Но так или иначе, оказывается, что в истории возникновения "Лотоса" есть нечто гораздо более яркое: об истории с адресами Евгений услышал впервые! Да, но... Почему эта информация настолько засекречена, что о ней не знает даже куратор?

- Послушай, - осторожно спросил он, - как все-таки выглядело твое увольнение?

Лиза очень выразительно взглянула на часы, но все же ответила:

- Меня вызвал к себе Веренков, мы побеседовали... В общем, когда он понял, что я нарушила правила не по глупости или увлеченности, то решительно предложил мне уходить со службы. И в качестве последней любезности предложил сохранить произошедшее в тайне. То есть мои старые друзья не знают, из-за чего я уволилась, а новые - понятия не имеют о моей прежней работе. Только Юргену известно, кто я такая и откуда...

- Однако! Какие безграничные возможности для шантажа! - не выдержал Евгений.

- От меня не требовали ничего, кроме лояльности... - покачала головой Лиза.

- Ну, разумеется! Непонятно только, почему надо держать в тайне случаи удачных отношений с эсперами?! Пусть не называя имен... Зачем пугать? Зачем увеличивать и без того огромное расстояние?

Лиза взглянула на него.

- Огромное расстояние? Между эсперами и нормальными людьми? Что, ты действительно так думаешь? - с усмешкой переспросила она. Евгений смутился, сообразив, что сказал бестактность. Однако Лиза, ничуть не обидевшись, спокойно продолжила: - Какое бы ни было расстояние, ты же пришел сегодня, чтобы увидеться с Юлей, правда? Ни мрачные прогнозы тебя не остановили, ни служебные предостережения, ни отрицательные примеры... Так что кому действительно суждено, того не остановишь!

- Да, но...

- Помолчи! - резко прервала его Лиза. - Сюда вот-вот придет Дэн, а я должна рассказать еще кое-что...

- ???

- Он говорил тебе о предсказании для Юли?

- Да, - смутился Евгений.

- Что именно?

- Ну... что Юле грозит опасность...

- А, понятно! - перебила Лиза. - Пострашнее и потуманнее - вроде не вранье, но и не совсем правда... Слушай, как предсказание звучит буквально: ей предстоит вернуться в общество нормальных людей и погибнуть. Примерно через год.

- Господи! Так скоро... Я не думал...

- Да. Но если она сумеет пережить этот год, будет жить и дальше.

- То есть все-таки приспособится к "миру нормальных людей"?

- Ну, возможно...

- Да, но Дэн говорил еще...

- Насчет "счастливой любви с эспером"? - безжалостно уточнила Лиза.

Евгений молча кивнул.

- Вероятность встретить такую любовь у Юли очень невелика, к сожалению!

Подавив невольную досаду - ну почему "к сожалению"?! - Евгений решил выяснить самое для него серьезное. То, что могло сделать из расплывчатого предсказания Дэна руководство к действию! Он очень внимательно взглянул на Лизу и спросил прямо:

- Скажи, пожалуйста: то, что может случиться с Юлей - это будет из-за меня?!

Если их близость при любом раскладе закончится плохо, он сумеет подавить в себе чувства... Но неужели нет ни малейших шансов на счастливый исход? Евгений, невольно замерев и даже затаив дыхание, ждал ответа.

Но Лиза ответила не сразу. Несколько секунд она молчала, опустив глаза и словно бы размышляя о чем-то, потом решительно подняла голову и коротко сказала:

- Есть разные варианты развития событий. И такие, и эдакие, и совсем уж невероятные... Понимаешь, насчет тебя в этой ситуации предсказания весьма неточны!

Евгений вздохнул, чувствуя просто невероятное облегчение. Он-то хорошо знал, что именно неточности в предсказаниях указывают на возможность сопротивляться судьбе!..

Лиза, похоже, заметила перемену в его настроении. Она посмотрела на Евгения с очень странным выражением на лице, потом поднялась, давая понять, что разговор окончен.

- Теперь ты знаешь все, что я хотела тебе сообщить, - сказала она на прощание. - А какие выводы ты сделаешь из этого, меня не особенно касается...

Через два дня после разговора с Лизой Евгению позвонили из института: исследования перстня закончены, можете забрать результаты. "Нашли что-нибудь необычное?" - не выдержал Евгений. "Нет, ничего особенного. Обычный кварц, реагирующий на эмоции. Есть, правда, один интересный эффект... Впрочем, приедете - сами увидите!"

Через два часа Евгений уже сидел в самолете, думая почему-то не о том, что увидит в лаборатории, а о том, как будет отчитываться перед бухгалтерией за свои бесконечные перелеты туда-сюда. Ну да ничего, проглотят: наука требует жертв, в том числе и финансовых!

В лаборатории удивились его быстрому появлению и сразу принесли коробочку с перстнем - кристалл по-прежнему нахально светился! - и две небольшие папки. Одну Евгений тут же спрятал в "дипломат", из второй достал пачку листов и погрузился в их изучение...

"Интересным эффектом", о котором ему сказали по телефону, оказалось свойство кристалла "внушать" долго смотрящему на него человеку некое изображение, похожее на ауральную картинку. Смотреть надо было не меньше пяти минут ("до одурения"!), после чего на волне беспричинной тревоги возникал неожиданный образ. Обнаружено это было совершенно случайно, но потом тщательно проверено - образ оказался один и тот же для всех наблюдателей.

Рисунок был приведен в отчетах, и с первого взгляда казался неясным и примитивным: по вершинам воображаемого ромба симметрично расположились четыре желтовато-белые точки с темно-лиловой концентрической спиралью между ними...

Евгений тут же достал перстень и попробовал эффект на себе... и убедился, что зарисовка на бумаге была лишь бледной копией реального "миража"! Спираль стремительно уходила куда-то в глубину, а светлые точки превратились в далекие звезды. Это выглядело, как... как окно в бесконечность, как черная дыра, отмеченная для безопасности маяками! Почти сразу закружилась голова, и Евгений торопливо отвел взгляд от кристалла. Потом, немного успокоившись, прочитал остальные страницы отчета.

Впрочем, они больше не содержали ничего интересного - обычная психофизическая проверка на разнообразные эмоции, с применением различных стимуляторов и депрессантов. Положительный результат был лишь один опосредованная реакция на опиум: перстень резко усиливал свечение рядом с человеком, выкурившим трубку этого наркотика.