– Намечается… – в раздумье ответила хозяйка, собирая на стол. – Да только, я думаю, невеста тут совсем ни при чём!

– Это почему же? – удивился Лопоухов. – У вас тут что, местный обычай такой – перед свадьбой туфли свои соседям через забор перебрасывать? Или, может, просто чья-то шутка?

– Да нет, Семендяй Симеонович, – абсолютно серьёзно ответила старушка, – обычая у нас такого нет, да и на шутку это не похоже. Есть у меня кое-какие соображения, но пока не уверена, кое-что поспрашивать надо. Схожу-ка я сейчас с этой туфелькой к Полинке Сорокиной, она у нас замуж собралась, вот у неё и спрошу!

– А я хоть и пропустил зорьку, но всё рано схожу, пожалуй, на рыбалку. Уж очень хочется карпов наловить! – и Семендяй начал быстро собирать всё рыбацкое хозяйство – удочки, ведро, рюкзак, мормышек и прочие дорогие рыбацкому сердцу прибамбасы.

Не сказать, что он был заядлый рыбак, но с удочкой посидеть любил. Просто в обычных буднях не часто это удавалось, вот и хотелось сейчас Семендяю время вынужденного ожидания и бездействия использовать максимально приятно. Когда-то ещё такая возможность выпадет? А деревенские мужики говорили, что у них в реке знатные карпы водятся!

Уже подходя к реке, Лопоухов увидел другого такого же рыболова с удочкой, только тот рыбачил не с берега, а чуть в отдалении, ближе к камышам, скорчившись в небольшой надувной резиновой лодке. Выбрав подходящее местечко, Семендяй пристроился чуть выше по берегу, шустро наладил удочки и уже предвкушал бесподобно вкусную наваристую уху на ужин.

…Ласково пригревало солнышко, многочисленными бликами отражаясь в воде и гипнотизируя разомлевшего Лопоухова, чуть покачивались поплавки на воде, и даже комары не донимали – куда-то все подевались, и мысли предприимчивого Гробокопателя сами по себе уплыли далеко-далеко… (если бы в данный момент на этом месте сидела бы девочка, то мы сказали бы, что она глубоко задумалась о своём, о девичьем, но Семендяй был хоть и взросленький уже, но всё-таки мальчик!) … и размечтался он о чём-то своём, о мальчишьем… Его расплывающийся взор бездумно скользил по всему подряд, не задерживаясь ни на чём…

Но вдруг внимание Семендяя привлёк рыбак, сидящий в лодке! По его движениям было совершенно очевидно, что он поймал нечто о-о-очень крупное и теперь силился вытянуть, но ему это никак не удавалось. Что-то у него пошло не так… леска, что ли, за что-то зацепилась?.. Со всем рыбацким азартом Семендяй следил глазами за более удачливым собратом! Мужик в лодке не прекращал своих телодвижений, и Лопоухий с нетерпением ждал – что же он вытянет? Но вытянуть у мужика не получилось, потому что неожиданно лодка вместе с рыбаком перевернулась! Мужик поплыл было к берегу, пытаясь тащить лодку за собой, но вдруг начал стремительно тонуть, прямо на глазах у Семендяя! С минуту побарахтавшись и изо всех сил стараясь вынырнуть, он отчаянно завопил о помощи. Лопоухов, естественно, видя такое дело, медлить не стал и сразу же бросился на выручку, на ходу срывая с себя рубаху

– Помогите!.. Кто-нибудь!.. – из последних сил орал тонущий, всё реже появляясь на поверхности воды.

Лопоухов плавал хорошо, поэтому быстро добрался до полу-захлебнувшегося человека и, ухватив несчастного утопленника за шиворот, старался удержать его голову над водой.

– Ногами в водорослях запутался, – вытаращив глаза и отплёвываясь от воды, пробулькал спасённый мужичок, – никак не размотаю!

– Держись, я сейчас!

Семендяй рывком выхватил свой нож, который всегда имел при себе, ловко поднырнул под стреноженного мужика и быстро перерезал путы на его ногах.

Уже через несколько минут они оба голышом сидели на берегу, поскольку все свои промокшие одеяния разложили и развешали просушиваться на солнышке. Наконец-то, весь этот кошмар позади! Настало время и познакомиться:

– Носорогов, Николай Геннадьевич, глава Администрации сельсовета, проживаю в селе Педрилово, – широко улыбнувшись, представился спасённый, протянул руку и пояснил, – сейчас нахожусь в заслуженном отпуске!

– Лопоухов, Семендяй Симеонович,… э-э-э… дачник, у Анастасии Петровны Бобылёвой комнату снимаю… в Каннибаловке, – ответил Лопоухов на крепкое рукопожатие нового знакомого.

Оказалось, что у Носорогова тут неподалёку, в зарослях ракитника, был припрятан рюкзак со съестными припасами, и он радушно предложил:

– А не сварганить ли нам обед по случаю знакомства? – и выразительно щёлкнул себя по горлу.

Семендяй, естественно, с радостью поддержал такое начинание – да и кто же откажется? Тем более что и сам был не с пустыми руками. У запасливых мужичков отыскалась картошечка, лучок, солёное сало, деревенский хлебушек и, конечно же, заветная бутылочка! Короче говоря, через некоторое время над костром уже весело булькал котелок, распространяя на всю округу аппетитный запах тушёнки. Когда всё было готово, Николай эффектным жестом фокусника выдернул из маленького кармашка рюкзака пластиковые стаканчики и разлил в них драгоценную прозрачную влагу:

– Давайте, Семендяй Симеонович, за знакомство!

– Давайте!

Новоиспечённые друзья одним махом заглотили содержимое стаканов и дружно навалились на похлёбку – оба устали и уже изрядно проголодались! Дружно работая ложками и челюстями, они в то же время не переставали разговаривать.

– Рыбалка в этих местах – дело опасное, – сообщил Николай, – хотя карп тут ловится – вот такой! – и он широко развёл руки, держа в одной руке ложку, а в другой – кусок хлеба.

– И чем же эта река так опасна? – с блаженной улыбкой поинтересовался быстро захмелевший Лопоухов. – Вон, кругом красота какая! – и очертил вокруг себя (тоже ложкой!) широкий полукруг, обозначая этим изобилие красот в окружающем пространстве.

– Вы тут не местный, поэтому, конечно, не можете всего знать, – охотно пояснил Носорогов. – Но знайте – если встретите тут гуляющих козлов, значит – жди вскоре утопленника! А иной раз и сам чёрт-водяной козни подстраивает – рыбу распугивает, леску обрывает, сети рыболовные путает, да так, что ни за что не распутаешь – выкидывать приходится! Может потехи ради и лодку перевернуть на ровном месте, тогда только держись! Вы молитву «Отче наш» хорошо помните?

Лопоухов поднапрягся, но вспомнились почему-то только два слова – «сущий на небесах», и всё. Потом он вспомнил про упомянутых только что козлов и заинтересованно спросил Николая:

– С водяным всё понятно, – а при чём тут животные?

– Да не животные они, эти чёрные козлы, а самые настоящие черти! Вот шёл я сегодня на рыбалку – решил коротким путём пройти, чтобы лишние километры не наматывать – и в аккурат на такого чёрного козлину набрёл! Ну а дальше ты сам видел – чуть не утонул я в десяти метрах от берега, – и уверенно заключил, незаметно перейдя на «ты», – Кабы не ты – всё, каюк мне! – и многозначительно чиркнул оттопыренным большим пальцем по горлу.

– А ещё, брат, такое тут случается, что и во сне не увидишь! У нас тут бесы запросто по небу носятся!

– Да ну-у-у?.. – изумился Лопоухов, а потом отмахнулся от этих слов, выражая полнейшее в них неверие. – Брехня, поди!

– И ничего не брехня! – слегка обиделся Носорогов, а затем перешёл на шёпот, чуть ли не вплотную придвинувшись к Семендяю. – Чистая правда! Сегодня ночью сам видел – вот те крест! – и он размашисто перекрестился. – Вышел я ночью на крыльцо покурить, смотрю – бес над лесом несётся, а на нём мужик здоровенный сидит! Четное слово – собственными глазами видел!!! – и в доказательство привёл самый весомый аргумент, – я ведь возле леса живу!

Лопоухов никак не отреагировал на летающего мужика и постарался перевести разговор на другое:

– А ещё что тут у вас бывает?

Носорогов сразу перестал обижаться и с охотой продолжал:

– А месяц назад я рыбачил тут же, – и он ткнул пальцем куда-то за спину, – и вижу, что неподалёку колдун по реке идёт в чёрной рясе с капюшоном, а колдун тот, между прочим, давным-давно помер, вскоре после войны! Идёт он, значит, по воде, а в руке у него кинжал сияет ритуальный – острый, огненный, на кошку смахивает! Так что ты думаешь? Наутро грибники нашли нашего лесничего Григория Россомаху с отрубленной головой! В самой чаще леса! Долго тут полиция копала, всех не по разу допрашивала да переспрашивала, но так ни до чего и не докопалась!