Вдруг одна из женщин случайно поднимает голову — мимо этой кривой, дуплистой березы они уже проходили какое-то время назад. Значит, Иван Митрофанович все это время зачем-то водит их по кругу и не думает вести к дому. «О Господи!» — вырывается у нее тяжелый вздох. Растерянные женщины оглядываются — нет рядом с ними никакого Ивана Митро-фановича. Исчез, услышав имя Божье. Страшная догадка приходит им в головы. Вдруг из-за верхушки высокой ели над их головами раздается тяжелый хохот: «Ага, догадались!» И дальше — тишина.

Обессиленные, опускаются женщины на траву. Уже не до ягод, не до грибов. Живыми бы из лесу выйти. Только теперь понимают они, какой «Иван Митрофанович» водил их по чаще. Это хозяин леса — коварный и насмешливый лесовик, дедушка леший выкинул свой излюбленный номер, чтобы наказать беспечных любительниц ягод. Прикинулся знакомым гончаром из соседнего села, чтобы еще больше сбить с дороги. Теперь леший их окончательно запутал да еще увел подальше, в самую глубь леса. И как им теперь отсюда выбраться? Одна из женщин, та, которая постарше, вспоминает, чему ее учила в детстве бабушка: если заплутаешь в лесу, выверни всю одежду наизнанку, даже белье выверни. Так и надень все наизнанку. И переобуй ботинки: левый ботинок надень на правую ногу, а правый — на левую. Если на тебе шапка или кепка — надень ее козырьком назад. А нательный крест переверни с груди на спину. В общем, переверни все наоборот. Тогда сможешь понять, где ты находишься, и быстро отыщешь дорогу. И еще она вспомнила бабушкины слова: придя в лес за грибами-ягодами, не забудь попросить разрешения у лесного хозяина. Он полновластно владеет всем в лесу — деревьями, лесными зверями и птицами, даже ягодами и грибами. Без его разрешения в лесу ничего нельзя сделать — ни белку поймать, ни гриб сорвать. А еще не шуми в лесу, не кричи громко без лишней нужды — леший не любит шума и непременно накажет. Кого-то напугает громким хохотом. Кого-то собьет с дороги и заставит блуждать часами. У кого-то утащит корзинку с ягодами. Кому-то и вовсе не покажет ни одной ягодки — будешь ходить весь день и ничего не соберешь. Хотя ягодки все тут, под листочками, но человеку не видны.

Поняли женщины, за что наказал их леший. Войдя в лес, они так обрадовались грибам и ягодам, что и не вспомнили о нем. В пояс не поклонились, войти в лес не попросились, разрешения собирать грибы и ягоды не спрашивали.

А еще громко кричали на весь лес, вот и разбудили спящего в глухой чаще лесного хозяина. И он, разбуженный и обозленный, проучил их как следует, прикинувшись их знакомым Иваном Митрофановичем. Делать нечего. Переодели они одежду наизнанку, как бабушка учила. Переобули башмаки с одной ноги на другую. И вдруг лес показался им знакомым. Сразу стало понятно, в какой стороне их село и как выйти на верную дорогу. Только к вечеру, еле передвигая ноги от усталости и голода, растеряв корзинки, вернулись путешественницы домой. Знающие люди, услышав их рассказ, заключили: хорошо, что живые вернулись. Вовремя помянули Божье имя. А то бы завел их леший в такую непролазную трясину или в такой глубокий овраг, что и косточек бы не нашли.

***

Лешие у нас были. Раньше. Папанька мой шел за Волгой, как раз в половодье. Перешел Малый овраг. Ночь уже, он мокрый, папанька мой. Встречает человека незнакомого. А тот говорит ему: «Идем на огоньки!» Смотрит папанька — и вправду огоньки. Идет он, идет, а огоньки все не ближе, и человек этот рядом. И вдруг окликает его, отца, знакомый один <…>, а живет- го он на краю самом деревни. Вот так-то. А спутник папанькин и пропал. Ежели бы не тот знакомый, сбросил бы леший отца в овраг, что за деревней (Новгородская обл., Корепова 2007, 75).

***

Лешего, или лесовика, называют по-разному: лешак, лесной дедушка, лесной житель, лесной хозяин, лес праведный, а еще — диконький, потому что леший в своем лесу давно одичал и еще в знак того, что он — представитель «дикого», нечеловеческого мира.

В народной картине мира лес всегда противопоставлен дому. Дом — «свое», освоенное пространство, это место для людей. Лес — опасное и чужое пространство, одно из воплощений «иного мира» и место постоянного скопления нечистой силы. В лесу человека подстерегали русалки, туда, согласно заговорам, ссылались болезни («в темные леса, на высокие горы»), лес обычно был тем местом, куда попадали дети, проклятые своими родителями. В лесу могут обитать души умерших родственников. И леший — хозяин лесного мира, наполненного тенями умерших, проклятыми детьми, чертями, да и просто дикими зверями, непроходимыми зарослями, опасными для человека.

В некоторых местах считают, что среди леших есть своя иерархия. В каждом лесу обычно живет один леший. Но очень большой лес может быть поделен между несколькими лешими, за каждым из которых «закреплен» собственный участок. Старший из них носит имя лесничий или Мусаил-лес. Такому лесному царю (его еще иногда называют Честной леса) подчиняются более мелкие лешие — лесовики, боровики и моховики. Лесовики среди них самые большие, моховики — самые маленькие.

Поговаривают, что сами лешие происходят то ли из проклятых людей, то ли из детей, умерших некрещеными или обмененных нечистой силой. Один леший так говорил сам о себе: «Я такой же человек, как и все люди, на мне только креста нет, я проклят, меня мать прокляла». В некоторых местах леших даже называют так же, как и проклятых, — диконькие мужички, дикари, полуверцы.

С семейным положением лешего не все просто. По одним сведениям, жены леших — женские демонические существа лешихи, лесовки или лесовихи. Они имеют вид обыкновенных женщин с распущенными волосами, в которые вплетены зеленые ветки. Лешихи происходят из душ загубленных лешим девушек, которые были прокляты своими родителями. По ночам они качаются на деревьях, а на день уходят под землю. По другим сведениям, леший любвеобилен и весьма расположен к обычным девушкам и женщинам. Некоторых из них он похищает прямо из домов или заманивает к себе в лес и берет в жены. Детьми лешего, лешевиками, считаются похищенные до крещения младенцы.

Леший причисляется к нечистой силе. В некоторых поверьях он даже смешивается с чертом. Но во многом он отличается от «настоящих» чертей. В отличие от них, он никогда не стремится специально загубить человека. Леший наказывает (иногда и смертью) в основном тогда, когда сам человек нарушает правила поведения в лесу и ведет себя как разрушитель: без цели ломает деревья, губит животных, оставляет незатушенными костры.

***

Хозяин грибов, мха есть. Хозяин везде должен быть. Он вроде бы выйдет такой старичок старенький, выйдет из-под корня или с земли, окрикнет мальчишек: «Зачем так делаете неладно!» — если они грибы неправильно собирают. Это лесовой хозяин, он бережет, сторожит лес (Новгородская обл., Черепанова 1996, 48).

***

Его шутки над человеком неприятны и болезненны, но, как правило, не смертельны: он сбивает с дороги путников, заводит в болото или на край обрыва, заставляет блуждать по лесу (иногда много дней подряд) или пугает своим внезапным появлением, хохотом и хлопаньем в ладоши. Может даже высечь человека верхушками берез или оставить без глаза. Он часто морочит человека бесконечным разговором и глумится над пришедшими в лес: прячет шапки и корзины у тех, кто пришел по грибы или ягоды, укладывает спать на муравейник, заводит в болото, снимает с телеги колеса. В общем, развлекается в свое удовольствие.

Лесное эхо — это голос лешего. Поэтому в лесу без особой нужды нельзя кричать и передразнивать эхо, а также откликаться на незнакомый голос, поскольку этим можно вызвать лешего.

***

Мужики говорили, что в этих лесах лешие водятся, что скричишь что-нибудь, так он и откликнется. Лешего слышал, но не видел. Иду вечером как-то берегом Узолы, перешел на ту сторону. Вот идешь берегом, свистнешь — откликается, крикнешь — откликается. Даже боязно стало. И один случай был! Двоюродный брат куда-то пошел и вечерком заблудился, и в болото его завели по этому крику: крикнет — откликается, крикнет — откликается (Нижегородская обл., Корепова 2007, 72).