- Давай зачерпнем пробу, - предложила Надя, и Игорь было приготовился запускать "охотника", но заметил, что на панорамном обзорном экране, до самого горизонта занятом лишь голубым небом и малахитовым морем, появилась черная точка. "Или островок какой, или..." Игорь вжал в приборную панель клавишу, запрашивая бортовую систему. Анализатор беззаботно подмигнул ему дисплеем и сообщил, что прямо по курсу наличествует крупная биомасса, около пятидесяти тонн. Игорь снова посмотрел на экран и сам теперь разглядел, что "биомасса" у них на пути - огромное морское животное, формой напоминающее черепаху.
- Надя, ты ее видишь? - закричал он.
- Вижу, вижу. Такую громадину не захочешь - заметишь. Она же не меньше дисколета. Давай сфотографируем?
- Обязательно. Я тебя проведу прямо над ней.
- А это не опасно? - для очистки совести спросила Надя, уже спешно готовя фотоаппаратуру.
- Не бойся, мы же тащимся на десяти метрах, а черепаха над водой возвышается всего на... - Игорь сверился с прибором, - на два с половиной. Семь метров - зазор.
Краснов чуть сдвинул штурвал, подправляя курс точно на цель - черепаху, плавучим грибом разлегшуюся на поверхности. На грязно-сером панцире уже различались клетки гигантских тусклых пластин. Сбоку панциря в отверстии, похожем на вход в пещеру, угадывалась втянутая голова.
Расстояние между дисколетом и животным даже не сокращалось, оно просто таяло со стремительностью опущенной в кипяток сосульки.
"Что же она голову прячет, боится, что ли, или сниматься стесняется?" с досадой подумал Игорь, все ближе подлетая к черепахе.
И тут же, будто в ответ на его сожаления, из-под панциря вдруг взметнулся вверх исполинский плоский клюв, составляющий, казалось, всю голову черепахи. За клювом, словно пожарный шланг за наконечником, гофрированным рукавом потянулась морщинистая шея. На вид хрупкая и тощая, по мере приближения дисколета она становилась все толще, мощней. Это было зрелище. И когда Игорь, спохватившись, стряхнул с себя оцепенение, драгоценные мгновенья были уже упущены: чешуйчатые складки шеи вползли в экран, а над фонарем рубки нависла клювастая голова с немигающими прорезями равнодушных глаз.
Все это запечатлелось в мозгу у Краснова яркой и неживой моментальной картиной... Ослепительным фонариком вспыхнула и погасла мысль, что сейчас будет столкновение...
Но, как все настоящие водители, Игорь в критических ситуациях умел инстинктивно, не раздумывая, в доли секунды принимать оптимальные решения.
- Надя, держись! - крикнул Игорь.
Дисколет послушно накренился, завалившись вперед, и на всей скорости вонзился в воду перед самой черепахой. За всплеском падения раздался глухой удар, дисколет тряхнуло, обрывисто тенькнула лопнувшая сталь. Потом закашлялся и заглох вертолетный движок, и наступила тишина. Пуская крошечные яростные пузырьки, по смотровому стеклу расползалась прозрачная влажная голубизна. "Мы тонем", - подумал Игорь. Над рубкой проплыло необъятное костяное брюхо, мелькнули и исчезли два ряда чудовищных когтистых ластов. Снова что-то царапнуло по крыше.
Борясь со скачущими перед глазами искрами - приложился-таки лбом о панель! - Игорь помотал головой.
- Надежда, Роберт! - позвал он. - Вы целы?
- Я цела! - пискнула испуганно Надя. - Иду к тебе.
В динамике, связывающем рубку с каютами, и в частности с каютой, куда пошел поспать Чекерс, послышалось что-то громкое и нечленораздельное. Что именно, Игорь из этой скороговорки не разобрал, но по тону, не предвещающему ничего хорошего, понял, что невредим и пилот.
"Уже неплохо, - подумал Игорь, - все живы и здоровы. А что наша посудина?" Он посмотрел на экран и увидел, что дисколет уже полностью под водой и продолжает, планируя, медленно погружаться. Краснов обеспокоенно включил общий обзор. Внизу начинали вырисовываться расплывчатые очертания дна. Игорь с облегчением вздохнул: хорошо хоть, тут неглубоко...
- Хорошо хоть, тут неглубоко, - вторя его мыслям, произнес у него за плечом Чекерс. Голос у пилота, то ли от волнений, то ли от чего иного, был осипший.
Игорь обернулся. В дверях стояла Надежда, уже успевшая взять себя в руки, но все еще с остатками испуга в округленных глазах, а рядом с ней Роберт, насупленный, бурлящий негодованием, с красной мятой полосой от подушки на щеке.
Краснов молча поднялся из пилотского кресла; тоже не говоря ни слова, Чекере занял свое место, положил ладони на штурвал. И вовремя: из синевы туманным силуэтом на экран надвигалась остроконечная подводная скала. Надежда зажмурилась, ожидая катастрофы, но Роберт ловко поколдовал тормозными плоскостями, и дисколет сразу потерял горизонтальную скорость. Он мягко скользнул вдоль скалы вниз и, скрежетнув лапами амортизаторов по дну, остановился. В кабине стало заметно темнее.
Игорь щелкнул выключателем.
- С приездом! - с шутливой беззаботностью начал он, но встретил такой яростный взгляд пилота, что осекся и принялся крутить взад-вперед регулятор освещения.
- Мало тебе одного подвига? Решил теперь и свет испортить? - не выдержав, взорвался Чекерс.
За любимого шефа вступилась Надежда.
- Ну что ты, Бобби! Разве Игорь нарочно...
- Действительно, чего это я! Подумаешь, промашка вышла. Ну, утопил человек нечаянно космический корабль, так что с того?
- Послушай, Роберт, - сказал Игорь, - может, я и растерялся на миг, но все равно другого выхода у меня не было.
- Да какого выхода?! Откуда? Что это за выход такой - топить дисколет?
- А-а, я и забыл: ты ведь ничего не знаешь, - сообразил Игорь и рассказал о встрече с рептилией.
- Рептилия, говоришь. Та-ак... - протянул пилот, вместе с воздухом из легких выдыхая и часть гнева: он уже оценивал ситуацию и пытался представить, как сам бы поступил на месте Краснова. - Ну и везенье... В пустом океане налететь на черепаху. Случайно, значит? Ладно, допустим. Но если ты не успевал обойти ее, зачем надо было нырять, а не спокойно перепрыгнуть?
- Так некуда было прыгать, - объяснил Игорь, - сверху уже голова ее была, над самым фонарем торчала. Не нырни я, мы бы этой Тортилле шею, как пить дать, укоротили. А очень не хотелось. Шейка-то метров десять - шутка ли, черепаха, может, ее всю жизнь растила...
- Погоди, погоди, - остановил вдруг эколога Чекерс. - Какой длины шея была, говоришь?
- Метров десять. А то и двенадцать.
- А голова где торчала? Над фонарем?
- Над ним самым, - с готовностью подтвердил Игорь.
- Но тогда получается, - до шепота снизил голос Чекерс, - что ты вел дисколет на высоте десяти метров над уровнем моря.
- Ну, вел... - с некоторой, не очень большой, долей смущения признал Игорь.
- А кто тебе позволил?! - вновь закипел пилот. - Как ты посмел рисковать всей экспедицией, кораблем, нашими жизнями, в конце концов?!
- Да хватит тебе, - разозлился, в свою очередь, Краснов. - Подумаешь авария какая! Ничего с нами не случилось.
- Как - ничего? А винты? Пропеллерный люк не закрывается.
- Починю я твои винты, не волнуйся. Собственноручно починю.
- Где, интересно? Уж не под водой ли?
- Могу и под водой. Тут неглубоко. Метров шестьдесят.
- Это чистая случайность, что здесь мелко. А будь тут три-четыре километра... - уже остывая, по инерции продолжал Чекерс. Во время перепалки с экологом он успел просканировать основные узлы и убедился, что никаких серьезных повреждений дисколет не получил.
- Хоть тридцать четыре! Тебе не хуже меня известно, Боб, что дисколет выдерживает практически любое давление, ему все равно откуда стартовать с орбитальной станции, поверхности планеты или дна морского. Врубай реактивную тягу и газуй.
- Газуй! Быстрый какой. Ты расход горючего на старт в жидкой среде посчитай. А нам еще на Кайонегро лететь.
- Долетим.
- Может, к долетим. Если будет зачем.
- То есть как? - не понял Игорь.
- А так. Запрещается - ваш же брат эколог запретил летать на ионном ходу на планетах. Без пропеллеров, таким образом, нам ни здесь, ни там делать нечего.
