"Что это?" - Огромное пространство ощущалось в гулкой кромешной тьме. Нет, не кромешной, вон наверху большой глаз-контур, и сквозь него видно небо, почти ночное. Всего одна звезда, горит таким свирепым зеленым пламенем, что кажется пускает по небу лучи-щупальца. "Грозовая звезда", - понял Винтик, будто ледяной водой облили.

Рядом вдруг раздались голоса, и он притаился.

- Вы все-таки упустили Магистра, Виталь!

- Признаюсь, он сейчас куда свободнее работает с Магией, а я этого не учел.

"Так тебе и надо!"

- Но вы не беспокойтесь, ваше величество, даже после взрыва мины Черное Оружие не пострадает, мина не сможет сломать ось звездного света.

- Мы сейчас под сводами, недалеко от Арсенала...

- Неважно, ваше величество. Игла несокрушима, такие делал всего один Мастер из Древних... Звезда встает в Зенит, - голос Виталя дрогнул.

"Значит, все зря, значит, вот сейчас поднимется черный ураган - хлестнет, и на Земле от всех хороших людей останутся только маленькие огни во мраке! А потом пойдет в другие миры..."

Небо уже сверкало все, было чужим - небо Песчаного лабиринта. Значит, правда, что Вадик говорил! Лабиринт - полупрозрачный мир, проникающий всюду, где до краев одиночества, горя и боли, и тянущийся через Кольца все дальше, дальше... И в далеком другом городе отец другого мальчишки упадет, пробитый пулей, или исчезнет, как было у Аля.

Сверху, освещая подземелье дрожащим зеленым огнем, протянулся тонкий луч звездного света, уперся в кончик прежде невидимой иглы, будто растущей из каменной чаши. Это было всего в двух шагах от Винтика. Острие иглы горело все сильнее, луч-ось перестал трепетать, а со дна ущелья поднималась лоснящаяся черная пелена, по ее кромке ходили волны.

Все круче вставали черные языки, луч полыхал раскаленной нитью.

"Сейчас ударит".

Земля задрожала, и вот медленно, трудно повернулся черный прибой, клочья его понеслись в воздухе хлопьями сажи.

- Мина Магистра не сработала? - беспокойно спросил Король.

- Неважно, для звездной оси даже время другое... Вихрь уже прошел через границу. Вот мина!..

Камни, прыгнув вверх, больно ударили по ногам, рычание воздуха забило уши, метнулось и погасло багровое, широкое пламя. Но сверкающая зеленью нить не собиралась гаснуть, ни одного камешка, расколотого взрывом дворца, не упало на утес Иглы. И правда, время - другое. В Винтике нарастало злое отчаяние: сломать проклятую Иглу! Короткий высверк - будто клинок в выпаде. Черные хлопья, летевшие под сводом, в мгновение, без перехода, стали сполохами огня, рассыпались искрами.

Величество пищало, съежившись под невысоким каменным козырьком... Черный прибой нещадно сек огнем стонущую землю и поднимался все выше.

Воздух наполнился мутью, будто с сотрясающихся скал поднялись тучи мелкой противной пыли. Вопль сгорающих камней угас, сменившись невнятным бормотанием, крысиным шорохом, странными голосами. В серой мгле медленно опадали маслянисто-черные мягкие холмы. Сверху словно пошел снег. Тусклые хлопья несли влажный холод, и Винтик, застывая от тоскливой безнадежности, проваливался в наползающую череду серых дней без весны, без лета. Наверное, так умирают?..

Гулкий звенящий удар смял пространство над черной дрянью...

- Виталь, что это?! - взвизгнуло Величество голосом оскорбленной кассирши.

- Это Орден! - крикнул Виталь. - Их Весть издалека... - и добавил невнятно: - в Приозерске - застава...

Сверху он казался Винтику огромной растопыренной кляксой, Виталь расставил ноги пошире, словно боролся с сильным, с ног сбивающим ветром. Гнилая вонючая мгла распалась.

И самого подземелья не было больше, ущелье кануло. Винтик и Виталь с Королем оказались на плоском утесе, источенном ветром, уж никак не подземным. Только сверкала ось, и прежним злым огнем кололо глаза острие...

Под утесом темнела располосованная изрытая земля, а дальше - зыбкий песок волнами и замыкающий круг рыжих зарниц.

А чернота не исчезла вовсе, она отпрянула в сторону, подобралась и вскипела острыми быстрыми языками до Грозовой звезды, роняя меркнущие бледные комья.

И еще увидел Винтик: через равнину - до призрачно близкого горизонта стояли шеренгой люди, вроде даже мальчишки. Это было как дурацкий страшный сон, из которого нет выхода. Но снизу от ребят донесся быстрый непонятный говор и чей-то короткий смех... Нет, все взаправду!

Тогда пространство снова зашаталось от дурного трепещущего воя, мелькнуло, будто родившись из тьмы, что-то непонятное, какие-то брызжущие пламенем машины.

Виталь поднял в воспаленное небо кулаки:

- Я не боюсь ваших застав!! - проревел он. - Это моя битва!!!

- Нет... - прошептал Винтик и не услышал себя. - Нет... Виталь! Так не будет! Не будет по-твоему!!! - Он сорвал голос и закашлялся.

Виталь повернулся, по лицу его ходили страшные тени.

- Смотри, - сказал он. - Смотри, ты сам убедишься...

Словно развернувшаяся пружина бросила Винтика вперед... Обеими руками ухватился он за Иглу. Жесткий ледяной ожог пробил все тело неистовой болью, но руки будто прикипели к Игле, и он почувствовал, как поддается несокрушимое острие!

- Не смей! - тоненько, нелепо заорал Виталь, но уже треснул в ладонях неведомый металл, открывая на изломе свирепый белый блеск.

А черный прибой вдруг обернулся лиловым огнем и, сжавшись, ударил в лицо.

--------------------------------------------------------------------------

----

Магистр стоял на самом краю сверкающего над закатным морем утеса, он высоко поднял меч, стараясь, чтобы полированный клинок добросил блик в пылающую даль, где встал над волнами четкий, как росчерк пера, силуэт фрегата. Позади, на обгорелой, разодранной куртке Магистра спал наплакавшийся Илька, чужой навсегда. Даня сидел на краю обрыва (надо гнать). Лениво бросал с жуткой высоты мелкие камешки. От надежды почти ничего не осталось, угли под пеплом. И все же, вдруг еще Винтик придет... Вдруг...

...Большинство расположилось в уцелевших комнатах дворца, и видели они уже десятые сны. Кто-то пока остался в бараках - дерево, теплее. Вот с едой было туго. Но теперь все решалось сразу... Бассас все-таки смог... Иначе не было бы этого корабля. И как дальше? У тебя Аль... И может, жив еще Инэ...

- Вадик, ты куда теперь? - неторопливо поинтересовался Даня.

- В Грифон, куда же еще? - сморщился от боли в уставшем плече Вадим.

- Меня возьмешь?

- Возьму... если сейчас же от пропасти уберешься.

- Чего размахался, - кивнул на меч Даня. - И так рука больная.

- Ну, - растерялся Вадим, - чтоб увидели с моря.

- Увидят, - сказал Даня теперь по-настоящему грустно.

Вадим обернулся: над уцелевшим шпилем Палатина бился и дрожал в сумеречном синем небе огонек.

ЗАКЛЮЧЕНИЕ. ПРИОЗЕРСК

- Вадик, это все? Так и кончилось?..

- А что еще, Тим? Полуразрушенный Грифон был взят войсками Короля. Генералы отыскались... Мы выбили стражников из Форта, а укрепления на Абрикосовке остались за ними...

Вадим оглянулся: палата тихо шелестела ребячьими голосами.

- Спать немедленно, - свирепым шепотом потребовал Вадим.

Сейчас принесет "медицину"... Накаркал. Дежурившие в корпусе Гранька и Марчик проскользнули в палату:

- Дежурная на подходе.

- Всем лишним - в окно, - приказал Вадим.

Аль проскочил к широкой, оправленной в дюраль стеклянной пластине, повернул на оси.

- А на тебе бацилл больше! - И махнул через невысокий подоконник на ухоженный газон.

- Люди, я вечером появлюсь, а пока выздоравливайте! - Вадим шагнул в дверь навстречу медсестре; шел вместе с нею к выходу, слушал рассуждения о нехороших людях, лишающих больных детей сна и нахально злоупотребляющих расположением врачей.

"...Аль стал похож на мальчишку, прежней суровой взрослости словно не бывало. Как теперь Этре Ольхель его в море опять возьмет?" Вадиму становилось жутко при мысли, что из тихого Приозерска Аль снова уйдет за отцом на палубу "Лунного Луча" в завывание снарядов, в десант под пулеметные очереди. Он, Магистр, тоже вернется туда, там Даня и Маришка, там - Илька, непростивший, ненавидящий, но одинокий и несчастный, там - невысокий земляной холмик в парке у Ратуши Вольного Города Грифона... И огонек над развалинами дворца...