Оставшийся беззащитным Дрел увидел, как механическое существо вырастает над ним, лезвие топора на конце его оружия занесено над головой для свершения смертельного удара. Но удара так и не последовало – неожиданно передняя часть лица разлетелась металлическими осколками от выстрела и в ней появилась дыра размерам с кулак. Оно постояло, замерев на некоторое время, руки все еще были занесены для удара, симметрия маски смерти резко нарушилась, а глаза подобно горящему углю превратились в дрожащие угольки. Далее необычные, мертвецкие контуры тела, будто стали мягкими и блеклыми, прежде чем во внезапной яркой вспышке мертвого света воин-машина не исчез так быстро, словно его никогда здесь и вовсе не было. Дрел моргал от удивления, уставившись на то место, где только что была металлическая фигура, и увидел, что несколькими шагами далее стоит сержант Ярл, тонкая струйка дыма поднималась как вопросительный знак от дула болт-пистолета в его руке.
– Что ж, нотариус, они выглядят как сама смерть, но, по-видимому, если достаточно хорошо постараться, то их все-таки можно убить.
Противник был уничтожен. Но быстро стало ясно, что люди из взвода сержанта Ярла заплатили высокую цену. Из тридцати человек, прошедших по тропе, в живых осталась половина. Пятнадцать человек были мертвы, их жизни были обменяны на шесть жизней противника. Допуская, что к череполиким фигурам, напавшим на них, вообще применимо слово "жизнь".
Подсчитав людей и забинтовав раны выживших, Ярл и его люди занялись сбором останков своих мертвых товарищей, от которых по большей части остались лишь одни кости, перед тем как начать короткий, примитивный похоронный обряд, какой проводят в их родных северных землях. Тело каждого мертвого солдата связали веревками так, чтобы уложить в позу эмбриона, лазганы привязывали таким же способом к мертвенным рукам, чтобы их товарищи имели оружие для борьбы с демонами, которые будут противостоять им у врат загробной жизни. Затем после произнесения прощальных слов и после того, как Ярл сделал неглубокий, но кровоточащий разрез у себя на предплечье в память о покойных товарищах, их съеженные тела бросили одно за другим в глубокую яму с болотной водой.
Дрел заметил, что волгары аккуратно снимали с мертвых любое потенциально полезное снаряжение перед тем, как опустить их в воды болота – вытаскивали даже блоки питания из их лазганов. Было ли это признаком их веры в то, что мертвым это не понадобится в Другом Мире, или это был просто прагматизм, перевесивший суеверие, он не был уверен. Но судьбой мертвых волгаров он был обеспокоен не так, как другим. Когда речь зашла об останках, его больше интересовал противник.
Вернее, из-за этого судьба солдат его вообще не волновала. Подобно существу, убитому Ярлом, каждый из воинов-машин исчез сразу после получения тяжелых повреждений, испарившись подобно ночному кошмару при первых лучах восходящего солнца. Для Дрела это была загадка, на которую у него не было ответа. Но какой бы ни была причина, враг ушел, оставив тела своих жертв и несколько кусков покореженного металла, как единственное доказательство их появления.
Держа в руках один такой фрагмент, Дрел смотрел на него со смешанным страхом и очарованием. Фрагмент был изогнутым, у основания располагались прямоугольного вида выступы, внешняя поверхность все еще была покрыта болотной тиной, в то время как внутренняя выглядела невероятно гладкой и нестареющей.
– Я б сказал, что ты обязан дать нам ответы на кое-какие вопросы, нотариус, – сказал Ярл, угрожающие нотки слышались в его голосе.
Он стоял лицом к лицу с Дрелом, в одной руке он держал нож, а по левой у него струилась кровь из пятнадцати надрезов, сделанных им у себя на бицепсе. Его люди собрались позади него, пристально смотря на Дрела сердитым и неумолимым взглядом. Глянув на них, Дрел понял, что в следующие несколько минут будет решаться его дальнейшая судьба. И не менее важный непосредственный вопрос – сойдет ли он с этой тропы живым.
– Ответы, сержант? – ответил он, как он искренне надеялся, командным и властным тоном. – У вас есть приказы. Их должно быть достаточно.
– Я потерял пятнадцать хороших человек, нотариус. Все они приходились мне родственниками или присягнувшими мне на крови. Это люди, которые доверились бы мне вести их в ад. И, похоже, именно туда я их и повел, вслепую, по твоему распоряжению. Я хочу ответов. Я хочу знать, зачем мы пришли на это болото. Я хочу знать, что это были за металлические демоны. И больше всего я хочу узнать об этом разрушенном городе, который ты сказал нам хочешь найти, и что там находится такого, что стоит жизней моих людей. Я хочу знать все, нотариус. Или я скажу тебе, куда ты можешь запихать свои приказы. А потом, я покажу тебе, что ты можешь запихать с ними туда же.
Ярл потряс ножом у самого лица Дрела с целью показать свои намерения. В свою очередь Дрел собрался всеми силами, чтобы успокоить себя и повернуть ситуацию в свою пользу. Он должен тщательно подбирать слова и прежде всего не показывать страх. Если волгары почуют в воде кровь, все пропало.
– Что вы знаете об истории этого мира, сержант? – спросил он. Видя в ответ ухмылку Ярла, он быстро продолжил. – Будет ли для вас сюрпризом узнать, что тысячи лет назад, в темные дни до восстановления контакта с Империумом, люди жили на Адском Болоте очень схожим образом с тем, как ваши люди сейчас живут в Волгаре. Знали ли вы, что они были разделены на десятки враждующих кочевых племен, которые жили – не сочтите за оскорбление, сержант – в невежестве, едва ли имея понятие о существовании громадной галактики?
– Тебе придется доказать свои слова, нотариус, – сказал Ярл, угрожающий тон все еще присутствовал в его голосе, хотя на мгновение, по крайней мере, он опустил нож. – Но какое это имеет значение для нашей миссии?
– Самое непосредственное, сержант. Видите ли, когда-то в далекой предыстории этой луны, одно из враждующих племен вознеслось над своими соперниками. Они называли себя Неанд (Neand сокращение от Neanderthal – неандерталец – прим. Пер.), и где-то в том месте, где теперь болота, они построили город; город из которого они правили этим миром почти пять столетий, в то же время, демонстрируя поразительный уровень технологий, совершенней чем у кого бы то ни было.
– Пфф. Если эти твои Неанд были такими особенными, нотариус, почему же я никогда о них не слышал?
– Немногие слышали, сержант. Вы должны понимать, что весь период возвышения и вымирания цивилизации Неанд проходил в те времена, когда историю не записывали. Даже большинство ученых считают их лишь мифом. Только совсем недавно из некоторых наших самых ранних письменных записей было установлено расположение города. Вы получили свои ответы. Пришло время снова продолжить путь.
– Погоди, нотариус, – произнес Ярл с жестким и тяжелым от гнева взглядом. – Я не припомню, что бы говорил, будто мы куда-либо идем. К черту твой город и твои ответы. Я потерял пятнадцать человек. И не собираюсь терять еще!
– Я скорблю о ваших погибших, правда. Они были героями, все и каждый в отдельности. Но повернув назад сейчас, мы лишь обесчестим их. Но это еще не самое худшее. Вы должны понимать, сержант, есть некоторые сведения о характере нашей миссии, которые я не вправе раскрывать. Факты, услышь вы которые, сразу же убедят вас в их важности. Но сейчас разрешите вам напомнить, что я здесь по прямому приказу губернатора Арбенала. И позвольте сказать, если вы не исполните свой долг, вы и ваши люди подвергнете опасности жизнь на всей нашей планете.
– Сильные слова, – проворчал Ярл. – Но понадобятся более сильные, чтобы убедить в их правдивости, – но, несмотря на напускной гнев, Дрел видел, что здоровяк начинает колебаться. Как варварский воин он легко велся на такие слова как "героизм" и "отвага", и как для призванного в армию солдата слова такие как ”долг” тоже сильно на него влияли.
– Будь что будет, загляните на мгновение в свое сердце, и вы поймете, что все сказанное мной это правда. Спросите себя: за все годы службы божественному Императору вы когда-нибудь сражались против существ схожих с теми, с кем мы столкнулись сегодня? Спросите себя об этом, а затем скажите мне, считаете ли вы еще, что я соврал, когда сказал, что наш мир обречен, если только мы не завершим нашу миссию.
