- Что это значит?
- Это значит, - ответил я, - что профессор пришел на урок.
- Он не ученик!
- Учиться никогда не поздно, - весело сказал профессор. - Тебе не говорили этого в школе? Нет? Какая жалость. Когда-нибудь ты будешь таким же старым, как я, и тогда вспомни то, что я тебе сейчас сказал. Когда человек перестает учиться, он мертв.
- Я не дам вам урок.
- Не ты, сказал профессор. - Робот. Робот даст мне урок.
Уилбур с ненавистью посмотрел на него, подыскивая ответ и не находя его.
- Схожу-ка я за отцом, - сказал он наконец.
Его шаги снова загрохотали по лестнице. Минуту спустя они прогрохотали обратно и замерли у двери. Сэм Бейерс поднимался медленно. Это был худощавый, тихий человек с седеющими волосами и аккуратно подстриженными усами. На его приятном лице обычно светилась дружелюбная улыбка. Но сейчас он не улыбался, и во взгляде, который он бросил на профессора, не было ничего приятного.
Он повернулся ко мне.
- Что здесь делает Перкинс?
- Вы сказали привезти его на урок. Я и привез, так что давайте начнем.
- Он сам может давать себе уроки. Вон отсюда! Оба.
Бейерс был явно полон решимости вышвырнуть нас за дверь. Его лицо побледнело, на щеках от гнева появились красные пятна, руки дрожали. Мне стало его жаль, и я подумал, неужели всегда люди, которые кого-нибудь слишком любят, начинают потом кого-нибудь слишком ненавидеть.
Я повернулся к профессору.
- Если он хочет нарушать закон, это его дело. Пойдемте к Тому Силверсу, пусть он запишет наши официальные показания для передачи дела в суд.
Бейерс набычился и произнес ледяным тоном:
- Свои дела я буду делать так, как мне будет угодно.
- Ничего подобного, - возразил я. - Целых три недели вы рекламируете бесплатные уроки для всех. Если вы отказываетесь дать урок профессору, значит, вы смошенничали при рекламировании. Можете проверить у своего адвоката.
Он медленно успокаивался. Красные пятна на щеках исчезли, но белый как мел цвет лица был им не лучшей заменой. Он тяжело сел и свирепо взглянул на профессора.
- Что вам нужно?
- Урок музыки, - ответил профессор.
- Если профессор решит, что робот - это хорошо, то, может быть, он бросит преподавать, - сказал я. - Тогда все ученики достанутся вам.
- Все его ученики и так достанутся мне.
- О нет, - возразил я. - Вы потеряете и тех, кто у вас есть, когда люди задумаются, почему вы отказали в уроке профессору.
Цвет лица у Бейерса уже был почти нормальным. Он хитро посмотрел на профессора и пробормотал вполголоса:
- Знаете, а это неплохая мысль. Если робот в состоянии давать уроки Перкинсу, все поймут, что он может учить кого угодно. Организуй ему урок, Уилбур. Я сам хочу на это посмотреть.
Уилбур провел нас в соседнее помещение, в святилище робота. Профессор достал скрипку и спокойно приблизился к своему сопернику. Робот стоял в центре комнаты - внушительное сооружение из блестящего металла и пластмассы. По бокам у него свисали многочисленные щупальца. Сзади была панель управления. Впереди темнел выключенный экран и ряд сигнальных лампочек.
Я искоса взглянул на Бейерса. Он уже потерял всякий интерес к происходящему - сидел в углу и смотрел на висящую фотографию Шерон в полный рост. Через несколько лет, подумал я, эта девочка станет настоящей красавицей - и горе тому молодому человеку, который вздумает за ней ухаживать!
Уилбур нервно суетился, подкручивая ручки на роботе. Он поднял экран до уровня глаз профессора, а его самого подвинул немного вперед, так, чтобы тот встал в специальное углубление в основании робота. После этого Уилбур скрылся за панелью управления.
- Начинающий? - хихикнул он.
- Как тебе будет угодно, - ответил профессор.
- Сделаем "Продолжение обучения", - сказал Уилбур. Он нажал кнопку, и робот тихо загудел. На экране зажглось слово "Настройка". Профессор презрительно провел пальцем по струнам. При каждом звуке на панели вспыхивала зеленая лампочка. Уилбур ошеломленно уставился на робота.
- Ого! - воскликнул он. - Большинство учеников тратит минут десять, пока у них загорится зеленый!
- Я верю, - отозвался профессор.
На экране появились ноты, но профессор, казалось, не собирался поднимать скрипку. Неожиданно его окружили щупальца. Я смотрел, потрясенный, как робот осторожно установил ему скрипку, поднял локти до нужной высоты и поставил смычок. По комнате поплыли звуки - хрупкие, механические звуки. Я понял, что это играет не профессор.
- Я совершенно расслаблен, - сказал он мне. - Я ничего не делаю, но робот все-таки заставляет меня играть. Видишь, Джонни?
- Невероятно! - вырвалось у меня.
Сэм Бейерс тихо фыркнул.
- А теперь играю я сам, - продолжал профессор. Музыка сразу стала теплой и выразительной. - Робот сейчас отдыхает. Но предположим, я попытаюсь допустить ошибку. Вот, видишь? Ошибки не было. А вот сейчас этот пассаж, фортиссимо, я попробую сыграть его пианиссимо. И не могу - видишь? Если я расслабляюсь, робот сам ведет смычок так, как нужно.
- Невероятно, - повторил я.
Музыка продолжала звучать. Иногда я слышал профессора, иногда - робота. Профессор продолжал комментировать все, что происходило. Потом щупальца опали, экран погас, и снова появилось слово "Настройка".
Уилбур гордо хихикнул. Сэм Бейерс подошел к профессору и собрался положить ему руку на плечо. Но передумал. Улыбка его казалась вполне нормальной, но глаза блестели мстительным светом.
- Готовы ли вы признать, что мой робот может вас кое-чему научить? спросил он.
- Ну конечно. У меня уже появилась парочка идей. Но мне не очень нравится звучание. Вы позволите мне сменить струны?
- Конечно. Меняйте.
Профессор достал из футляра новые струны, в этот момент в приемной раздались голоса. Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула светловолосая миссис Андерсон.
- Я привела Кэрол на урок. О! - она уставилась на профессора.
- Входите, миссис Андерсон, - сказал профессор. - Я сейчас закончу, и начнется урок Кэрол. - Он повернулся к Уилбуру: - Правильно?
- Правильно, - хихикнул Уилбур и подмигнул Кэрол. Та покраснела и поспешно уселась рядом с матерью, строго глядя перед собой.
- Я вас не задержу, - успокоил их профессор. - Еще, может быть, одно упражнение. У вас есть что-нибудь трудное?
- Конечно, - отозвался Уилбур. - Я вам дам одну хорошую и трудную штуковину. Я сам ее вчера играл.
Профессор подошел к роботу, встал в углубление и провел пальцем по струнам. Зажглись зеленые огоньки, и на экране появились ноты.
- А, Паганини, - произнес профессор. - Так ты теперь играешь Паганини, Уилбур? Но это же замечательно!
- А я в жизни не брал ни у кого ни одного урока, только у робота.
- Не может быть!
- Шерон тоже играет Паганини, - вырвалось у Бейерса.
Профессор улыбнулся, но ничего не сказал - его уже охватывали щупальца. Я невольно наклонился вперед, чтобы сразу услышать, кто играет - профессор или робот.
Но после первых же звуков даже Сэм Бейерс понял, что что-то не так. Он вскочил и бросился к панели управления. Ревущие, искаженные звуки не имели ничего общего с музыкой. На панели судорожно зажигались и гасли красные лампочки. Гудение робота стало громче. Уилбур с отвисшей челюстью сражался с панелью управления.
- Что-то случилось, - сказал Бейерс. - Что ты сделал, Уилбур?
- Ничего... здесь все в порядке, - выдавил из себя тот.
Гудение превратилось в громоподобный рев, изредка прерываемый глухим стуком. Скрипка продолжала звучать, и робот вздрогнул так, что затряслась вся комната. Из его основания поднялась тонкая струйка дыма.
- Выключай! - закричал Бейерс.
Уилбур потянулся к рубильнику - слишком поздно! Все лампочки на роботе погасли, экран потемнел, щупальца отпустили профессора и повисли, изредка подергиваясь.
- Что произошло? - невинно спросил профессор.
