* * *

Новогодняя ночь не спеша распускала прошлогоднее вязанье, и с течением времени потихонечку наматывался клубок, сотканный из желаний и помыслов, из пустых обид и болтовни тех, кто побывал в этом доме неподалеку от кольцевой, и теперь все это навсегда стало его достоянием.

Под утро ночь отняла у праздновавших все силы, выронила клубок, и он закатился куда-то, а на пороге застыл первый зыбкий рассвет - безнадежный, продымленный и пьяный.

Надя отыскала Марготу, прикорнувшую на тахте в тихой келье хозяина, и принялась будить, расталкивая за плечи. Но та только слабо отмахивалась: пусти, мол, отстань - дай поспать...

В доме многие спали, но иные ещё колобродили. Петер только что вызвал по телефону такси и сидел, глядя на руки, сложенные на скатерти перед собой. Он о чем-то задумался, вернее, боролся с думами на границе яви и сна.

Глубоко погруженный в себя, он, тем не менее, тотчас заметил вошедшую в комнату Надю, привстал, приглашая её присесть рядом, и с какой-то ясной покорностью улыбнулся ей.

Надя, такси, - все ещё улыбаясь, еле выговорил Петер.

Эта ночь - бесшабашное, безудержное русское застолье - совершенно выбила его из колеи.

- Спасибо, Петер. Я сама доберусь, не беспокойтесь...

Она помахала ему ладошкой и как кошка - неслышно - на внешне вялых, но чутких лапках, прокралась к входным дверям.

И только было начала натягивать сапоги, как её подхватил невесть откуда взявшийся хозяин, - Надя думала, что он давно спит. Заговорщически приложив палец к губам, он повел свою пленницу на кухню.

На широкой смятой подстилке в углу напротив плиты лежала Чара. А возле неё - несколько толстых пушистых комочков размером со взрослую кошку. Они чмокали, припав к маминому животу, и слабо пошевеливали мохнатыми сосисками своих хвостиков.

- Надь, я слышал, у тебя украли кота, - немного пошатываясь сообщил Георгий. - Вот, выбирай!

- Но... это же... та-а-а-кие ба-а-а-льшие соба-а-ки... Оно меня съест!

- Не сразу. А потом, я что надо всегда подскажу, ветеринара дам хорошего. Я буду твой за-вод-чик. Вот какое важное слово! Хочу быть твоим за-водчиком. Надь, бери! Это тебе мой новогодний подарок.

- Но, слушай... как порода-то называется?

- Это кавказцы.

- Чеченцы!

- Не смейся, кавказская овчарка - лучшая собака в мире! Ты увидишь...

- А Ларион? Выходит, я его предаю? Но я же верну его, Грома!

- Вот и хорошо. А насчет предаю - глупости, они же подружатся...

Георгий отыскал среди груды пустых бутылок на столе недопитую, извлек из мойки две чистые чашки, налил, чокнулся.

- За тебя!

- Мне домой пора.

- Чудненько! Я тебя провожу. До тачки.

- У меня денег на тачку нет.

- Ты дура, ангел мой! У меня-то есть - я же обещал, что доставка за мной.

- Вот еще!

- Не физдипи - между друзьями не полагается. Давай, выбирай и двинемся.

И Надя с неожиданной легкостью согласилась. Склонилась над шевелящимися теплыми комочками:

- Не могу выбрать. Всех бы взяла!

Один из щенков вдруг захлебнулся, чихнул, мотнул головой и, приподняв её, поглядел на Надю. Вокруг черных блестящих глаз на его круглой мордочке вырисовывались очки, около мокрого носа вытянулся светлый треугольник. Буро-пегая шерсть кое-где топорщилась черными волосками, а кончик хвоста мучнисто белел.

Надя подхватила его на руки. Он вздохнул и ткнулся носом ей в щеку.

- Ха! Он сам тебя выбрал - это наш первенец, самый сильный. Кобель!

- Ах ты, маленький, Грома, какая прелесть! Все, беру!

И через десять минут, завернув щенка в старую фланелевую Громину рубашку и засунув шевелящийся сверток поглубже под шубку, Надя сошла с крыльца на свежевыпавший снег. Георгий без пальто, с сигаретой в зубах, шел за ней.

И следы их в новом году были первыми.

Часть ((

1

Дом был пуст. И пуста по-прежнему Ларионова миска. И кровать пуста...

Холодно.

И единственным сгустком живой теплоты в этом доме был прижавшийся к Наде дрожащий кутенок.

Она быстро соорудила в спальне временную подстилку, дала ему молочка, поцеловала в нос, бухнулась под одеяло и мгновенно заснула.

Проснулась под вечер оттого, что кто-то теребил край одеяла. Щенок вполне освоился и стоял, задорно глядя на Надю и склонив набок пушистую голову. Из-под лап его в этот незабываемый миг первого привета хозяйке вытекала довольно внушительная лужица. Еще два озерца обнаружились в кухне и в коридоре.

- Ох, надо бы с тобой пойти прогуляться. Эй! Как мы тебя назовем, а? У, змей какой, и тут написал! Змеище! Змей Горыныч! - При этих её словах щенок протестующе замотал головой. - И нечего возмущаться - Горыныч ты. Все мне ясно с тобой... - и Надя принялась одеваться.

Зазвонил телефон. В три прыжка - к аппарату. Сняла трубку. Тишина... а потом гудки.

И он ещё проверяет, дома я или нет!

Позабыв, что сама вернулась совсем недавно и ни секунды не сомневаясь, что звонил Володька, она схватила первое, что попалось под руку, и шваркнула в угол. Брызнули осколки стекла - это погибла чашка с остатками вчерашнего чая. Щенок в испуге залез под кровать.

В сердцах выдворила его оттуда и пихнула к двери. Она не могла больше жить с этой дырой в душе вместо Володьки. Протест разжигал в ней ярость, хмель и бессонная ночь били в набат... Надя совсем не соображала, что делает.

Вышла во двор. Опустила Змея на землю. Моросило, снег подтаивал. Над Москвой снова разверзлись хляби небесные. По улице шли нарядно одетые люди, ведя за руки чистых, умытых детей... Шли праздновать Новый год. На лавочке во дворе, как раз напротив Надиных окон, сидели двое каких-то и распивали коньяк. Щенок с любопытством понюхал землю и пустился в их сторону. Надя за ним.

- С Новым годом вас! Какой красавец... Кутя-кутя-кутя! Это кто ж такой будет? - поинтересовался тот, что пониже, в кепке.

- Кавказец, - равнодушно-бесцветным голосом отозвалась Надя, глядя под ноги.

- И как вы с ним управляться будете? - спросил другой - с перстнем-печаткой на мизинце и в кожаной куртке. - Это ж волкодав вырастет, такого запросто не удержишь!

- Всех удержим, кого надо будет! - она старалась ершиться, хотя чувствовала, что губы кривятся самым предательским образом...

Одного хотелось: чтоб угасло полыхавшее в душе пламя, чтоб смыло его, поглотило, смело бедовой житейской волной, - пускай даже с нею вместе - не жалко!

- Ты девушке зубы не заговаривай - она сама разберется! - объяснил товарищу тот, что был в кепке. - Праздник у людей, так его отмечать надо вот, коньячку не хотите?

- Хочу, - она подошла к лавочке и приняла протянутый целлулоидный стаканчик. - С Новым годом!

Слово за слово - разговорились. Выяснилось, что эти двое - приезжие. Один - низенький, в кепке - с Украины, а другой - то ли с Камчатки, то ли с Дальнего Востока - Надя так в толк и не взяла... Внешне она держалась как надо: и подтянутая спина, и вздернутый подбородок, и сиянье отчаянных глаз, - балеринская закваска - это не шутки! Только внутри все ссохлось. Съежилось, что ли...

Внезапно в ней что-то дернуло, взвыло и понеслось, разгоняясь и набирая скорость, - наугад, без огней...

Мужики сбегали за бутылкой, распили её, потом взяли еще, оказались у Нади на кухне и продолжали гудеть. А у неё в голове стучало одно: только бы, только бы он приехал! Сейчас, вот сейчас, когда эти здесь... Пусть увидит всю эту шваль, тут, в своем доме, рядом со мной... Пусть ему будет больно, пусть будет больно... ему! Это мой протест, мой вызов - пускай глупый, пускай по пьяни дурной... какой есть. Это моя пощечина!

Больно было, однако, ей одной.

Наговор её, что ли, полу бредовый подействовал - только в замке щелкнуло - появился. И ничему не возмутился. Как будто так полагается... Сел за стол. Налили - выпил. Гости-то, конечно, здорово напряглись поначалу. А ну как хозяин осерчает, в драку полезет? А он - ничего - сидит, хохмит. А они и рады-галдят, подливают. Музыка орет, окно в кухне настежь, дым вьюном вьется. Содом.