Берг вспомнил человеческие шкуры, которые были развешены на стенах при входе в летающую тарелку. Его снова замутило.
- Какие гарантии? - глухо спросил он, пытаясь справиться с собой.
Лысый Капитан удивленно, насколько это было возможно определить по его безобразной роже, поглядел на Берга.
- В вашем-то положении, - ухмыльнулся он, - и какие-то там гарантии... Я дал вам надежду - вот вам и хватит. Это необходимый и достаточный, на мой взгляд, минимум для любого живого существа во Вселенной.
Лысый Капитан - хозяин этой ужасной летающей галереи, специализирующейся на земных гуманоидах, - вполне походил на землянина, отличаясь от любого человека лишь в деталях, но и этих деталей было достаточно, чтобы испытывать при его виде панический страх. На нем был расшитый золотыми позументами мундир цвета человеческой кожи, наглухо застегнутый крупной "молнией" до самого подбородка. Лицо его было гладким, как у младенца, только на самой макушке в разные стороны торчали бесформенные кустики жестких волос. Глаза были вполне человеческими, но расширенные зрачки отдавали каким-то неприятным неземным отливом. Губы вывернуты почти наизнанку и в тонких алых трещинах. Короче, и при беглом знакомстве можно было предположить, насколько это ужасный тип, а Берг был знаком с ним уже добрый час, и за этот час его внутренности словно покрылись инеем от прочно засевшей в нем безысходной тоски.
Лысый Капитан небрежно кинул анкету на стол перед собой и протянул многосуставчатую лапу к селектору.
- Программа готова? - рявкнул он в микрофон.
- Еще пять минут с четвертью, - ответил ему точно такой же голос откуда-то из недр летающей тарелки.
- Да-а... - протянул Капитан. - Время для размышлений, отведенное вам, уже подходит к концу. Сейчас, по дороге в зал тестирования, мы совершим небольшую прогулку мимо Чистилища. Надеюсь, что заглянув туда, вы вдохновитесь для Игры, получите, так сказать, крепкий заряд бодрости и еще прочнее утвердитесь в своем стремлении выиграть.
Он встал из-за стола. Тотчас за спиной у Берга появились два охранника.
... По условиям этого подневольного контракта Бергу предстояло сыграть в некую игру, очень похожую на популярную игру "Поле Чудес" или "Самое слабое звено", только всего лишь для одного игрока и без всяких там зрителей, если не брать в расчет матерых охранников. И призом в этой игре была жизнь Берга. Да что там ЖИЗНЬ - в случае проигрыша землянина Лысый Капитан обещал перед смертью мучить и истязать его ровно три дня и три ночи. Для этого и существовало Чистилище - страшное место, по словам капитана, камера, специально приспособленная для такого рода занятий. Пытки были изощренными и ужасными, и цели этой процедуры Капитан Бергу объяснил, да только тот не совсем правильно понял. Выходило так, что пытать людей любимое занятие гилеян, сопланетников Лысого Капитана, все равно что для рыболова поудить рыбку, а для охотника - пострелять дичь. Но самое главное, что пытки записывались на видеопленку для последующей перепродажи желающим - на Гилее за такие вещи платили бешеные деньги. На сумрачное замечание Берга о том, что обычно "рыбак" не ищет общего языка с пойманной "рыбой", какой сейчас, по сути, и был он, Берг, Лысый Капитан заявил:
- Дорогой мой Берг! Человек - это далеко не рыбы. В этом-то вся и прелесть для меня, как для "рыболова"!
После этого откровения Берг понял многое. Он понял, что просить пощады бесполезно. Лысый Капитан попросту не поймет его притязаний на свободу. "А чем вы лично лучше какого-нибудь другого Сидорова или Цумштейна?" - спросит он, и будет прав. Для лысых капитанов все люди одинаковы, разве что одни пожирнее, другие потощее. Берг не был ни жирным, ни тощим, но это обстоятельство как раз и не играло уже в его судьбе никакой роли. Может быть, у этих инопланетян и есть какая-то душа, со своими специфическими струнами, порывами и глубинами... Бесспорно, у любого существа во Вселенной этой штуки не отнять. Но калибр души каждой расы - вот в чем было дело. Калибры душ гилеян и людей попросту не совпадали. И, может быть, различие тут было поболее, чем между человеком и жареной уткой.
- Не надо... - вымученно, но вполне искренне произнес Берг. - Я уже насмотрелся... на это.
Лысый Капитан испытующе поглядел на него.
- Но заряд бодрости! - нарочито весело сказал он. - Нет стимула лучше...
- Не надо! - вдруг в отчаянии закричал Берг. - С меня хватит этих ваших штучек!
Лысый Капитан надолго замолчал.
- Вы еще обзовите меня фашиствующим палачом, - наконец усмехнулся он. - Или гитлеровским недобитком... Несерьезно!
Берг растерянно махнул рукой.
- Давайте вашу игру, да побыстрей...
- Вы сильный человек, - сказал Капитан и добродушно похлопал Берга по плечу. - Других приходилось подготавливать не один день. Они буквально гадили от страха, с первых же секунд пребывания на борту. Никого из них мне не было жалко.
- А меня жалко? - сверкнул глазами Берг.
- Вас?
Лысый Капитан свел губы в отвратительную куриную задницу, подбирая необходимые для ответа слова.
- М-м... - в раздумье произнес он. - Это не то слово - жалко. С одной стороны... Нет. Жалко - не то слово. На вашем небогатом языке мне свою мысль не сформулировать. Мне просо интересно с вами возиться, и досадно, что вас можно использовать один только раз. Этим все и объясняется. Понимаете - мне сейчас с вами страшно интересно. Вы же совсем не такой человек как те, что уже побывали тут до вас. Конечно, вы никакой не герой, об этом не может быть и речи. Но у вас, дружище, поразительно сильный характер. Или дух, что ли... Я же вам сказал - другие гадили от страха!
Берг почувствовал, что у него начинает болеть голова. Ему становилось все хуже и хуже.
- Короче! - отрезал он. - Не будем терять времени! Чертова программа готова - и баста!
Лысый Капитан пожал плечами и быстро сказал:
- Ладно. Идем.
Они вышли в коридор, Капитан впереди, за им Берг, а за спиной Берга неотвязно топали две мерзкие твари.
"Все-таки боится меня, - с некоторой гордостью, неуместной сейчас в его положении, подумал Берг. - Непонятно только - почему?"
Он старался не глядеть на распятые по стенам коридора человеческие шкуры. Через трое суток и его шкура, возможно, будет висеть тут точно также, и новые толпы растерянных грешников будут точно также глазеть на нее (гадя от страха). Берг опустил глаза, но совсем не замечать эти шкуры не удавалось. Это было скверно, но он вдруг поймал себя на мысли, что относится к этому гораздо спокойнее, чем раньше. После того, как он осмыслил свой приговор, хоть чуть-чуть определился в этом ужасном мире, окружающая обстановка потеряла свою болезненную остроту.
... Полчаса назад, когда Лысый Капитан объяснил Бергу условия Игры, тот поинтересовался - а многим ли пленникам Лысого Капитана удавалось выиграть. Оказалось, что таких было трое.
- Один сейчас в сумасшедшем доме. - рассказывал Лысый Капитан. - Но только не думайте, что в таком исходе моя вина. Вовсе нет. Этот человек сошел с ума только лишь от обиды на всех тех, кто не поверил его рассказу.
- Не ваша вина? - попытался съязвить Берг. - Но если бы вы не появились в его жизни...
- Ну-ну, не усложняйте! - усмехнулся Лысый Капитан. - При чем тут появился в его жизни? Его же ведь никто не просил об этом рассказывать! Никто его не тянул за язык, в конце концов! Ведь другой мой клиент, поумнее, - кстати, профессор Колумбийского университета, - тот до сих пор живет и здравствует, по-прежнему уважаем всеми своими друзьями и коллегами, и что уж самое смешное - после нашего с ним сражения и его блестящего финала он по собственному почину сочинил и издал брошюру, в которой высмеивает всяких там любителей гипотез об НЛО.
- Ну, конечно же, после соответствующего внушения...
- Еще чего не хватало! - обиделся Лысый Капитан. - Да мне глубоко начхать на все их рассказы обо мне и моем корабле - ведь все равно у всех этих рассказов один-единственный финал - сумасшедший дом. К тому же у меня с моими клиентами договор строго джентльменский, как на Клондайке: выиграл - проходи дальше.
