул писклявый голосок и я впервые в жизни увидел Короля. - Замолкните все!

Оркестранты оборвали ноты.

- Нет, вы играйте, - вскрикнул он. - А остальные замолкните!

- Ваше Драгоценное Величество! - пробасил Придворный Астролог.

- Ну все, хватит! Здесь тронный зал, а не барахолка.

- Звезды! - рисково перебил Астролог. - Звезды предрекают кончину дуракам и непослушным!

- Хи-хи, - хихикнул Король, скосив глаза на охранку. - Сам знаю. Это... Ну, зачнем наше совещание. Считаю, значить, его открытым. Слово предоставляется самодержцу всея Тарантландии Королю Руслану Первому Миротворцу или, то есть, Мне.

Круг народа оцепенел и я с ними, удивленно разглядывая Короля: маленький и нагло-победоносный, властный и живой как ребенок. Король побарахтался, устраиваясь поудобнее на троне.

- Раз мне слово, то мне и карты в руки, - объявил он.

Лакеи поднесли карты.

- Гм, угу... Ну что ж... - пробурчал задумчиво. - Никаких территориальных изменений. Ох, нюхом чую, хитрые сколопы опять что-то затеяли. Окаянные! Кто желает высказаться по данному поводу?

- Мой дядечка, - обнаружил себя и закривлялся Имперский Шут, - за это их надо проучить!

- Не надо, сынок, пусть живут. Кто еще?