Архип, напротив, оставался безмолвен, мастерски отражая удары предводителя. Наконец, не открывающий лица магистр обезглавил своего противника, львиная голова тяжело шлепнулась о мраморный пол. Вновь обретя прежний облик, голова произнесла на языке сынов неба: "ПОБЕДА - ВАША!"

Тайри взглянул наверх: сквозь прозрачный купол Свода Титанов мерцали звезды...

* * *

ОРБИТА ПЛАНЕТЫ КОЛОСС-680.

Орбиту Колосса сплошь усеяли обломки. Устрашающе гремя дюзами, "Анигилос" атаковал дворец Ликоса.

Гекатей показывал чудеса высшего пилотажа. Сливаясь воедино со своим крейсером, он превращался в грандиозную силу, не знающую препятствий. "Анигилос", этот одетый в доспехи космический дракон мчался к планете, подобный огненной стреле. Батарея планетной обороны вела прицельный огонь. Сначала возникла вибрация, затем началась бешеная тряска, однако программа самовосстановления функционировала безотказно.

На двухкилометровой высоте "Анигилос" резко затормозил и фатально, как сама неизбежность, повис над дворцом. Вторжение крейсера породило атмосферный вихрь, который достигнув поверхности планеты, поднял облако углеродистой пыли.

Гекатей запустил аннигиляционную систему и перевел взор на экран, где превращался в прах дворец одного из великих сотонов Иерархии.

* * *

Флот поддержал Гекатея. Теперь было важно закрепить успех. На Циклопе располагалась патрульная база, где когда-то служил и сам Гекатей. Сейчас этот спутник находился в нодире и в любой момент мог быть отрезан от астропорта эскадрой Геспериона. Тайри готов был во всем следовать за своим властолюбивым братом, а это вело к неизбежному столкновению с Федерацией. Однако Гесперион медлил, он даже приостановил боевые действия, несмотря на соблазн легкой победы. Это дало Гекатею выигрыш во времени.

Ему удалось собрать остатки флота, авторитет и слава титана были настолько велики, что командиры всех без исключения кораблей провозгласили его единым стратегом. Силы флота удвоились, когда Циклоп вошел в зенит и на борт "Анигилоса" ступил титан Кронобул, окончательно признавший власть Гекатея над патрульной базой. За это время Тайри успел слетать на планету, где осмотрел энергозаборники и укрепил фортификацию. Он командовал тысячами карликов, на равных разговаривал с титанами, договаривался с союзниками. Гесперион по неясной причине продолжал выжидать...

* * *

Роль полномочного посла Михалычу доводилось исполнять впервые. Его познания в области дипломатии исчерпывались "Посольской" водкой, но что поделаешь, если на тебя возложены надежды целой Федерации, хочешь-не хочешь, а станешь дипломатом. К тому же, хотелось быстрей увидеть Алекса. Как он там?

...Михалыч успел обрасти огромной-преогромной бородой, как у Карла Маркса.

Моряк пользовался необыкновенной популярностью на базе "МЕДУЗА-19" под началом древнего знакомого - Геспериона, которого называли: Всевидящее Око. Это был худой хмурый старик, единственным увлечением которого, кроме войны, оставалась музыка. Часто он совмещал и то и другое. Едва дотрагиваясь до клавиш управления, Гесперион преображался, он был не просто стратегом, а настоящим композитором космических баталий. Михалыч находил утешение в другом, а именно, - в живописи. Кто бы мог подумать, что в бывшем артельщике проснется ПетровВодкин!? Для этого не приходилось возиться с красками, - стоило лишь настроиться на специальный мыслеуловитель, а тот уже передавал все ощущения в красках, правда, довольно абстрактно. Особый успех у экипажа звездолета имела последняя авангардистская картина Михалыча, которую он назвал: "9-й стакан". В палитре преобладали желтые тона (говорят, что Ван-Гогу тоже довелось прилично выпить, чтобы таки увидеть свой знаменитый "желтый цвет"). В знак одобрения многорукие близнецы Видваны с планеты Ананда похлопывали завхоза по волосатой руке, уверяя, что на их планете мохнатость - верный признак творческой натуры, но Гесперион, наверное, из духа противоречия, обидно задел Михалыча, заявив, что это скорее рудимент, перешедший по наследству от пещерных предков и присущ мутантам. Матрос не обиделся на старого ворчуна, который по-настоящему разбирался лишь в музыке. Куда уж старику до Ван-Гога!..

Прошло очень много времени, сколько именно - Михалыч понятия не имел, завхоз даже не пытался сбрить бороду, - она вела отсчет его трезвой жизни. После нескольких экспедиций к отдаленным системам Михалыч стал другим не только внешне. Все в этом мире было поразительным: планеты неисчислимы, титаны огромны, звездные корабли чудовищны, миры бесконечны и невообразимы даже для Михалыча, повидавшего достаточно на своем веку. Незабываемые воспоминания о Бесконечной Бутылке померкли в сравнении со всем увиденным.

Он бывал в причудливых мирах со странными названиями и удивительной историей. На специальном кораблепосреднике Михалыч прошел Курс Энергетической Стабилизации. Особых метаморфоз, однако, с Михалычем не произошло, если не считать бороды и отвращения к алкоголю. Михалыча сразу произвели в "исполнители 4-й ступени", и вскоре он уже нес офицерскую вахту на "МЕДУЗЕ". Причину столь быстрого продвижения по службе ему объяснил дежурный клон (Михалыч до сих пор не мог привыкнуть к этим маленьким уродцам, хоть они и были примерные слуги). Оказывается, штатный состав базы серьезно поредел после памятной битвы в туманности, крысоид Сефрас был в декретном отпуске, а у Нэйши, исполнителя 2-й ступени, внешним видом напоминавшего барсука, как назло, начался период линьки, и муравьи, управлявшие его мыслительными процессами, вымирали сотнями, их приходилось ежедневно вычесывать вместе с клочьями шерсти. Теперь Нэйши с планеты Юэ стал просто облезлым барсуком, ничего не соображавшим в навигации и представлял собой весьма жалкое зрелище, запертый в изоляторе. Экипаж базы был и впрямь разношерстным. В отличие от экипажей дисколетов, формировавшихся выходцами с одной планеты, контингент модульной базы был скомплектован по интернациональному принципу. Впрочем, пилотами модулей являлись исключительно представители планеты Камелия, составлявшие особый клан молчаливых микроцефалов.

...Большой темный зал управления напоминал кинотеатр с выгнутым наружу экраном. В нем гуляли сквозняки, и было немного жутковато. Дорога туда занимала до десяти минут, начинаясь от каюты Михалыча, проходя через два подъемника-лифта и один длинный переход по периметру базы с широкими овальными иллюминаторами, через которые можно было наблюдать, как проносятся мимо звездные миры.

Существовал и более короткий путь, мимо зала Совещаний, но Михалыч избегал его, боясь наткнуться на начальство... Вахта Михалыча близилась к концу. База пересекала гелиопаузу. Чуть справа по видимому курсу переливалась лиловыми сполохами эфирная субстракция ОРМОС. Автопилот исправно вел корабль по одному ему известной дуге к планете КОЛОСС-680.

Михалыч приложил ключ-браслет к сенсору тестирования (единственное, до чего ему здесь разрешили дотрагиваться). По экрану побежали черточки, закорючки и какие-то странные специальные коды. Кет, мутант с планеты Ввак, как обычно, опаздывал на вахту.

- Наверное, опять уши бреет... мудак! - сердился Михалыч-1на сменщика.

"Эх, щас бы накатить граммов двести...

да не с кем..!" - вдруг поймал он себя на мысли. К счастью, ход его рассуждений был прерван. Полупрозрачная голограмма Всевидящего Ока Стратега предстала перед Михалычем. Такое случалось, стоило Геспериону лишь пожелать - и его голографический глаз мог заглянуть в любое время в какой угодно закуток корабля, дабы убедиться, что вахта на месте и не спит. Михалыч-1 вскочил с кресла, вытянувшись в струнку перед Всевидящим Оком. Михалычу больше не хотелось на Курсы Стабилизации:

- Готовься. Ты отбываешь на посольском корабле, - прозвучал голос Стратега.

* * *

После долгого отсутствия Михалыч вновь находился на крейсере "Анигилос".

Как изменилось все! Вокруг царила чистота и образцовый порядок. Но самого главного он еще не знал...