Под потолком мелькнула какая-то тень – должно быть, подумала Антонина, листок бумаги, подхваченный сквозняком.

Она шагнула к окну, протискиваясь между коробками.

Вдруг дверь у нее за спиной с грохотом захлопнулась.

Антонина осталась в полной темноте.

Девушка вскрикнула и замерла на месте. Хотя в чулане было холодно, на лбу от страха выступила испарина. От страха она вообразила, что кто-то запер ее в этом чулане – хотя наверняка этому было простое и реальное объяснение. Скорее всего, дверь захлопнул тот же сквозняк, из-за которого и стучало окно.

Тут, как будто мало было этого страха, этой темноты, этой неизвестности, что-то живое метнулось мимо девушки, задев лицо.

Антонина закричала от ужаса, замахала руками, отбиваясь от того, что пряталось в темноте…

При этом она, должно быть, случайно задела выключатель, и под потолком чулана загорелась лампочка.

Обычная лампочка слабого накаливания, голая, без абажура или плафона – но Антонина так обрадовалась ей, как будто ее желтый неяркий свет вернул девушку к жизни.

Только что ее окружала глухая враждебная тьма, в которой прятались сотни неизвестных опасностей – а теперь она оказалась в самом обыкновенном чулане, заваленном всевозможным хламом… Да, но что пролетело только что мимо нее в темноте?

Антонина завертела головой – и вдруг увидела под потолком забившуюся в угол птицу. Птица сидела на балке, испуганно нахохлившись, и смотрела сверху на девушку. Видимо, случайно залетела в окно и теперь не может найти выход.

Антонина совсем некстати вспомнила, что птица, залетевшая в окно – недобрая примета, она предвещает чью-то смерть. Так тетя Лина говорила, она в конце жизни в приметы стала верить. Не в такую ерунду, конечно, чтобы встать не с той ноги или во сне покойника увидеть к перемене погоды. Но вот про птицу почему-то тетка верила.

Хотя можно считать, что одну смерть эта примета уже принесла – смерть того незнакомца, которого Антонина нашла утром в прихожей. Только вот имеют ли приметы обратную силу…

Тут окно снова громко хлопнуло, прервав течение мыслей, птица испуганно сорвалась со своего места, перелетела пониже.

Антонина замахала на нее руками, и несчастное создание, испуганно заметавшись по комнате, наконец подлетело к окну, забилось в стекло. Девушка быстро открыла окно, и птица вылетела на улицу. После этого Антонина снова закрыла окно, плотно задвинула шпингалет и перевела дыхание.

Теперь она внимательно оглядела чулан.

Чулан как чулан.

Как она увидела несколько минут назад, при слабом свете, проникавшем сюда из коридора, здесь были свалены ненужные, отслужившие свое вещи – старые чемоданы, картонные коробки, сломанный велосипед…

Антонина удивилась, подумав, откуда могло взяться столько бесполезного хлама в этом новом, аккуратном загородном доме. Разве что привезли какое-то старье из прежнего жилья… Но зачем тащить с собой весь этот хлам? Впрочем, Антонина хозяев не знала, возможно, у них были свои резоны.

Но для чего хозяевам понадобилось запирать этот чулан, если в нем нет ничего ценного?

Или все же есть?

Антонина еще раз внимательно оглядела чулан.

Сломанный велосипед и еще один – детский, трехколесный. Такой же был в детстве у самой Антонины.

Старый чемодан с оторванной ручкой, допотопный кожаный саквояж, несколько картонных коробок.

В глубине, у самой стены, стояла старинная швейная машинка фирмы «Зингер» с красивой чугунной станиной. Сама машинка убрана внутрь, а на деревянном столике Антонина увидела красивую шкатулку черного дерева с инкрустацией.

Эта шкатулка словно магнит притянула к себе ее взгляд.

Антонина протиснулась между завалами хлама к швейной машинке, осторожно взяла шкатулку в руки.

Шкатулка была тяжелая, и девушке показалось, что она теплая.

Впрочем, наверное, это ей действительно показалось.

Антонина попыталась открыть шкатулку – но из этого ничего не вышло: дело было не в том, что шкатулка заперта – у нее вроде бы вовсе не было крышки, не было и замочной скважины, она представляла собой единое целое.

Девушка еще раз внимательно оглядела свою находку.

По гладкой поверхности черного дерева бежал сложный узор инкрустации. Этот узор, в неярком свете лампы отливающий то золотом, то серебром, напоминал морские волны, набегающие на берег и стремительно убегающие назад, в бесконечное пространство моря.

Антонина поворачивала шкатулку к свету то одной стороной, то другой – и от изменения освещения узор оживал, приходил в движение, словно его и правда покрывали морские волны.

Может быть, это вовсе и не шкатулка, а резной декоративный куб из черного дерева?

Антонина встряхнула свою находку – и почувствовала, как внутри что-то тяжело перекатилось, стукнувшись о деревянную стенку.

Значит, это все же шкатулка, только необычная. Больше того, внутри ее что-то спрятано.

Ну, да, она слышала от кого-то, что бывают шкатулки с секретом, которые можно открыть только каким-то особым способом.

Приходил как-то к ним в колледж один старичок. Учительница истории уезжала с мужем на полгода в Финляндию, он в строительной фирме работал, какой-то там был у них с финнами совместный проект. Место она терять не хотела, вот и привела соседа по даче.

Звали его Павел Арнольдович. Какой-то он был не то профессор, не то просто научный сотрудник. Здорово старый, но на уроках у него стояла полная тишина, до того интересно рассказывал разные истории. Как будто все исторические личности были его давними близкими приятелями.

Как-то этот старый преподаватель задержался в деканате, Тоня его чаем поила, он и рассказал ей про старинные шкатулки с секретом. Делали их мастера в Германии и во Франции, особенно славился такими шкатулками древний Нюрнберг.

Занятный был старик, только директриса была им недовольна – не по программе историю читал. Ну, та училка вернулась через полгода, и больше старика этого в колледже они не видели.

Тоня так и этак повертела шкатулку, поднесла к свету, но ничего не нашла – не знала, как к ней подступиться. Ну да, тот старик говорил, что если не знать секрета, такую шкатулку очень трудно открыть…

Внизу недоуменно рыкнул Рик – куда, мол, пропала, что ты там ходишь, шумишь, мебель двигаешь… Видимо, ему тоже передалось ее беспокойство.

– Иду уже! – вздохнула Тоня.

Она хотела поставить шкатулку на прежнее место, но с изумлением поняла, что не может этого сделать. В голове зашумело, в ушах слышался даже не звон, а равномерный тяжелый стук, как будто где-то рядом заколачивали сваи. Какая-то сила заставила ее прижать шкатулку к груди. Стало легче.

Тоня постояла так немного, стараясь унять бьющее сердце. Дыхание выровнялось, исчез шум в ушах. Она повернулась, чтобы положить шкатулку на швейную машинку, и тут же ей показалось, что золотые драконы, которыми была расписана чугунная станина, раскрыли пасти и замахали крыльями.

Что это с ней? Тоня пошатнулась и едва не выронила шкатулку. Наверное, это от духоты. Нужно спуститься вниз, окно раскрыть, воды выпить, а то от этой пыли задохнуться можно. Это же надо, сколько хлама люди тут хранят!

Прижимая шкатулку к груди, Тоня спустилась вниз. Рик посмотрел на нее вопросительно – что ты там делала так долго?

– Смотри! – Она показала ему шкатулку.

Пес подошел и осторожно обнюхал незнакомую вещь. Потом сморщил нос и чихнул – видно, от пыли.

– Что ты об этом думаешь? – спросила Тоня и едва не поперхнулась, представив себя со стороны.

Вроде бы нормальная женщина сидит на полу и разговаривает с собакой. А что делать, если никого больше рядом нет? Если больше не с кем поделиться своими мыслями?

Рик потрогал шкатулку лапой и посмотрел недоуменно – что тут интересного, ни съесть, ни поиграть.

– Ладно, будем спать! – сказала Тоня, поставив шкатулку на стул возле своей кровати.

«Давно бы так!» – тихонько рыкнул Рик.

– Проснитесь, синьор, проснитесь!