Старик был спокоен, и это спокойствие на фоне происходящего казалось несколько странным. Он не пытался ни удержать на себе одежду, ни поскорее от нее избавиться. Он просто сидел на корточках без движения и уныло глядел в сторону невидимого, а может быть и несуществующего уже кафе.
Женщины нигде не было видно, ее крики стихли. Может быть ее придавило рухнувшей крышей, а может она в панике бросилась прочь от мужчин, когда почувствовала, что снова начинает оголяться. Присядкина ее судьба не волновала. Он присел рядом со стариком.
- Ну и что теперь? - спросил он, полязгивая от холода зубами.
- А что, ничего. - буркнул старик. - Тут и так все ясно.
Но Присядкину не было ясно. Он вытер ладонью нос и судорожно вздохнул.
- Мы все умрем? - наконец задал он главный вопрос.
Старик поглядел на Присядкина, и губы его тронула язвительная усмешка.
- Вы?.. Вы - нет. - загадочно произнес он.
- Не понимаю. А кто же тогда?
Старик отвернулся.
- На человека этот дождь, по-видимому, не действует. - сказал он. Иначе конец наступил бы гораздо быстрее.
Присядкин опять ничего не понял. Он оглядел свои руки. Причин для беспокойства и на самом деле пока не было. Никаких следов воздействия растворяющего камень и железо дождя он не видел. Но вот одежда! Она растворилась полностью, и вся впиталась в землю. Вместе с водой уплыли все предметы, находившиеся в карманах, а их было немало, и все они были сделаны из самых разных материалов...
- Но почему? - настаивал Присядкин. Он никак не мог постигнуть того, что постиг, по-видимому, этот старик.
Старик вместо ответа показал прямо перед собой. В нескольких метрах от дерева, под которым они укрылись, из земли торчала верхушка оплывшего железобетонного столба, который был когда-то опорой линии электропередач. Рядом со столбом стоял старый пень с приткнувшимся к нему свежим побегом. Только столб исчезал на глазах, и от этого движения казалось, что побег вырастает в размерах.
И тут Присядкин наконец понял. До него наконец дошло, НА ЧТО намекает старик. Все слышавший парень, несмотря на телячью душу, тоже был далеко не глуп, потому что он вдруг жалобно заплакал.
- Да не может такого быть! Это же так страшно... Надо что-то делать...
А Присядкин даже не мог представить себе уже, что именно тут можно поделать. Зато он совершенно ясно представил себе всю планету, по которой бродят толпы уцелевших голых людей. С неимоверным ужасом в затаившемся сердце он раздумывал над фактом падения в поле "кукурузника", а также и расплавившимися автомобилями, затихшими радиоприемниками, и его все больше и больше покидала уверенность в том, что к им вообще придет какая-либо помощь со стороны.
Парень был прав: это и на самом деле было страшно, но вот поделать с этим уже ничего было нельзя. Какая-то часть существа Присядкина вдруг взбунтовалась, не желая принимать этого очевидного факта. Присядкин вскочил и склонился над буфетчиком.
- А как это, черт побери, вы так быстро обо всем догадались?!
Старик повернул к нему странно изменившееся вдруг лицо, хотел что-то сказать, но не смог. Он схватился рукой за грудь, посиневшие его губы страдальчески шевелились.
Присядкин испуганно отшатнулся.
- Что с вами?
Старик все же нашел в себе силы и проговорил:
- Вас это не касается, идите с богом и... - он запнулся, а затем продолжил: - Ищите остальных людей. Я не думаю, что их мало осталось.
Тут он прикрыл глаза, и Присядкин подумал, что старик умер. Но тот вдруг снова пошевелился и заговорил:
- А я уже ни на что не годен. Прощайте.
- Но ЧТО ЭТО С ТОБОЙ, СТАРИК?! - заорал он, совершенно сбитый с толку.
- У меня - ИСКУССТВЕННОЕ СЕРДЦЕ...
Он судорожно дернулся на мокрой земле. Присядкин попытался удержать его, но было поздно. Старик закатил глаза и уже не дышал.
-А-аа!.. Вот вы где! - раздался возглас облегчения за спиной Присядкина.
Присядкин обернулся и увидел вынырнувшего из-за кустов водителя фургона. Тот был цели и невредим, только под глазом у него красовался здоровенный свежий синяк.
- Слава богу, с вами все в порядке... - проговорил он, запыхавшись. Ну и дождичек, черт бы его побрал!
Тут он заметил распростертого на земле буфетчика и замер.
- Что это с ним? - пробормотал он неуверенно и перевел взгляд на Присядкина.
- Ничего. - угрюмо буркнул Присядкин. - Он умер.
Водитель вытаращил глаза.
- Умер?.. Как это... Отчего?!
- От старости. - не нашелся что ответить Присядкин. - Нам всем это пока не грозит.
Водитель недоверчиво поглядел на Присядкина. Тот раздраженно отвернулся и сказал через плечо:
- Но мы можем подохнуть от голода и холода. А для того, чтобы этого не случилось, нам надо идти.
- Куда идти? - всплеснул руками водитель. - По какой дороге? От шоссе-то ничего не осталось!
Присядкин мрачно усмехнулся. Ему вдруг почудилось, что он присутствует на съемках грандиозного фантастического фильма.
- Значит, будем идти напрямую! - закричал он, и вдобавок еще и выругался. От этого ему стало только легче.
И они встали и пошли. Ничего другого сейчас им делать и на самом деле не оставалось. Присядкин вел их по направлению к городу, хотя смутно подозревал, что никакого города они уже нее найдут. Но сейчас важно было не это. Сперва нужно найти людей. Побольше. А все остальное - дело наживное.
