- Эй! Не надо спешить! Остановитесь! - торопливо загородил он им дорогу.

- В чем дело? - спросил один муравей.

- Будьте добры, продайте мне что-нибудь съестное.

- Как? - не понял муравей.

Ах-аху пришлось пояснить, что он имеет в виду:

- Я голоден. Мне необходимо что-нибудь съесть.

- Ищи - и ты найдешь, - невозмутимо ответил муравей и пошел дальше.

- Как, я должен сам искать? Что это значит?

- Это значит, что нужно идти работать.

Ах-ах вознегодовал:

- Да знаешь ли ты, с кем разговариваешь?

Муравей взглянул на него одним глазом и отвернулся.

- А кем бы ты ни был. Какая разница?

Ах-ах решительно остановил его:

- Мне работать не обязательно!

Подошел еще один муравей. Он опустил свою ношу и подозрительно посмотрел на Ах-аха.

- Как же ты живешь? - спросил он.

- Как бы ни жил! Меня кормят другие.

Маленький муравьишка, внимательно прислушивавшийся к разговору старших, тоже подошел к Ах-аху.

- Значит, ты ничего не делаешь и ждешь, когда другие все сделают за тебя? - удивился он.

- Ну конечно!

- И долго можно прожить не работая?

- У меня есть деньги.

Маленький муравьишка не понял Ах-аха.

- Деньги? А что это такое?

К беседе присоединились другие муравьи.

- Откуда же ты достаешь эти самые деньги?

Но Ах-ах не был расположен пускаться в объяснения.

- Ладно, хватит заниматься болтовней! - огрызнулся он. - Скорее несите мне чего-нибудь поесть. Я вам дам денег.

Но тут он вдруг услышал уже знакомое монотонное жужжание над головой.

- Пчелка! Пчелка! - пискнул маленький муравьишка. - Вы слышали новость?

Пчела подлетела ближе.

- Я все слышала, - ответила она. - Не обращайте внимания на его слова. А главное, ни за что не подпускайте к муравейнику - он ограбит вас! Для вас он страшнее муравьеда!

Маленький муравьишка улыбнулся пчеле и побежал догонять своих. По пути он обернулся к Ах-аху:

- Хоть бы польза была от тебя какая-нибудь! Работать надо, муравьед!

- Я не умею! - сокрушенно вздохнул Ах-ах, негодуя, почему никто не сочувствует ему.

А муравьи и пчелы уже не обращали на него внимания, занятые своим делом.

Ах-ах терялся в догадках. Но постепенно чувство недоумения сменилось злостью.

- Эй вы, козявки! - повелительно закричал он. - Я требую: немедленно принесите мне что-нибудь поесть! Кому какое дело, умею ли я работать? Я все могу купить на деньги! А вы презренные нищие, раз у вас нет денег!

Но пчелы куда-то скрылись, а муравьи обходили его стороной. И обиднее всего было то, что крохотный муравьишка, проходя мимо, каждый раз дразнил его и ехидно посмеивался:

- Муравьед! Хи-хи-хи! Муравьед!

Ах-ах вскипел:

- Эй вы, отвечайте! Я требую! Позовите ко мне ваших богачей. Немедленно ведите меня к вашему самому главному богачу. Вот увидите: он встретит меня как полагается, угостит копченой бараниной, жареными курами, кумысом!.. Стоит мне только слово сказать - он даст мне все!

- Жжжжжжжжжжжжжжжжжж! - прожужжала подлетевшая пчела. - Жжжж! Ишь чего захотел! У нас здесь не Остров Богачей!

- Как? - поспешно спросил Ах-ах. - Что ты сказала? Разве есть такой остров?

- Есть, - нехотя ответил большой муравей, проходивший мимо со своей ношей. - На том острове живут одни богачи, ясно?

У Ах-аха радостно заныло под ложечкой:

- Где же он? Где этот остров?

- Далеко.

- А как туда добраться? Ты понимаешь, только там мне будет хорошо!

- Хорошо там или плохо, никто этого не знает: мы никогда не были там.

- Мы отправляем туда только тех, кто не любит трудиться, - добавил маленький муравьишка.

- Верно! - Вдруг пчела обратилась к муравьям: - Помнится, вы отправили туда одного бездельника. Правда, это было давно. Написал он вам, как ему там понравилось?

- Нет, - ответил маленький муравьишка. - Мы просили его обязательно написать нам обо всем, что он там увидит, но до сих пор никаких писем не получили.

- Может быть, действительно очень хорошо, вот он и забыл нас, заметил большой муравей.

- Друзья мои! Друзья! - взмолился Ах-ах. - Скорее отправьте меня туда!

Муравьи и пчелы собрались в кружок и о чем-то зашептались. Потом одна пчела подлетела к Ах-аху.

- Ты действительно хочешь отправиться на Остров Богачей? - серьезно спросила она.

- Что за вопрос!

- Мы имеем возможность отправить тебя на этот остров. Но с одним условием: если ты согласишься...

- Соглашусь, соглашусь! Скорей говори, какое условие?

- Когда ты прибудешь на Остров Богачей, ты должен узнать, какой там климат, какая растительность, есть ли цветы. Ничего не оставляй без внимания, запоминай все.

- Идет, идет!

- Когда все узнаешь, напиши нам письмо. В нем подробно расскажешь о своих впечатлениях.

- Хорошо, хорошо.

- Не забывай обещания! - пискнул маленький муравьишка. - Мы уже посылали одного, он тоже обещал!

- Я обязательно напишу вам, обязательно! - не задумываясь, согласился Ах-ах.

Тогда пчела и большой муравей сказали, что им нужно еще раз все обсудить.

- Если все будут согласны, - сказала, улетая, пчела, - мы угостим тебя медом, а потом отправим на этот остров.

Большой муравей тоже подбодрил Ах-аха:

- И мы угостим тебя чем-нибудь вкусным.

Ровно через десять минут пчела и муравей вернулись вместе со своими товарищами. Они принесли Ах-аху много вкусных вещей.

- Какой у тебя аппетит! - удивились они, видя, как быстро все исчезает во рту Ах-аха. - Но ты не стесняйся, ешь, пожалуйста.

Ах-ах и не думал стесняться. В одну минуту он съел треть всего запаса меда, который пчелы собирали целое лето, и опустошил половину складов муравьев.

Но вот он наконец наелся до отвала, и тут им овладела дремота. Он закрыл глаза, решив, что лучше сначала выспаться как следует, а уж потом отправляться в путешествие на Остров Богачей.

Пока он спал, на песчаную отмель слетелось огромное множество пчел. Все они столпились в воздухе над спящим Ах-ахом и по команде старшей пчелы дружно взмахнули крылышками, образуя таким образом сильную струю воздуха. На земле им помогали муравьи, которые построились в ряды и стали изо всех сил дуть на Ах-аха.

Налетай сильней, восточный ветер,

Ветры севера, летите побыстрей! запели пчелы.

А муравьи дружно подхватили:

Собирайтесь, ветры, все на свете,

Унесите толстяка на Остров Богачей!

Пчелы все энергичнее работали крылышками, муравьи дули все сильней...

И вот налетел ветер. Он все усиливался, все крепчал, наконец оторвал Ах-аха от земли и понес его под самые облака.

Трудно сказать, сколько часов ветер швырял его с одного облака на другое, - воздушное пространство необозримо. Наконец ему надоело играть с толстяком, он бросил его на какой-то остров среди океана и сразу стих.

Это и был Остров Богачей.

Глава восемнадцатая

Остров Богачей

Пока Ах-ах, подхваченный стремительным вихрем, летел над морем, он успел хорошо выспаться. Даже заоблачный холод не разбудил его. Но вот Ах-ах проснулся и вдруг увидел под собой маленький остров, весь усыпанный ослепительно сверкавшими на солнце разноцветными камнями.

- Какая красота! - воскликнул восхищенный Ах-ах.

И только произнес он эти слова, как тут же упал на остров. Нетрудно догадаться, куда он попал.

- Вот это да! Остров Богачей!

Вокруг, насколько хватал взгляд, валялись груды золотых и серебряных монет, кучи алмазов. Под ногами хрустели алые рубины, а то, что сверху Ах-ах принял за траву, оказалось пластами нежно-зеленого изумруда. На каждом шагу он спотыкался о прозрачные, золотисто-желтого цвета камни, которые при ближайшем рассмотрении оказались крупными янтарями.

Немного в стороне на таких же камнях сидели три изысканно одетых господина. Конечно, так могли быть одеты только богачи! Один из них меланхолично швырял в море золотые монеты. Другой кидал синие, как море, сапфиры и прислушивался к звонкому бульканью. Третий предпочитал забавляться вещицами покрупнее. Он подтащил к берегу кусок малахита в три килограмма весом и, смеясь, столкнул его в воду.