- Скорей, скорей, - торопил он меня, пока я одевался. - Ах, сколько времени зря потеряно!
- Вы определили растение?
- Нет. Я установил только, что оно не известно ботанике. Как досадно, что вы сразу не поехали ко мне!
На полпути мы неожиданно увидели бегущего к нам Степана Кузьмича. С нечесаными, развевающимися волосами, размахивающий руками, он нелепо выглядел на безмятежной перспективе спящей улицы.
- Несчастье! - задыхаясь от бега, прокричал он нам еще за десять, шагов. - Цветок исчез! Начисто...
- Как исчез?
- Нету! Пусто.
Через минуту мы стояли перед голой клумбой. На том месте, где рос удивительный цветок, зияла воронка. У нас было чувство, словно мы стоим перед могилой. Юрьев сжался, точно его придавила тяжесть аппаратуры. Степан Кузьмич кружился по саду, натыкаясь на кусты и издавая, бессвязные восклицания. Я молчал, убитый нелепостью случившегося.
Придя в себя, Юрьев немедленно организовал поиски. В то утро нашей энергии мог позавидовать Шерлок Холмс. Но поиски не дали результатов. Растение исчезло, точно испарилось.
Дело разъяснилось только к вечеру. В исчезновении цветка не были виноваты силы природы. Часа в два ночи, когда все спали, Олег, наломав букет белых роз, на который пошли и бело-голубые розы Степана Кузьмича, решил увенчать его красивым фиолетовым растением.
В этот же вечер мы явились к девушке, которой был подарен букет. Наш вид в первую минуту напугал ее. На вопрос Юрьева: "Где букет?" - девушка, словно защищаясь, прикрыла лицо рукой.
- Он завял, и я его выбросила... Нет, нет, не весь! Розы целы!
В помойном ведре, указанном девушкой, мы нашли, нет, не чудесное растение, а комок грязной слизи - все, что от него сохранилось.
Так и остались предположения Юрьева непроверенными. Потому и молчит Юрьев, что у него нет никаких доказательств реальности появления неведомого растения, кроме нашего свидетельства, впрочем, у него есть кое-что еще. Не так давно Юрьев спросил меня:
- Вам не показалось странным, что я в то утро так рано примчался?
- Нет, вы же сами сказали, что приедете с первым поездом. А что?
- Дело в том, что накануне вечером гипотеза о космическом происхождении растения мне самому казалась фантастичной, и я увлекся ею, как юнец. Но приехав, я не удержался и в ту же ночь, в то самое время когда милый сынок Степана Кузьмича губил неповторимое явление природы, я проанализировал отколотый образец ткани растения.
- И?
- И оказалось, что это кремнийорганический полимер, который в природе Земли не встречается. Ведь органический мир Земли построен из углеродных полимеров, а не из кремнийуглеродных. Понимаете? А впрочем, и этот факт бесполезен: что и кому мы сможем доказать, имея такой скудный материал? Ведь второй раз именно здесь таинственное растение не появится. Правда, и это растение было обречено. Под микроскопом в ту ночь я наблюдал, как быстро разрушали его ткань обыкновенные сапрофитовые бактерии. Растение не сопротивлялось. Оно погибло бы дня через два. Сорванное, оно погибло быстрей. Поэтому я и не удивился, обнаружив вместо него только комок слизи. Оно могло, как мы видели, приспособиться к физико-химическим условиям Земли: влажности, температуре почвы и воздуха, - нам известны растения, живущие в широких интервалах этих параметров. Но приспособиться к земному органическому миру чужак, конечно, не мог: такое приспособление может быть только результатом длительной эволюции. Однако какие неоценимые сведения мы могли бы получить за оставшиеся два дня!
Юрьев прав. Мы непоправимо упустили случай разгадать интереснейшую тайну природы; сознание этого гнетет нас. Но, перебирая я памяти прошлое, я думаю: кто знает, может быть, подобные явления не так уж редко встречаются нам, только мы проходим, не замечая их? Ведь и я тоже чуть не прошел мимо...
